Capítulo XXXVI

"Campamento del Terror"—Dos mensajeros más abandonan el campamento—Una tribu de Dogpas—Un sahib extraño—Nuestros mensajeros regresan de Taklakot—Relato y aventuras de su misión—En gran aflicción—Dos faquires que sufrieron por mi causa—Quinientas rupias ofrecidas por mi cabeza—Los Shokas quieren abandonarme—Un complot—Cómo fracasó.

Llamamos a este lugar "Campamento del Terror", pues muchas y horribles fueron las experiencias que aquí nos sucedieron. Otro día agotador transcurrió lentamente hasta su fin, y aún no había señales del regreso de los mensajeros. Dos hombres se ofrecieron para ir a Kardam, un asentamiento a varias millas de distancia, e intentar obtener comida de los tibetanos. Uno de ellos tenía un amigo en ese lugar y pensaba que podría conseguir de él suficientes provisiones para permitirnos continuar unos días más.

Partieron disfrazados de peregrinos, un disfraz fácil de asumir, ya que su ropa estaba hecha jirones debido a las duras marchas que habíamos realizado últimamente. Estuvieron fuera todo el día y solo regresaron tarde en la noche, trayendo consigo una historia divertida. Al encontrarse con una tribu de Dogpas, entraron audazmente en su campamento y pidieron comprar comida. Desafortunadamente, los Dogpas no tenían suficiente ni para ellos mismos y no podían compartir nada. Por cierto, mis hombres se enteraron de que Lando Plenki—el nombre que los tibetanos me habían dado—había llevado un gran ejército de hombres al Tíbet, y que había gran conmoción en Taklakot, así como en otros lugares, debido a que el sahib poseía el extraordinario poder de volverse invisible cuando los soldados tibetanos estaban cerca de él. Se decía que había sido visto en muchos lugares de Tíbet: se habían enviado soldados en todas direcciones para capturarlo. Sus huellas habían sido descubiertas y seguidas varias veces, y aun así nunca lograban encontrarlo. Desde Taklakot se habían enviado mensajeros apresuradamente a Lhassa (a dieciséis días de viaje) y a Gartok, un gran bazar en el oeste de Tíbet, pidiendo soldados para ayudar en la captura de este extraño invasor, de quien también se decía que tenía el poder de caminar sobre el agua al cruzar los ríos y de volar sobre las montañas cuando así lo deseaba. Al recordar nuestras luchas y sufrimientos al escalar montañas y cruzar arroyos en nuestro viaje, este relato sobre mí dado por los tibetanos, y que ahora me repetían, me pareció irónicamente cruel. De todos modos, me complacía que los tibetanos me atribuyeran tales poderes sobrenaturales, pues difícilmente podría dejar de ser una ventaja para evitar que se acercaran demasiado a nosotros.

Tuvimos que pasar tres días más en un estado de dolorosa incertidumbre y ansiedad respecto al destino de nuestros mensajeros a Taklakot. La noche del día 3 nos habíamos retirado a nuestra fortaleza, desesperados, temiendo que hubieran sido capturados y probablemente decapitados. Eran las 10 p.m., estábamos exhaustos y listos para dormir; nuestra fogata abajo, en el fondo del barranco, se apagaba lentamente, y la naturaleza a nuestro alrededor estaba quieta y silenciosa, cuando de pronto escuché sonidos de pasos que se acercaban. Escuchamos, asomándonos por las grietas de nuestro muro. ¿Serían tibetanos tratando de sorprendernos mientras dormíamos, o serían por fin nuestros hombres regresando?

Observamos atentamente la garganta de donde provenían los sonidos, débiles voces y pasos. Aunque estábamos en silencio, no faltaban señales de la nerviosa excitación de mis hombres. Por fin, cuatro figuras tambaleantes se arrastraron cautelosamente hasta el campamento, y ni siquiera entonces pudimos distinguir en la penumbra si eran nuestros mensajeros o no.

—¿Kuan hai? (¿Quién anda ahí?)—grité.

—¡Dola!—respondió una voz, e instantáneamente les dimos una alegre y calurosa bienvenida. Pero nuestra felicidad no iba a durar mucho. Los hombres no respondieron. Parecían completamente exhaustos y, al parecer, aterrados. Les pedí que me explicaran la causa de su angustia, pero, sollozando y abrazando mis pies, mostraban gran desgano para contarme. Muy grave, en verdad, era la noticia que traían, presagiando muchos problemas por venir.

—Tus días están contados, sahib—exclamó por fin Dola—. Es imposible que salgas vivo de este país... te matarán, y el Jong Pen de Taklakot dice que debe tener tu cabeza a toda costa.

—No mires tan lejos, Dola—le respondí, tratando de calmarlo—, pero dime primero cómo llegaron a Taklakot.

—Oh, sahib, seguimos tu plan. Sufrimos mucho en el camino, pues las marchas fueron largas y duras, y tuvimos muy poca comida. Caminamos día y noche durante dos días, manteniéndonos alejados del sendero y escondiéndonos cada vez que veíamos a alguien. Al acercarnos al fuerte tibetano, vimos al pie de la colina algunas tiendas de los Tinker y Chongur Shokas de Nepal. Ninguno de los Biassi o Chaudassi Shokas había sido autorizado a entrar en Tíbet debido al enojo del Jong Pen con ellos por sus reclamos de impuestos sobre la tierra. Había guardias día y noche en el río, y se mantenía una estricta vigilancia para detener y arrestar a cualquiera que entrara al país. Dos faquires, que iban en peregrinación al sagrado Mansarowar, sin saber del peligro, habían cruzado el paso de Lippu y descendido hasta Taklakot, donde fueron inmediatamente capturados y acusados de ser tú, sahib, disfrazado. Como los tibetanos no estaban seguros de cuál de los dos era el verdadero sahib, castigaron severamente a ambos, golpeándolos casi hasta la muerte. No pudimos saber qué fue de ellos después. De todos modos, los tibetanos descubrieron luego que habías entrado a Tíbet por otro paso, y se enviaron soldados en todas direcciones para buscarte.

—Apenas aparecimos en Taklakot—sollozó Dola—, fuimos atacados, golpeados y arrestados. Nos interrogaron minuciosamente. Fingimos ser comerciantes Johari que se habían quedado sin comida y habían ido a Taklakot a comprar provisiones. Nos golpearon y trataron mal, hasta que tu amigo Zeniram, el jefe del pueblo de Chongur (en Nepal), vino en nuestro auxilio y pagó una fianza de treinta rupias por nosotros. Entonces nos permitieron quedarnos en su tienda, vigilados por soldados tibetanos. Secretamente le compramos y empacamos las provisiones, y por la noche Zeniram logró atraer a los soldados que nos custodiaban a su tienda y les dio choekti para beber hasta que se embriagaron. Uno a uno, los cuatro logramos escapar con nuestras cargas. Durante tres noches marchamos de regreso sin detenernos, ocultándonos durante el día por seguridad. Ahora hemos regresado contigo, sahib.

Dola hizo una pausa de uno o dos minutos.

—Sahib—continuó—, nos dijeron en Taklakot que más de mil soldados te buscan por todas partes, y se esperan más de Lhassa y Sigatz, adonde el Jong Pen ha enviado mensajeros apresuradamente. Te temen, sahib, pero tienen órdenes de Lhassa de capturarte a toda costa. Dicen que puedes volverte invisible cuando lo deseas, y se hacen exorcismos y se ofrecen oraciones diariamente para que en el futuro puedas ser visto y arrestado. Una vez capturado, no tendrán piedad de ti y serás decapitado, pues el Jong Pen está enojado contigo por los mensajes desafiantes que le enviaste desde Garbyang. Ha dado órdenes a los soldados de traerte muerto o vivo, y quien traiga tu cabeza recibirá una recompensa de 500 rupias.

—No tenía idea de que mi cabeza valiera tanto—no pude evitar exclamar—. Tendré mucho cuidado con ella en el futuro.

En realidad, 500 rupias en Tíbet representan una fortuna, y quien las posee es un hombre muy rico.

Pero mis hombres no estaban de humor para bromas y consideraban todo el asunto muy serio.

Di una generosa propina a los cuatro hombres que habían traído las provisiones, pero eso no impidió que todos los Shokas declararan que el peligro era tan grande que debían dejarme allí mismo. Las súplicas son inútiles en tales ocasiones, así que simplemente les advertí que dispararía a cualquiera que intentara abandonar el campamento. Ahora que teníamos provisiones para diez días, les informé que debíamos avanzar de inmediato.

Malhumorados y refunfuñando, abandonaron nuestro rincón fortificado y bajaron al barranco. Dijeron que preferían dormir allá abajo. Sin embargo, sospeché de ellos y me quedé despierto vigilándolos y escuchando en vez de dormir. Mi sirviente se envolvió en su manta y, como de costumbre, pronto se quedó dormido. Los Shokas encendieron una fogata, se sentaron alrededor de ella y, con las cabezas juntas, celebraron un consejo animado en susurros. En la acalorada discusión, algunos hablaban más alto de lo que creían, y como la noche era especialmente silenciosa y el lugar propicio para que el sonido viajara, escuché palabras que me pusieron en alerta, pues pronto me convencí de que estaban planeando vender mi cabeza... sí... y repartirse el dinero.

Los hombres se acercaron entre sí y hablaron tan quedamente, que no pude oír nada más. Luego, cada uno a su turno, colocó una mano sobre la otra a lo largo de un palo, hasta llegar al extremo; cada hombre entonces lo pasaba a su vecino, quien repetía el mismo procedimiento; una manera complicada de echar suertes, común entre los Shokas. Finalmente, el hombre escogido por el destino sacó de un fardo un gran kukri gurkha y le quitó la vaina. Conservo una impresión extraña, casi fantástica, del momento en que los hombres, con sus rostros iluminados por la pequeña llama del fuego titilante, alzaron todos la vista hacia mi refugio. Había llegado el punto culminante de su traición, y sus semblantes parecían macabros y distorsionados, vistos desde la hendidura en la pared tras la cual yo me arrodillaba. Escucharon para ver si estábamos dormidos. Luego, todos menos uno se envolvieron en sus mantas, cubriéndose completamente la cabeza y el cuerpo. La única figura que ahora podía ver permaneció sentada junto al fuego durante un tiempo, como absorta en sus pensamientos. De vez en cuando volvía la cabeza hacia mi fortaleza y escuchaba. Por fin se levantó y, con los pies, apagó el fuego. Era una noche hermosa y, tan pronto como la llama rojiza se extinguió, las estrellas volvieron a brillar como diamantes en el pequeño trozo de cielo azul profundo visible sobre mi cabeza.

Apoyé el cañón de mi rifle en la pared, con la vista fija en la figura negra allá abajo. Observé cómo, agachada, se arrastraba paso a paso los pocos metros que la separaban de mi refugio, deteniéndose a escuchar cada vez que una piedra rodante producía algún ruido. Ahora estaba solo a dos o tres metros de distancia y parecía dudar. Retrocediendo y listo para incorporarme de un salto, mantuve los ojos fijos en la parte superior de la pared. Esperé un rato, pero el hombre no tenía prisa, y yo empecé a impacientarme.

Me levanté lentamente, rifle en mano, y al asomar la cabeza por encima de la pared me encontré cara a cara con el hombre al otro lado. No perdí tiempo en colocar el cañón de mi Mannlicher cerca de su rostro, y el desconcertado Shoka, dejando caer su kukri, se arrodilló para implorar mi perdón. Tras darle una buena paliza con la culata de mi rifle, lo mandé de regreso a sus asuntos. El hombre carecía de las cualidades de un asesino, pero consideré mejor asegurarme de que no ocurriera otra perturbación durante la noche. Es cierto que dos hombres intentaron arrastrarse fuera del campamento y desertar, pero lo descubrí y los detuve a tiempo. Por fin salió el sol, y la noche terminó con todas sus preocupaciones y ansiedades.

Sigatz, llamado habitualmente "Shigatze" por los ingleses.