Capítulo XXXVII

Un campamento de guardias tibetanos—Nattoo se ofrece como guía—Traición y castigo de los Shokas—Todos los caminos hacia adelante me están vedados—Evitando a los soldados con otra peligrosa marcha nocturna—Mansing vuelve a perderse—Un fenómeno maravilloso—Sufrimientos de mis hombres—Frío intenso.

En mi última expedición de reconocimiento por la colina sobre el campamento, había divisado, con ayuda de mi telescopio, el campamento de un grupo de guardias tibetanos, a unas tres millas al norte de nosotros, y comuniqué este hecho a mis acompañantes.

Por la mañana, cuando nuevamente desenterramos la mayor parte de nuestro equipaje y nos preparamos para partir, uno de los hombres, el Kutial Nattoo, se adelantó y afirmó que podía guiarnos directamente hasta el lago Mansarowar. Parecía muy ansioso por asumir esta tarea, diciendo que no habría posibilidad de ser descubiertos por la ruta que él conocía, y que, en consecuencia, podríamos marchar durante el día.

Emprendimos la marcha por el arroyo, guiados por este hombre, y me sorprendió la disposición con la que los Shokas aceptaron continuar. Al poco tiempo, me convencí de que nos estaba llevando deliberadamente al lugar que más deseaba evitar. Al protestar y detener el avance en esa dirección, los Shokas se amotinaron y, dejando sus cargas, intentaron escapar, pero mi sirviente rápidamente les cerró el paso en el estrecho arroyo y yo impedí su huida por el lado opuesto, por lo que tuvieron que rendirse. Por doloroso que me resultara, tuve que castigarlos severamente, y mientras me aseguraba de que nadie escapara, Chanden Sing se deleitó especialmente en golpearlos hasta que recuperaron la sensatez. Al ser interrogados minuciosamente, confesaron abiertamente que habían tramado entregarme a la guardia tibetana, para evitar las horribles torturas de los tibetanos. Este último acto de traición, después de lo ocurrido durante la noche y viniendo precisamente de los hombres a quienes acababa de tratar con tanta indulgencia, fue demasiado para mí, y utilicé el palo que Chanden Sing me entregó con bastante libertad sobre sus espaldas y piernas, siendo Nattoo el Kutial quien recibió la mayor parte de los golpes, pues era indudablemente el cabecilla de la conspiración.

Al subir a un punto estratégico, descubrí además que, aparte de la guardia que teníamos al norte, tanto al este como al oeste nuestro camino estaba bloqueado por soldados tibetanos, y aunque no era posible avanzar durante el día sin ser vistos, me negué rotundamente a regresar al sur. Sostuve una reunión con mis hombres, quienes al parecer estaban resignados, y acordaron acompañarme hasta el paso de Maium (en la ruta hacia Lhassa), que calculábamos a unas quince o dieciocho jornadas. También se comprometieron a intentar conseguir yaks y provisiones para mí, y entonces yo los despediría. Desde la cima de la colina que había escalado, tomé cuidadosas referencias, y cuando llegó la noche, guiado por mi brújula luminosa, conduje a mis hombres por lo alto de la cadena montañosa, a una altura promedio de 1,500 pies sobre la ruta Gyanema-Taklakot.

La noche era oscura y tormentosa, y encontramos muchas dificultades en nuestro avance debido al terreno resbaladizo, alternado con los siempre molestos escombros sueltos y rocas movedizas. No podíamos ver mucho más allá, y aunque sabíamos bien por el ángulo de la pendiente que avanzábamos junto a un precipicio, no distinguíamos nada debajo de nosotros salvo una extraña franja luminosa muy, muy abajo—sin duda el río.

No podía explicarme esa luminosidad del agua, que no parecía provenir del reflejo de la luz de las estrellas o la luna, ya que el cielo estaba muy nublado en ese momento. Además, el río tenía un curioso tinte verdoso muy peculiar, que recordaba mucho la luz producida por una chispa eléctrica. En los lugares más peligrosos tuvimos que avanzar largas distancias a gatas, y aun así no nos sentíamos seguros, pues oíamos el traqueteo de las piedras rodando por la empinada pendiente, y por ese sonido deducíamos que avanzábamos sobre un precipicio de altura extraordinaria. Tan difícil y doloroso era el caminar, que nos tomó cuatro horas recorrer unas tres millas; y estábamos tan exhaustos que, de vez en cuando, teníamos que tumbarnos a descansar, tiritando de frío y con las manos sangrando por los cortes causados por las piedras afiladas. Pasé revista a mis hombres. El pobre Mansing, el leproso, no estaba. La última vez que lo vimos gemía bajo su carga, y tropezaba y caía constantemente. Se enviaron dos hombres en su búsqueda, pero tras una hora de ausencia no lograron encontrarlo. El fiel Chanden Sing y el Shoka Dola fueron entonces enviados, pues no quería abandonar al pobre desdichado si había alguna forma de salvarlo. Tras otra hora de ansiedad, los dos regresaron trayendo consigo al infortunado cargador. Las manos y pies del pobre estaban gravemente cortados, y el dolor en los pies era tan intenso que no podía mantenerse en pie. Había caído desmayado de agotamiento, y fue pura casualidad que en la oscuridad Chanden Sing tropezara con su cuerpo inconsciente. Además de su vida, su pérdida habría sido un asunto muy serio para mí, pues él llevaba mi cama y las cámaras fotográficas.

Comenzó a caer aguanieve y lluvia, y el frío era intenso. Continuamos ascendiendo con constancia, Chanden Sing y yo ayudando al pobre leproso. La marcha pronto se hizo menos difícil, ya que seguíamos una depresión formada por el deshielo, y estábamos protegidos del viento cortante que hasta entonces nos había azotado el rostro con la aguanieve. Avanzamos lentamente unas tres millas más, y durante ese tiempo la tormenta se disipó, dejando la atmósfera maravillosamente clara. Al llegar al paso (a más de 17,000 pies), un curioso fenómeno óptico nos asombró a todos. Las estrellas y planetas más grandes, de un brillo deslumbrante como nunca antes había visto, parecían oscilar en el cielo con movimientos rápidos y bruscos, describiendo cortos arcos de círculo y regresando cada vez a su posición normal. El efecto era tan extraño que lo primero que pensé fue que algo andaba mal con mi visión, pero mis compañeros vieron el mismo fenómeno: otra cosa curiosa era que las estrellas más cercanas al horizonte desaparecían y reaparecían tras la cadena montañosa. Las oscilaciones de los cuerpos celestes más próximos al horizonte eran menos rápidas, pero el ángulo del arco que describían medía casi el doble que el de las estrellas directamente sobre nuestras cabezas. Sin embargo, las oscilaciones de estas últimas eran mucho más veloces, especialmente en ciertos momentos, cuando la estrella misma ya no se distinguía y aparecía una línea continua de luz sobre el profundo azul del cielo. Esta extraña ilusión óptica, que comenzó poco después de que la tormenta se disipara por completo, duró algún tiempo; luego las vibraciones se hicieron gradualmente menos violentas, y estrellas y planetas finalmente recuperaron su habitual estabilidad, brillando con gran intensidad y belleza. Cruzamos el paso y nos detuvimos inmediatamente al norte de éste, pues los pies de mis hombres estaban en tal estado que ya no podían soportar el dolor. La temperatura mínima era de sólo 12 grados, y como no teníamos tienda, sólo una manta nos separaba del cielo. Al despertar por la mañana, vimos que el termómetro había subido a 30 grados, pero estábamos envueltos en una densa niebla que nos calaba hasta los huesos. Tenía carámbanos colgando del bigote, las pestañas y el cabello, y mis mejillas y nariz estaban cubiertas por una fina capa de hielo formada por la respiración que se condensaba y congelaba en mi rostro.