Capítulo III

Pithoragarh—Mujeres fakires—Una morada bien ventilada—Askote—El Rajiwar y su gente.

El país hasta Bhot es relativamente bien conocido, por lo tanto no me detendré mucho en la primera parte de mi viaje.

El 9 de mayo todo mi equipaje, acompañado por dos chaprassis, partió rumbo a la frontera, y yo lo seguí al día siguiente. Dos días de marcha, a razón de veinticinco millas por día, me llevaron a Shor, también llamado Pithoragarh.

El camino es bueno en todo el trayecto, atravesando densos bosques de pinos y abetos, y de vez en cuando se obtienen bonitas vistas de cordilleras cubiertas de árboles. Sin embargo, resulta cansado debido a las numerosas subidas y bajadas, como se verá en las siguientes cifras que muestran las principales elevaciones. Desde 5,510 pies ascendimos a 7,650 pies, descendimos a 2,475 pies, subimos de nuevo hasta 6,020 pies en Gangoli Hat, y volvimos a descender por una pendiente pronunciada hasta 2,500 pies. El intenso calor me impidió caminar a mi ritmo habitual, por lo que no llegué a mi destino antes del anochecer. Caminando en la oscuridad, vimos a lo lejos los titilantes incendios forestales que se deslizaban aquí y allá como serpientes incandescentes a lo largo o cuesta arriba de la montaña: estos son causados por la quema de pasto, arbustos y maleza por parte de los nativos, y las llamas no pocas veces se propagan y causan estragos entre los mejores árboles del bosque.

En Pithoragarh (6,650 pies) se puede ver el antiguo fuerte Gourkha de Londres, en la cima de una colina, así como un hospital de leprosos bien cuidado, una escuela y una casa de misión. El suelo es fértil y hay muchas extensiones de tierra bien cultivada salpicadas de viviendas. El agua es abundante, y aunque el paisaje ciertamente carece de árboles salvo en las inmediaciones de las aldeas y casas, posee, no obstante, cierto pintoresquismo debido al fondo de montañas boscosas. Partí de Pithoragarh a las 6:30 a.m.; dejando a la izquierda el camino a Tal, seguí la senda a una altitud media de 6,250 pies, llegando a Shadgora (6,350 pies) justo a tiempo para presenciar la bendición de un ternero por un brahmán. Dentro de un diminuto santuario—cuya puerta tuve la curiosidad de asomar—descubrí a dos ancianas flacas y repulsivas, con ojos hundidos y descoloridos, cabellos desordenados y escasos, brazos y piernas largos y huesudos sin lavar, y uñas de manos y pies anormalmente largas. Vestían unos cuantos harapos sucios y estaban ocupadas atendiendo las luces encendidas en varios candelabros de piedra primitivos a lo largo de las paredes del santuario. También había algunas piedras de formas curiosas erguidas entre los candelabros. El techo de este lugar de culto no era lo suficientemente alto para que las mujeres pudieran estar de pie, por lo que se veían obligadas a desplazarse por dentro a cuatro patas. Al verme, extendieron hacia mí sus angulosos brazos, pidiendo limosna. Les di una moneda de plata, que metieron bajo una de las piedras peculiares, y luego, dándose la vuelta, hicieron inmediatamente gestos violentos indicándome que debía marcharme.

Más adelante llegué a un punto donde tres caminos se bifurcaban: a Deolthal (seis millas) a la izquierda, a Askote (doce y tres cuartos de milla) en el centro, y a Pithoragarh (once y un cuarto de milla), una ruta diferente de la que había seguido, a la derecha. Tomé el del medio y avancé bajo una tormenta de granizo y viento, con un constante y ensordecedor estruendo de truenos y espléndidos relámpagos, que producían efectos mágicos en las siempre cambiantes y fantásticas nubes y en los extraños flancos de la montaña por donde avanzaba.

Llegué tarde en la noche a Askote, donde no hay ni Dak Bungalow ni Daramsalla, y para mi disgusto descubrí que ninguno de mis porteadores había llegado aún. El Pundit Jibanand me ofreció hospitalidad y me alojó en su aula escolar, una estructura compuesta por varias tablas unidas sin importar el ancho, la altura, la longitud o la forma, y que sostenían un techo de paja y pasto. La ventilación de mi morada era todo lo que se podía desear, y durante la noche, mientras yacía envuelto en mi manta bajo el techo protector, podía admirar, a través de las partes desconectadas de las paredes, el brillo del cielo estrellado. Cuando salió el sol, trozos del paisaje aparecieron entre tabla y tabla, hasta que poco a poco los huecos fueron ocupados por figuras de nativos, que tomaron posesión de estos puntos estratégicos para contemplar a su antojo al sahib, quien, ante la evidente expectación de estos espectadores, logró incluso afeitarse. Por otro lado, la hilaridad surgió cuando me embadurné de jabón al bañarme. La admiración vino después, al ponerme mi última camisa almidonada y otras prendas misteriosas, pero la emoción llegó casi al paroxismo cuando realicé la molestia diaria de dar cuerda a mis relojes y registrar las observaciones diarias de temperatura, etc. Creo que la tensión fue demasiada, y se produjo una estampida general en el momento en que toqué mi rifle descargado.

La ciudad de Askote no es muy diferente de un antiguo castillo feudal como los que se encuentran en muchas partes del centro de Italia. Encumbrado en la cima de una colina central, el palacio del Rajiwar domina un hermoso panorama de montañas que lo rodean por todos lados. Entre los picos más altos que se distinguen desde el palacio están la montaña Chipla y el Dafia. Luego, al otro lado del río Kali, que forma la frontera con Nepal, se encuentra el monte Dooti. La "ciudad" propiamente dicha cuenta con unas doscientas casas dispersas en la ladera de la colina, e incluye una escuela, una oficina de correos y dos tiendas mahometanas. El Rajiwar acababa de terminar, a mi llegada, la construcción de una nueva Corte, una estructura sencilla y digna de piedra marrón, con finas tallas de madera en ventanas y puertas, y chimeneas al estilo europeo en cada habitación. Una pared de cada habitación quedaba abierta y formaba una encantadora veranda, desde la que se contemplaba una magnífica vista del paisaje montañoso.

El Rajiwar de Askote ocupa una posición única en Kumaon. Habiendo recomprado su derecho a la tenencia de la tierra en el Pargana de Askote tan recientemente como en 1855, ahora posee el derecho de zamindar (literalmente, propietario de tierras), y es la única persona a quien se le ha concedido conservar este privilegio en la División de Kumaon. Jagat Sing Pal, sobrino del Rajiwar, me aseguró que la gente del Pargana de Askote es valiente y de buen carácter. Nunca le causan problemas al Rajiwar, quien, por otro lado, es casi un padre para ellos. Acuden a él en toda dificultad, en la enfermedad y la aflicción, y él los cuida de manera verdaderamente patriarcal. El Rajiwar no es rico, probablemente porque gasta mucho en beneficio de su gente y de los forasteros que pasan por Askote. Muchos de estos son poco más que mendigos, por supuesto, incluso cuando viajan como fakires u otros fanáticos religiosos que van o regresan del sagrado lago Mansarowar en el Tíbet. El actual Rajiwar, Pushkar Pal, pertenece a la familia Ramchanda y es descendiente de la dinastía Solar. Sus antepasados vivieron en Aoudh o Ayodye (como se llamaba antes), de donde emigraron a las colinas de Katyur en Kumaon, donde construyeron un palacio. Las regiones montañosas hasta Killakanjia y el río Jumua estaban bajo el dominio del Raja de Katyur, quien asumió el título de Maharajá. Una rama de la familia vino de Katyur a Askote, y su jefe mantuvo el título hereditario de Rajiwar además del de Pal, que cada varón asume. El Rajiwar paga un tributo anual de 1,800 rupias al Gobierno de la India. En tiempos de los Gourkhas no pagaba nada, salvo obsequios ocasionales de Nafas o ciervo almizclero a su vecino el rey de Nepal, con quien aún mantiene una relación muy estrecha. Entonces era prácticamente un rey independiente. Aun así, el Rajiwar Pushkar Pal siempre ha sido perfectamente leal al Gobierno de la India.

—¿Son muy obsequiosos los habitantes con el Rajiwar? —pregunté a Jagat Sing Pal.

—Sí, señor. Por ejemplo, cuando el Rajiwar se sienta en su Karoka (una especie de trono), es saludado con un salaam particularmente respetuoso. Sus súbditos llevan la mano a la frente y sostienen el codo con la mano izquierda, como señal de que esta reverencia es tan solemne que requiere el apoyo de la otra mano.

En las funciones de la Corte, los parientes varones, amigos y sirvientes se sientan cerca del Rajiwar: primero su hermano, luego su hijo, después sus sobrinos, etc. Por supuesto, las mujeres no son admitidas, y aunque no existe un estricto código de etiqueta, el Rajiwar y su familia son siempre tratados con la deferencia oriental.

Daramsalla, refugio de piedra para uso de viajeros y nativos.

Rajiwar: jefe del reino.