Capítulo XLVIII

Enfermedades y remedios—Curiosas teorías sobre la fiebre—Espíritus malignos—Herrero y dentista—Exorcismos—Operaciones quirúrgicas—Masajes y ventosas—Enfermedades incurables—Deformidades—Sordera—Ataques y locura—Melancolía—Suicidios.

Los Lamas se mostraron bastante comunicativos, lo que me permitió, en parte con el poco hindustani que conocía y en parte con el tibetano que había aprendido, entablar una conversación sobre enfermedades y sus remedios, seguro de que debían de tener ideas muy extrañas al respecto. No me equivoqué en mi suposición, y gracias a esa conversación y a mis propias observaciones en ocasiones anteriores y posteriores, puedo ofrecer algunos detalles sobre los métodos de los Lamas para curar las dolencias más frecuentes del país.

Los Lamas me explicaron que todas las enfermedades surgían de la fiebre, en vez de considerar la fiebre como un acompañante de la mayoría de las dolencias, y además, que la fiebre en sí no era más que un espíritu maligno, que adoptaba diferentes formas al entrar en el cuerpo y causaba todo tipo de males. Afirmaban que el demonio de la fiebre era un espíritu, pero que existían otros demonios que eran tan bondadosos como para traernos riquezas y felicidad. Por ejemplo, cuando un hombre, tras una enfermedad peligrosa, visitaba una cueva, una cascada o una garganta de río que se suponía habitada por estos demonios, podía recaer y morir, o bien curarse instantáneamente y vivir feliz para siempre. En este último caso, como era de esperarse, el beneficiario de tales privilegios inestimables solía regresar para hacer una segunda visita a los amables espíritus que daban sentido a su vida, "pero", dijeron los Lamas muy seriamente, "cuando va por segunda vez se quedará ciego o paralítico, como castigo por su codicia".

"Los espíritus malignos", continuó un Lama gordo y anciano, con los dedos torcidos, que apretaba y agitaba mientras hablaba, "tienen forma de seres humanos o de cabras, perros, ovejas o ponis, y a veces asumen la apariencia de animales salvajes, como osos y leopardos de las nieves".

Les comenté a los Lamas que había notado muchos casos de bocio y también otras anomalías, como labio leporino y dedos o pies palmeados, así como la frecuente aparición de dedos o pies supernumerarios. Les pregunté la razón de tales casos, y ellos los atribuyeron, salvo los dedos palmeados, a las travesuras de los demonios antes del nacimiento del niño; sin embargo, no pudieron sugerir un remedio para el bocio.

Las hernias inguinales y umbilicales son bastante comunes, como he observado en varias ocasiones, y se fabrican cinturones toscos según el gusto e ingenio del enfermo, pero apenas tienen eficacia para evitar el aumento de las hinchazones.

Una dolencia común, especialmente entre las mujeres mayores, era el reumatismo, del que parecían sufrir considerablemente. Afectaba sus dedos de manos y pies, y en particular las muñecas y los tobillos, hinchándose las articulaciones hasta quedar rígidas, contrayéndose los tendones, hinchándose y volviéndose prominentes y duros en las palmas de las manos.

Tanto antes como después de mi conversación con los Lamas tuve oportunidad de constatar que los estómagos de los tibetanos rara vez funcionan bien. Pero, ¿cómo podrían estarlo si consideramos los litros de té inmundo que beben a diario y el licor al que son tan aficionados? ¡Esta mezcla venenosa bastaría para destruir los jugos gástricos de un avestruz! La lengua, como ya he mencionado, está invariablemente cubierta por una gruesa capa blanquecina, y los tibetanos a menudo se han quejado conmigo de tumores, así como de dolorosas quemaduras en el estómago, estas últimas sin duda causadas por ulceraciones. Es lamentable que, incluso en las tierras altas del Tíbet, la peor de todas las enfermedades venéreas (llamada por los tibetanos Boru) haya hecho innumerables víctimas, manifestándose en erupciones, especialmente en la frente y en las orejas, alrededor de la boca y bajo las narices, en brazos y piernas. En casos muy avanzados, se notaba una peculiar decoloración blanquecina de la piel y las encías, con contracción anormal de las pupilas. Que tal enfermedad está bien arraigada en el país lo prueba la pésima dentadura que posee la mayoría de los tibetanos. En casi todos los casos que examiné, los dientes, incluso en hombres jóvenes, estaban tan flojos, cariados y rotos que sentía verdadera lástima por sus dueños, y durante todo el tiempo que estuve en el Tíbet—y tuve contacto con varios miles de personas—creo que podría contar con los dedos las dentaduras que parecían realmente regulares, sanas y fuertes. Por lo general, también, las mujeres tenían mejor dentadura que los hombres. Sin duda, la mezcla de sangre en la raza tibetana contribuye mucho a la desigualdad y malformación de sus dientes, y si a esto sumamos el hecho de que la corrupción de la sangre, incluso aparte de las enfermedades, es muy grande debido a sus peculiares leyes matrimoniales, no sorprende que los servicios de dentistas sean requeridos en todas partes. Los dientes de los tibetanos suelen ser de una naturaleza tan quebradiza que el dentista del Tíbet—por lo general un Lama y herrero a la vez—ha ideado una ingeniosa manera de protegerlos de una mayor destrucción mediante una funda de plata que recubre el diente roto. Una vez vi a un hombre con todos los dientes frontales cubiertos de esta manera, y como el dentista que lo atendió había fabricado las pequeñas fundas aparentemente sin preocuparse por la forma o la comodidad, y la mayoría terminaban en punta para facilitar la masticación, el pobre hombre tenía un aspecto espantoso cada vez que abría la boca. Los tibetanos no son muy sensibles al dolor físico, como he podido comprobar en varias ocasiones, cuando he visto extraer dientes de la manera más primitiva, sin que el paciente emitiera un solo sonido.

En el suroeste del Tíbet, los Hunyas (tibetanos) tienen las mismas extrañas ideas sobre la transmigración de los espíritus malignos que son comunes entre los Shokas. Por ejemplo, si un hombre cae enfermo, sostienen que el único remedio es ahuyentar al espíritu maligno que ha entrado en su cuerpo. Ahora bien, según las ideas tibetanas y shoka, los espíritus malignos siempre entran en un cuerpo vivo para saciar su ansia de sangre: por lo tanto, para complacer al espíritu y atraerlo fuera, si la enfermedad es leve, se trae un animal pequeño como un perro o un pájaro y se coloca cerca del paciente; si la enfermedad es grave, se utiliza una oveja y se realizan exorcismos de la siguiente manera. Un cuenco de agua se hace girar tres o cuatro veces sobre la cabeza del enfermo, y luego nuevamente sobre el animal elegido, sobre cuya cabeza se vierte. Estos círculos, acompañados de ciertas palabras místicas, tienen el poder de extraer el espíritu de su primer alojamiento y hacer que entre en el cerebro de la segunda víctima, sobre cuyo cráneo se vierte el agua para evitar que regrese.

"Por supuesto", dijo mi informante con aire de gran gravedad, "si puedes darle al espíritu maligno un regalo en forma de ser vivo que lo satisfaga, se marchará muy contento". Si la enfermedad es leve, significa que el espíritu no está muy enfadado, y un pequeño obsequio basta para contentarlo, pero si la dolencia es grave, nada menos que una oveja o incluso un yak será suficiente. Tan pronto como el espíritu ha cambiado de morada temporal, el animal es rápidamente arrastrado hasta un cruce de cuatro caminos, y si no hay caminos se dibuja previamente una cruz en el suelo, donde se cava una fosa para el animal, que es arrojado sin piedad y enterrado vivo. El espíritu, incapaz de escapar rápidamente, permanece para chupar la sangre de su última víctima, y mientras tanto el enfermo, privado de la compañía de su etéreo e indeseado huésped, tiene tiempo de recuperarse rápidamente. Cuando se utiliza un animal más pequeño, como un perro o un pájaro, y cuando el paciente se queja de más de una dolencia, la pobre bestia, tras ser llevada al cruce de cuatro caminos, es agarrada de repente y brutalmente desgarrada en cuatro partes, que se lanzan en cuatro direcciones diferentes, con la idea de que, dondequiera que haya espíritus esperando sangre, recibirán su parte y se marcharán satisfechos. Una vez saciada su ansia, los espíritus malignos no son muy exigentes sobre si la sangre es humana o no. Especialmente en la tierra de los Shokas, se colocan ramas con espinas y pequeñas oraciones voladoras en cada camino para evitar su inmediato regreso. Se dice que estos son obstáculos insuperables para los espíritus malignos.

Cuando un paciente se recupera por completo, los Lamas naturalmente reciben dinero por los exorcismos que han expulsado la enfermedad, y nunca dejan de recalcar al pueblo los extraordinarios poderes que poseen sobre los tan temidos demonios.

Los tibetanos no tienen éxito en la cirugía, en primer lugar porque no poseen suficiente conocimiento de la anatomía humana; en segundo lugar, porque sus dedos carecen de flexibilidad y sensibilidad al tacto; y, por último, porque no son capaces de fabricar instrumentos lo suficientemente afilados para realizar operaciones quirúrgicas con rapidez y limpieza. En el Tíbet, todo el mundo es cirujano, así que pobre del desafortunado que necesite uno. Es cierto que rara vez se realiza una amputación; pero si llegara a ser necesaria, y la operación resulta algo difícil, el paciente generalmente sucumbe. El cirujano tibetano no sabe cómo serrar huesos, así que simplemente corta el miembro en el lugar donde se ha producido la fractura. La operación se realiza con cualquier cuchillo o daga que se tenga a mano y, por lo tanto, se acompaña de mucho dolor y con frecuencia tiene resultados desastrosos. Se toma la precaución de atar el miembro roto por encima de la fractura, pero se hace de manera tan torpe que muy a menudo, debido a la mala calidad de la sangre tibetana, se produce la gangrena y, como los tibetanos no saben qué hacer en tales ocasiones, otra víctima pasa a engrosar la mayoría.

Considerando los hábitos nómadas de los tibetanos y la vida dura que llevan, están relativamente a salvo de accidentes muy graves. Ocasionalmente se presenta un brazo o una pierna rota que logran entablillar de manera rudimentaria, si la fractura no es compuesta, colocando los huesos en su posición correcta y vendando fuertemente las extremidades con trapos, pedazos de tela y cuerda. Se usan tablillas cuando hay madera disponible. Un polvo hecho de un hongo que crece en los robles del Himalaya se importa y es utilizado por los tibetanos cerca de la frontera. Se frota y deja sobre el miembro roto una capa gruesa de este polvo, previamente humedecido, sobre la cual se realiza luego el vendaje. En una persona sana, una fractura simple de pierna, que por casualidad ha sido bien colocada, tarda de veinte a treinta días en sanar, después de lo cual el paciente puede empezar a moverse; y un brazo roto no necesita estar en cabestrillo más de quince o veinte días. Si estas curaciones son algo más rápidas que con nuestros métodos más civilizados de entablillado, se debe simplemente al clima saludable y al hecho de que los nativos pasan la mayor parte de sus días al aire libre y bajo el sol, sin duda el mejor remedio para cualquier dolencia de ese tipo; pero, por supuesto, rara vez los huesos quedan bien unidos y generalmente persiste una deformidad. Se obtienen resultados más satisfactorios en casos de dislocaciones al jalar los huesos hasta su posición correcta.

En caso de heridas, la hemorragia se detiene aplicando un trapo mojado fuertemente atado sobre la herida. En la mayoría de los casos de heridas sin vendaje que observé, el proceso de curación era muy lento, ya que los grandes cambios de temperatura entre el día y la noche a menudo hacían que se abrieran por sí solas. Al principio avanzaban bien hacia la recuperación, pero la piel tardaba mucho en unirse y regenerarse.

Las quemaduras se tratan untándoles mantequilla; y se utiliza una cataplasma de ruibarbo para reducir las hinchazones de las contusiones, así como para acelerar la maduración de los forúnculos, de los cuales los tibetanos sufren mucho.

Se administra acónito para la fiebre y el reumatismo, y se emplea una especie de masaje tosco para aliviar el dolor en los músculos de las extremidades. Generalmente lo realizan las mujeres, quienes, según pude observar, lo practicaban sin verdadero conocimiento y se limitaban a frotar, pellizcar y golpear con fuerza hasta que en el rostro del paciente aparecían signos de alivio. Sin embargo, nunca pude determinar si estas manifestaciones se debían realmente al alivio del dolor o a la perspectiva de que la masajista terminara su tratamiento. Los dedos tibetanos no son aptos para este trabajo, pues son torpes y, en comparación con los de otras razas asiáticas, bastante rígidos y duros.

La ventosa se utiliza con éxito. Se hacen tres o cuatro pequeñas incisiones muy próximas entre sí y se aplica sobre ellas un cuerno de ventosa cónico de unos dieciocho centímetros de largo, que tiene un pequeño orificio en la punta. El operador entonces succiona a través de esta pequeña abertura hasta que el cuerno se llena de sangre, momento en el cual se retira y se repite la operación. En caso de heridas envenenadas, la succión se realiza aplicando los labios directamente sobre la herida.

La sangría se utiliza como remedio para moretones e hinchazones, y para el dolor interno, así como para ataques agudos de reumatismo y dolores articulares. Si no es suficiente, se recurre a la cauterización, y si esto tampoco da resultado, entonces se emplean los conos de yesca, que describiré más adelante, y, rodeando la zona dolorida con ellos, se les prende fuego. Cuando ni siquiera este remedio resulta eficaz, y el paciente sobrevive, la enfermedad se declara incurable.

Las anomalías y deformidades naturales son bastante frecuentes en el Tíbet, y observé algunas en casi todos los campamentos que visité. Las deformidades de la columna eran comunes, como el desplazamiento de los omóplatos; y durante mi estancia en el Tíbet vi muchos casos de personas realmente jorobadas. También eran frecuentes los casos de piernas torcidas, y el pie zambo no era raro, mientras que era común encontrar dedos palmeados y dedos o dedos de los pies supernumerarios, así como la ausencia de uno o más de ellos. Las malformaciones del cráneo, como los dos lados de forma marcadamente desigual o una distancia anormal entre las órbitas de los ojos, fueron las dos deformidades más comunes que observé.

Las orejas de los hombres de las clases altas estaban muy alargadas artificialmente por el uso constante de pesados pendientes, que a veces incluso desgarraban el lóbulo de la oreja.

La más frecuente y curiosa de todas era la hinchazón extrema del abdomen de los niños, causada porque el cordón umbilical no se ataba correctamente al nacer. La operación generalmente la realizaban la madre y el padre del recién nacido o algún amigo presente. Los niños tenían vientres tan enormes que en algunos casos apenas podían mantenerse de pie; pero, a medida que crecían, la hinchazón parecía disminuir gradualmente y el cuerpo asumía su forma normal.

La sordera era común, pero nunca me encontré con personas mudas, aunque de vez en cuando observé casos de tartamudez dolorosa y otros defectos de articulación derivados de malformaciones del paladar y la lengua.

Ocasionalmente, sin embargo, la dificultad del habla era causada por demencia, que parecía muy común en el Tíbet, especialmente entre los jóvenes. Si era causada por afección cardíaca posterior a vicios orgánicos, como sospechaba, o por otro problema, no podría decirlo con certeza, pero llegué a basar mis sospechas en ciertos hechos que tuve ocasión de observar, además de la presencia de síntomas que indicaban una gran depresión y tensión nerviosa, extrema debilidad de la columna vertebral y oscilaciones de las manos al extenderlas horizontalmente con los dedos y pulgares bien separados. Esto puede explicarse, en parte, por la dificultad que tienen los hombres para conseguir esposa, debido a la escasez de mujeres. Los ataques apopléticos y epilépticos y las convulsiones no eran muy frecuentes, pero parecían severos cuando ocurrían. Generalmente se aplicaba la cura de fuego para ahuyentar a los espíritus que se suponía habían entrado en el cuerpo, pero, aun así, estos ataques a veces resultaban en parálisis temporal o, en ocasiones, permanente, y en gran alteración y desfiguración de la expresión facial, especialmente alrededor de los ojos y la boca. Tuve ocasión de estudiar tres muy buenos ejemplos de este tipo en Tucker, en Tarbar, al norte del río Brahmaputra, y en Tokchim.

Para mi pesar, nunca me encontré con casos violentos de locura durante mi estancia en el país, aunque muchas veces observé extrañas peculiaridades entre los hombres y signos de manía, especialmente de tipo religioso.

En las mujeres noté varias veces síntomas de melancolía, sin duda causados por el abuso de las relaciones sexuales, debido a sus extrañas leyes de poliandria. Me dijeron que, ocasionalmente, esto llevaba al suicidio por ahogamiento o estrangulación. Sin embargo, nunca pude mantener bajo observación prolongada ninguno de los casos sospechosos, y como nuestra llegada a los campamentos tibetanos generalmente causaba cierto temor y expectación, y solíamos irnos antes de que pudieran sentirse en confianza con nosotros, nunca tuve oportunidad de estudiar el tema más de cerca.