Capítulo LI

El inicio con un grupo aún más reducido—Un reconocimiento—Fortaleza natural—Tiendas negras y animales—En la dirección equivocada—Hondas y su uso—Visita a un campamento tibetano—Confundidos con bandidos—Regateo y mendicidad.

Todo prometía bien cuando, con mi grupo reducido, partí hacia el noreste, siguiendo primero durante tres millas y cuarto un rumbo de 49 grados, bordeando el lago, y luego ascendiendo por las áridas cadenas de colinas en dirección de 90 grados por una distancia de doce millas. El viaje transcurrió sin incidentes, y mis cuatro hombres parecían estar de excelente ánimo. Descendimos a una llanura donde se podía encontrar agua y pasto, y al ver un lugar de acampada con un muro protector, como los que suelen levantar los tibetanos en sus paradas, nos acomodamos para pasar la noche, a pesar del fuerte viento y una tormenta pasajera de granizo y lluvia que nos empapó hasta los huesos. Durante la noche, el termómetro descendió a 34 grados.

Al amanecer salí a hacer un reconocimiento desde la cima de una alta colina desde donde podía obtener una vista panorámica de gran parte del país circundante. Era de suma importancia para mí averiguar cuál sería el camino más fácil para atravesar la intrincada sucesión de colinas y montañas, y descubrir la dirección exacta de un gran río al norte de nosotros, que desembocaba en el Mansarowar, cuyo nombre nadie pudo decirme. Salí solo hacia los 352 grados 30' (b.m.), y tras una subida de tres millas y media llegué a los 16,480 pies en la cima de una colina, donde pude averiguar y anotar todo lo que deseaba saber. Regresé al campamento y seguimos hacia los 73 grados 30', cruzando un paso a 16,450 pies, y finalmente nos encontramos al pie de una colina cuya cima parecía una fortaleza, con banderas de oración ondeando al viento. Al pie de la colina había unos veinte ponis pastando.

Con la ayuda de mi telescopio pude asegurarme de que lo que al principio parecía un castillo no era más que una obra de la naturaleza, y que aparentemente no había nadie oculto allí arriba. Sin embargo, los ponis indicaban la presencia de personas, por lo que tuvimos que avanzar con cautela. De hecho, al rodear la siguiente colina, divisamos en el valle cubierto de pasto varias tiendas negras, doscientos yaks y cerca de mil ovejas. Nos mantuvimos fuera de la vista detrás de la colina y, haciendo un gran rodeo, finalmente descendimos a un extenso valle en el que el río describía un semicírculo, bañando las colinas del sur, donde se unía con un afluente que venía del sureste. Este afluente al principio me pareció más grande que lo que después reconocí como el cauce principal, por lo que seguí su curso durante cuatro millas (92 grados 30' b.m.), hasta que noté que me llevaba en una dirección más al sur de la que deseaba, y tuve que retroceder por una meseta bastante llana. Al encontrarme con dos mujeres tibetanas, logré, después de muchas dificultades, comprar una oveja gorda de un rebaño que llevaban delante. Estas dos mujeres llevaban hondas de cuerda en las manos, y la precisión con la que lanzaban piedras y acertaban a grandes distancias era realmente asombrosa. Por unas cuantas annas ofrecieron una demostración de su destreza, acertando a cualquier oveja que uno señalara en su rebaño, incluso a distancias de treinta o cuarenta metros. Intenté obtener de estas peligrosas mujeres alguna información sobre el país, pero afirmaron ignorarlo todo.

"Somos sirvientas," dijeron, "y no sabemos nada. Conocemos cada oveja de nuestro rebaño, y eso es todo, pero nuestro señor, de quien somos esclavas, lo sabe todo. Él sabe de dónde vienen los ríos y los caminos a todos los Gombas. Es un gran rey."

"¿Y dónde vive?" pregunté.

"Allí, a dos millas, donde ese humo se eleva al cielo."

La tentación de ir a visitar a ese "gran rey" que sabía tantas cosas era grande, más aún considerando que probablemente podríamos convencerlo de vendernos provisiones, que no nos sobraban y nos serían de gran ayuda. De todos modos, la visita sería interesante, y decidí arriesgarme.

Nos dirigimos hacia las varias columnas de humo que se alzaban ante nosotros, y finalmente nos acercamos a un gran campamento de tiendas negras. Nuestra aparición causó gran conmoción, y hombres y mujeres corrían dentro y fuera de sus tiendas muy excitados.

"¡Jogpas, jogpas!" ("¡Bandidos! ¡bandidos!") gritó alguien en el campamento, y en un instante prepararon sus arcabuces, y los pocos hombres que quedaron fuera de las tiendas desenvainaron sus espadas, sosteniéndolas torpemente en las manos de una manera poco probable para asustar a alguien.

Ser tomados por bandidos fue una experiencia novedosa para nosotros, y el despliegue bélico contrastaba extrañamente con las expresiones aterrorizadas de quienes estaban allí armados. De hecho, cuando Chanden Sing y yo avanzamos y los animamos a envainar sus armas y guardar sus arcabuces, siguieron nuestro consejo de buena gana y sacaron alfombras para que nos sentáramos. Superado el susto, ahora estaban ansiosos por ser amables.

"¡Kiula gunge gozai deva labodu!" ("¡Qué ropa tan bonita tienen!") inicié la conversación, intentando halagar para poner al jefe a gusto.

"¡Lasso, leh!" ("Sí, señor") respondió el tibetano, aparentemente asombrado, y mirando su propia vestimenta con un aire de orgullo cómico.

Su respuesta fue suficiente para mostrarme que el hombre me consideraba su superior, ya que el afirmativo en tibetano para un igual o inferior es simplemente la palabra lasso sin el leh.

"¿Kiula tuku taka zando?" ("¿Cuántos hijos tiene?") continué.

"Ni." ("Dos.")

"¿Chuwen bogpe, tsamba, chou won[)i]?" ("¿Me venderá harina o tsamba?")

"Middu—no tengo," respondió, haciendo varios movimientos semicirculares rápidos con la palma de la mano derecha hacia arriba.

Esta es una acción muy característica del tibetano, y casi siempre acompaña a la palabra "No", en lugar de un movimiento de cabeza, como hacemos nosotros.

"¿Keran ga naddoung?" ("¿A dónde va?") me preguntó ansiosamente.

"¡Nhgarang ne Koroun!" ("¡Soy un peregrino!") "Lungba quorghen neh jelghen." ("Voy visitando lugares sagrados.")

"Gopria zaldo. Chakzal wortzie. Tsamba middu. Bogpe middu, guram middu, die middu, kassur middu." ("Soy muy pobre. Por favor, escúcheme. No tengo tsamba, ni harina, ni pasta dulce, ni arroz, ni fruta seca.")

Por supuesto, sabía que esto no era cierto, así que dije tranquilamente que permanecería sentado donde estaba hasta que me vendieran comida, y al mismo tiempo saqué una o dos monedas de plata, cuya exhibición ante los codiciosos ojos de los tibetanos siempre aceleraba la transacción comercial. En pequeños puñados, después de cada uno de los cuales los tibetanos juraban que no tenían ni un grano más para vender, logré, no sin poner a prueba mi paciencia, comprar unas veinte libras de comida. En cuanto el dinero fue entregado, comenzaron a pelear entre ellos por él y casi llegan a los golpes, pues la avaricia y la codicia son los rasgos más marcados de los tibetanos. Ningún tibetano de cualquier rango se avergüenza de mendigar de la manera más abyecta por la moneda de plata más pequeña, y cuando vende y se le paga, siempre suplica por otra moneda, como si fuera parte del trato.

Todas las orientaciones dadas son magnéticas.