Capítulo LII

Cómo eran los hombres—Su timidez—Trabajo en cuero—Trabajo en metal—Cuchillas y espadas—Filigrana—Sillas de montar y arneses—Albardas.

Los hombres del grupo eran sumamente pintorescos, con el cabello cayendo sobre los hombros y largas trenzas adornadas con trozos de tela roja, círculos de marfil y monedas de plata. Casi todos llevaban el abrigo de patrón estereotipado, con amplias mangas que colgaban sobre las manos y recogido a la cintura para guardar el equipo de cuencos para comer, tabaquera, etc., usados en la vida diaria. La mayoría vestía de rojo oscuro, y todos estaban armados con espadas enjoyadas.

Con narices anchas y planas, ojos rasgados y penetrantes, pómulos altos y piel que exudaba abundantes secreciones aceitosas, la mayoría de los hombres se mantenía a una distancia respetuosa, escrutando nuestros rostros y observando nuestros movimientos aparentemente con mucho interés. Rara vez he visto una cobardía y timidez como la de estos tipos corpulentos; para un europeo resulta casi inconcebible. Bastaba con levantar la mirada para que un hombre saliera corriendo asustado, y, salvo el jefe, que fingía no tener miedo, aunque incluso él temblaba de temor, todos mostraban un nerviosismo ridículo cuando me acercaba a examinar su ropa o los adornos que llevaban al cuello, siendo los más destacados las cajas de amuletos que colgaban de sus pechos. Las más grandes de estas cajas contenían una imagen de Buda, las otras eran simples estuches de latón o plata sin nada dentro.

Me llamó la atención aquí, como en otros campamentos, la habilidad de los tibetanos para trabajar el cuero, que curten y preparan ellos mismos, dándole a menudo un hermoso color rojo o verde. Sin embargo, por lo general se conserva el tono natural, especialmente cuando el cuero se utiliza para cinturones, bolsas de balas y pólvora, y estuches para pedernal y acero. El pelo de las pieles se elimina arrancándolo y raspándolo, y se prefiere la piel de yak, antílope y kiang. Los tibetanos son maestros en el arte de desollar, y las pieles, después, son golpeadas, pisoteadas y manipuladas para ablandarlas. Algunos artículos de cuero presentaban simples adornos estampados, pero en la mayoría de los casos se fijaban en los cinturones y bolsas ornamentos de metal o cuero de varios colores, siendo los broches de hierro incrustados en plata o los de plata los más comunes.

Estos metales se encuentran en el país, y los tibetanos funden y moldean el mineral cuando disponen de suficiente combustible para ello. Se emplean crisoles de barro para licuar los metales, y los moldes de arcilla sirven para hacer las piezas. Para el trabajo de incrustaciones, en el que los tibetanos sobresalen, usan martillo y cincel. Las ornamentaciones incrustadas se ven con frecuencia en las vainas de las espadas tibetanas, prefiriéndose el motivo de hojas, volutas variadas y combinaciones geométricas. El proceso de endurecimiento de metales aún está en pañales, y las hojas tibetanas son de hierro forjado, no de acero. Sin embargo, logran darles un grado asombroso de filo, aunque carecen totalmente de la elasticidad de las hojas de acero. En los lados de los puñales suelen tallarse ranuras para dejar entrar aire y así hacer incurables las heridas, pero las hojas de las espadas comunes son perfectamente lisas y cortan solo por un lado. Como puede verse en las ilustraciones, estas armas difícilmente se adaptan a las exigencias de un combate serio, pues no permiten un agarre firme ni tienen guardas para la mano. Las vainas y empuñaduras de algunas de las espadas más valiosas son de plata maciza incrustada con turquesas y cuentas de coral, otras de plata con adornos de oro. En Lhasa y en Sigatzé (Shigatse), se emplean decoraciones de filigrana de plata en los mejores puñales; pero en ninguna otra parte del Tíbet se practica el trabajo fino de alambre.

No debe inferirse de lo anterior que no haya espadas de acero en el Tíbet, pues en realidad pueden verse en todo el país muchas hojas finas de excelente acero chino en posesión de los funcionarios más ricos, como las enormes espadas de dos manos y doble filo de importación china, usadas por los verdugos tibetanos.

Las sillas de montar, aunque posiblemente carecen de comodidad, están sin embargo hábilmente fabricadas. El armazón es de madera maciza (importada) y está revestido de hierro martillado (a menudo incrustado con plata y oro, como en la silla aquí reproducida), que, al igual que una silla mexicana, es muy alto por delante y por detrás. Se utiliza piel de lagarto o cuero teñido para decorar ciertas partes, y un almohadón cubre el asiento. Sin embargo, siempre se coloca una alfombra sobre este almohadón para mayor comodidad, y los estribos cortos de hierro obligan a sentarse con las piernas dobladas, una posición que en realidad no es incómoda cuando uno se acostumbra. La pechera, la retranca, la brida y el bocado son de cuero adornado con piezas de metal incrustadas. Detrás de la silla se sujetan bolsas dobles para tsamba, manteca, etc., junto con la inevitable estaca y la larga cuerda, de la que ningún jinete tibetano carece, para atar su pony por la noche.

Las albardas para yaks se hacen siguiendo el mismo principio, pero son de construcción mucho más tosca, como puede apreciarse en las ilustraciones, en las que se representan las dos albardas que utilicé en mi viaje. El equipaje se asegura mediante cuerdas a las dos barras superiores. Para mantener la albarda en su sitio sobre el yak y evitar que se produzcan llagas, se colocan almohadillas y mantas sobre el lomo del animal. Si a esta protección se suma el largo pelaje del propio animal, quedará claro por qué rara vez sufre la menor lesión a causa de estas cargas aparentemente crueles.

Véase la página 223.