Capítulo LIII

Lluvia a cántaros—Una noche miserable—Una garganta—Una inscripción gigantesca—Refugio bajo rocas—Una nueva sorpresa—Solo dos seguidores restantes.

CUANDO cayó la noche, no consideré seguro acampar cerca de los tibetanos. Nos alejamos, conduciendo nuestros yaks delante de nosotros y arrastrando las ovejas recién compradas. Caminamos dos millas y media, y luego nos detuvimos en una depresión del terreno (16,050 pies), donde teníamos algo de resguardo del viento, que soplaba con gran fuerza. A nuestra derecha se extendía una corta cadena de montañas bastante altas que corría de norte a sur y estaba cortada por una garganta, de la cual fluía un gran arroyo. A esa hora de la tarde no podíamos esperar cruzarlo, pero podríamos intentarlo por la mañana, cuando el frío de la noche habría frenado el deshielo de las nieves. Durante el día habían caído fuertes chaparrones, y en cuanto se puso el sol comenzó un verdadero aguacero. Nuestra pequeña tente-d'abri había sido instalada, pero tuvimos que desalojarla un par de horas después, ya que la pequeña hondonada donde la habíamos montado se había convertido en un auténtico estanque. No nos quedó más remedio que salir al aire libre, pues donde el agua no nos inundaba, el viento era tan fuerte y el suelo tan húmedo que no era posible mantener la tienda en pie. Las estacas no se sostenían. Las horas de la noche parecieron interminables mientras permanecíamos sentados, envueltos en nuestros impermeables, con los pies, manos y orejas congelados, y el agua goteando sobre nosotros. Al amanecer no había señales de que la tormenta amainara. No habíamos podido encender fuego en la noche, ni podíamos hacerlo ahora, y estábamos fríos, hambrientos y miserables. El termómetro había descendido a 36 grados. Cerca del mediodía, con la lluvia aún cayendo a torrentes y sin señales de que fuera a despejar, cargamos nuestros yaks y entramos en la garganta entre las montañas cubiertas de nieve. Con dificultad cruzamos el afluente que habíamos seguido hasta entonces, y luego avanzamos por la orilla derecha del arroyo principal hasta los 23 grados 30", luego hasta los 25 grados.

Estábamos tan exhaustos y empapados que, cuando al atardecer llegamos a un enorme acantilado, en cuya cara rocosa un paciente escultor lama había grabado en letras gigantescas los caracteres eternos, Omne mani padme hun, nos detuvimos. La garganta era muy angosta allí, y logramos encontrar un lugar seco bajo una gran roca, pero como no había suficiente espacio para los cinco, los dos shokas se refugiaron bajo otra roca un poco más lejos. Esto parecía bastante natural, y no podía anticipar ningún peligro, cuidando yo mismo las armas y los instrumentos científicos, mientras que los shokas tenían bajo su propia roca los sacos que contenían casi todas nuestras provisiones, excepto las conservas. La lluvia azotó toda la noche, el viento aulló, y de nuevo no pudimos encender fuego. El termómetro no bajó de 38 grados, pero el frío, debido a nuestro estado empapado, se sentía intenso. De hecho, estábamos tan congelados que no nos atrevimos a comer, sino que, acurrucados en el pequeño espacio seco a nuestra disposición, finalmente nos quedamos profundamente dormidos sin probar bocado. Dormí profundamente por primera vez desde que estaba en el Tíbet, y era pleno día cuando desperté, para descubrir que el hombre Nattoo de Kuti y Bijesing el Johari se habían marchado de debajo de su roca, junto con las cargas que se les había confiado. Descubrí sus huellas, medio borradas, en la dirección de la que habíamos venido la noche anterior. Los bribones habían huido, y no habría habido mayor daño en ello, si no se hubieran llevado con ellos todas las provisiones para mis dos sirvientes hindúes, y una cantidad de buena cuerda, correas y otros artículos diversos, que nos harían falta a cada paso y que no teníamos manera de reemplazar.

De los treinta sirvientes seleccionados que habían partido conmigo, veintiocho me habían abandonado ya, y solo quedaban dos: el fiel Chanden Sing y Mansing el leproso.

El clima seguía siendo horrible, sin comida para mis hombres y sin combustible. Propuse a los dos que también regresaran y me dejaran continuar solo. Les describí los peligros de seguirme más allá, y los advertí plenamente, pero se negaron rotundamente a dejarme.

"Sahib, no somos shokas", fueron sus palabras. "Si usted muere, moriremos con usted. No tememos a la muerte. Nos duele verlo sufrir, sahib, pero no se preocupe por nosotros. Solo somos gente pobre, por lo tanto, no tiene importancia."