Capítulo LIV

Mi tiempo completamente ocupado—Nuestros propios conductores de yaks—Un golpe fuerte—A lo largo del arroyo—Soldados en nuestra persecución—Descubiertos.

Este último desastre debería, supongo, habernos disuadido de seguir avanzando, pero de algún modo me hizo estar aún más decidido a persistir que antes. No era tarea fácil tener que salir uno mismo al campo para capturar los yaks, que se habían alejado en busca de pasto; y, una vez encontrados y llevados de regreso a nuestro primitivo campamento, atarles las albardas y sujetarles las pesadas cajas forradas de hojalata con instrumentos científicos y placas fotográficas. Esta tarea era solo parte de la rutina diaria, que incluía escribir mi diario, registrar observaciones, dibujar, fotografiar, cambiar placas en las cámaras, ocasionalmente revelarlas, hacer mediciones, limpiar los rifles, el revólver, etcétera. El esfuerzo de levantar las pesadas cajas para ponerlas sobre las albardas era, debido a nuestro estado de agotamiento, una dura prueba para nuestra fuerza, y la inquietud exasperante de los yaks nos obligaba a hacer varios intentos antes de lograr sujetar bien las cargas, especialmente porque habíamos perdido nuestras mejores cuerdas y correas de cuero. Nuestra única cuerda restante apenas parecía lo suficientemente larga para hacer el nudo final en una de las cinchas; de cualquier modo, ni mi sirviente ni Mansing tenían suficiente fuerza para tirar y unirla; así que les hice sujetar al yak por los cuernos para mantenerlo quieto mientras yo tiraba con todas mis fuerzas. Lo logré con gran esfuerzo y estaba a punto de levantarme cuando un golpe terrible del cuerno del yak me alcanzó en el cráneo, a una pulgada detrás de la oreja derecha, y me hizo rodar dando volteretas. Quedé aturdido por varios momentos, y la parte posterior de mi cabeza estuvo hinchada y dolorida durante muchos días, siendo la marca del golpe visible incluso ahora.

Seguimos por la orilla derecha del río en un rumbo de 85 grados, entre colinas rojizas y altas montañas nevadas a lo lejos, al noroeste y este-sureste de nosotros, que veíamos de vez en cuando cuando la lluvia cesaba y el cielo se despejaba. El levantamiento momentáneo de las nubes era seguido por otro aguacero, y la marcha se volvía muy desagradable y difícil, ya que nos hundíamos profundamente en el lodo. Hacia la tarde, de repente descubrimos a unos ciento cincuenta soldados cabalgando a todo galope en nuestra persecución por el valle del río. Apresuramos el paso y, al quedar fuera de su vista tras una colina, nos desviamos de nuestro rumbo y subimos rápidamente hasta la cima de la cadena montañosa; mis dos hombres y los yaks se ocultaron al otro lado. Yo permanecí tendido en la cima de la colina, espiando con mi telescopio los movimientos de nuestros perseguidores. Cabalgaban sin sospechar nada, y el tintinear de las campanillas de sus caballos sonaba agradable en aquel lugar desierto. Formaban una bonita estampa y, pensando probablemente que habíamos seguido nuestro camino por el río, pasaron de largo el lugar donde habíamos dejado el sendero y, tal vez por la prisa de alcanzarnos, no notaron nuestras huellas en la ladera.

La lluvia comenzó a caer de nuevo con fuerza, y permanecimos acampados a 17,000 pies con todas nuestras cargas listas para huir en cualquier momento; la noche no fue nada cómoda. Pasé la noche sentado, con el rifle en la mano, por si nos sorprendían, y realmente me alegré cuando amaneció. La lluvia había cesado, pero ahora estábamos envueltos en una niebla blanca que nos helaba. Yo estaba muy cansado, y diciéndole a Chanden Sing que estuviera muy atento, intenté dormir un rato.

"¡Hazur, hazur! ¡jaldi apka banduk!" ("¡Señor, señor, rápido, su rifle!") murmuró mi sirviente, despertándome. "¿Oye usted el sonido de campanas?"

El tintinear era bastante claro. Como nuestros perseguidores se acercaban, evidentemente en gran número, no había tiempo que perder. Evitarlos con éxito parecía imposible, así que decidí enfrentarlos en vez de intentar huir. Chanden Sing y yo estábamos armados con nuestros rifles, y Mansing con su kukri gurkha, y así aguardamos su llegada. De la niebla surgió una larga procesión de figuras grises, fantasmales, cada una guiando un pony. La avanzada se detenía de vez en cuando para examinar el terreno; al haber descubierto nuestras huellas, solo parcialmente borradas por la lluvia, las seguían. Al vernos finalmente en la cima de la colina, se detuvieron. Hubo conmoción entre ellos y mantuvieron una consulta animada; algunos descolgaron sus arcabuces, otros desenvainaron sus espadas, mientras nosotros, sentados en una roca arriba, los observábamos con toda nuestra atención.