Capítulo LVI

Lluvia a cántaros—Una llanura pantanosa—Por fin el sol—Nuestros yaks robados y recuperados.

No teníamos suerte. El clima continuó tempestuoso por la mañana, y por la tarde la lluvia volvió a ser torrencial. Avanzamos hacia los 78 grados por un país gris, monótono y poco interesante, con una cadena de picos nevados que se extendía de suroeste a noreste. Cruzamos vadeando un río bastante profundo y muy frío, y luego ascendimos por un paso a 17,450 pies. Aparecieron a la vista varios Hunyas, con rebaños de varios miles de ovejas, pero los evitamos. Ellos no nos vieron.

En el punto donde lo cruzamos, el cauce principal hace una elegante curva hacia los 140 grados (b.m.). Ascendimos por un terreno montañoso y árido hasta una altitud de 17,550 pies, donde se encontraban varias pequeñas lagunas, y, tras haber marchado en total catorce millas y media bajo una lluvia torrencial, descendimos a un gran valle. Aquí tuvimos grandes dificultades para encontrar un lugar donde pasar la noche. La llanura era simplemente un pantano, con varios lagos y estanques, y nos hundíamos en el lodo y el agua por todas partes. Toda nuestra ropa de cama y nuestras prendas estaban tan empapadas que realmente daba igual dónde nos detuviéramos; así que armamos nuestra pequeña tienda en la orilla de un arroyo que salía de un valle al norte, desde donde, extendiéndose hacia el este, se alzaba una serie de montañas piramidales, cubiertas de nieve y todas de casi igual altura y base. Al sur había altos picos con grandes cantidades de nieve. Este valle estaba a una altitud de 17,450 pies, y el frío era intenso.

Por la noche la lluvia caía a cántaros, y nuestra tente d'abri nos daba poco refugio. Estábamos acostados dentro, en el agua, y todas las zanjas del mundo no habrían impedido que el agua se filtrara. De hecho, no es exagerado decir que todo el valle era una lámina de agua de una a varias pulgadas de profundidad. Por supuesto, sufrimos intensamente de frío, el termómetro bajó a 26 grados a las 8 p.m., cuando soplaba un viento del sureste furioso; y la lluvia caía mezclada con aguanieve por un tiempo, seguida de una fuerte nevada. Nos acurrucamos sobre nuestro equipaje para no dormir sobre el agua congelada, y cuando despertamos por la mañana, nuestra tienda estaba medio colapsada por el peso de la nieve. Durante el día la temperatura subió y volvió a llover, así que cuando reanudamos la marcha, nos hundíamos en una mezcla de lodo, nieve y agua de varias pulgadas de profundidad. Tuvimos que cruzar tres ríos y bordear cinco lagos de varios tamaños, siguiendo un rumbo de 83 grados 45'.

Siete millas de esta marcha desoladora nos vieron acampar (17,380 pies) al pie de una colina cónica de 17,500 pies, donde ocurrió una repetición casi idéntica de la experiencia de la noche anterior. El termómetro bajó a 32 grados, pero afortunadamente el viento amainó a las ocho de la noche. Por suerte, al día siguiente salió el sol y pudimos extender todas nuestras cosas para que se secaran, durante lo cual tuvimos otra experiencia novedosa.

Nuestros dos yaks habían desaparecido. Subí a la cima de la colina sobre el campamento y, con mi telescopio, examiné la llanura. Los dos animales estaban a cierta distancia, siendo llevados por diez o doce hombres a caballo, que conducían delante de ellos un rebaño de unas quinientas ovejas. Por su vestimenta reconocí que los extraños eran ladrones. Naturalmente, partí de inmediato para recuperar mi propiedad, dejando a Chanden Sing y Mansing a cargo del campamento. Los alcancé mientras marchaban lentamente, aunque, al percatarse de mi presencia, apresuraron el paso intentando escapar. Les grité tres veces que se detuvieran, pero no hicieron caso a mis palabras, así que descolgué mi rifle y habría disparado si la amenaza por sí sola no hubiera sido suficiente para hacerlos reflexionar. Se detuvieron, y cuando estuve lo bastante cerca reclamé la devolución de mis dos yaks. Se negaron a entregarlos. Dijeron que eran doce hombres y no temían a uno solo. Bajados de sus caballos, parecían dispuestos a enfrentarse conmigo.

Al ver que sacaban pedernal y eslabón para encender las mechas de sus arcabuces, pensé que bien podía adelantarme, y, antes de que pudieran adivinar mi intención, asesté un violento golpe con la culata de mi rifle en el estómago del hombre más cercano. Cayó desplomado, mientras yo propinaba otro golpe en la sien derecha de otro hombre que tenía su arcabuz entre las piernas y estaba a punto de hacer chispa para encender la yesca. Él también tambaleó y cayó torpemente.

"¡Chakzal, chakzal! ¡Chakzal wortzie!" ("¡Le saludamos, le saludamos! ¡Por favor, escuche!") exclamó un tercer bandido, con expresión de consternación y levantando los pulgares con el puño cerrado en señal de aprobación.

"Chakzal", respondí, introduciendo un cartucho en el Mannlicher.

"¡Middu, middu!" ("¡No, no!") suplicaron, dejando rápidamente sus armas en el suelo.

Compré a estos hombres unas treinta libras de tsamba y ocho de mantequilla, y conseguí que uno de ellos llevara esto hasta mi campamento, mientras yo, sin más contratiempos, recuperaba mis yaks y los llevaba de regreso adonde Chanden Sing y Mansing estaban ocupados encendiendo un fuego para preparar té.