Capítulo LVII

Tibetanos viajeros—Cruzando un alto paso—Un encuentro amistoso—Una invitación a un banquete—Ascenso a 20,000 pies—En busca del lago Gunkyo—Sorprendidos por un ejército fantasma.

Hacia el mediodía, cuando nuestras cosas estaban casi secas bajo el cálido sol, el cielo se cubrió de nubes y volvió a llover intensamente. Dudaba si debía cruzar un paso a varias millas de distancia hacia los 93 grados (b.m.), o si debía seguir el curso del río bordeando la base de las montañas. Vimos a un gran número de tibetanos viajando en dirección opuesta a la nuestra, y todos parecían muy aterrados cuando nos acercábamos. Logramos obtener de ellos unas cuantas libras más de comida, pero se negaron a vendernos alguna de sus ovejas, de las cuales tenían miles. Decidí intentar la primera ruta mencionada y, avanzando primero por una continuación del llano altiplano, luego por terreno ondulado, llegamos a dos pequeños lagos al pie del paso en cuestión. El ascenso fue relativamente suave, sobre la nieve, y seguimos el río que descendía desde la cima. Aproximadamente a mitad de camino, al mirar atrás, vimos a ocho soldados galopando hacia nosotros. Los esperamos; y tan pronto como llegaron, realizaron las habituales salutaciones serviles, depositando sus armas en el suelo para demostrar que no tenían intención de pelear. Siguió una larga y amistosa charla, en la que los tibetanos profesaron su amistad hacia nosotros y su disposición a ayudarnos en todo lo que estuviera a su alcance. Esto parecía demasiado bueno para ser verdad, y sospeché traición, aún más cuando insistieron y nos suplicaron que regresáramos a sus tiendas, donde deseaban que permaneciéramos como sus muy honrados huéspedes, y donde nos colmarían de todos los lujos que la mente humana pueda concebir. Al especificar más, estos consistían en obsequios de chura, queso, mantequilla, leche de yak y tsamba, y dijeron que nos venderían caballos si los necesitábamos. La descripción era demasiado halagüeña; así que, considerando todo y teniendo en cuenta la inexactitud al hablar de mis interlocutores y de los tibetanos en general, les agradecí de todo corazón y respondí que prefería continuar mi camino y soportar mis actuales sufrimientos.

Percibieron que no era fácil atraparme y, si acaso, me respetaron aún más por ello. De hecho, no podían ocultar su asombro de que hubiera llegado tan lejos con solo dos hombres. Cuando les di a mis visitantes un pequeño obsequio, finalmente nos despedimos de manera muy amistosa.

Subimos hasta el paso (18,480 pies), y ante nosotros, al otro lado, encontramos una gran extensión de tierra plana, unos dos mil pies más abajo. Pude ver un lago, que supuse era el Gunkyo. Sin embargo, para asegurarme, dejé a mis hombres y a los yaks en el paso y fui a reconocer desde un pico a 19,000 pies de altura, al noreste de nosotros. Había mucha nieve y el ascenso fue difícil y tedioso. Al llegar a la cima, otro pico más alto bloqueaba la vista frente a mí, así que descendí primero y luego ascendí de nuevo, escalando esta segunda cumbre, alcanzando finalmente una altitud de 20,000 pies y obteniendo una buena vista panorámica del país a mi alrededor. Había una larga cordillera nevada al norte y, justo debajo de ella, lo que imaginé era una extensión de agua, juzgando por la niebla y las nubes que se formaban sobre ella, y por el pasto en la parte baja de las montañas.

Una cadena montañosa se interponía en mi camino, lo suficientemente alta como para ocultar el lago detrás de ella. Me reuní con mis hombres y continuamos nuestra marcha por el otro lado del paso, hundiéndonos en la nieve profunda y blanda. Instalamos nuestra tienda en un lugar unos quinientos pies más alto que la llanura debajo de nosotros, en una garganta formada por la cercanía de las dos laderas de la montaña. A pesar de que ya estaba bastante acostumbrado a las grandes altitudes, el ascenso a 20,000 pies me había causado cierto agotamiento, y hubiera agradecido poder descansar bien esa noche.

Mansing y Chanden Sing, después de comer algo, durmieron profundamente, pero yo me sentía muy deprimido. Tenía una extraña sensación de inquietud y de que algo malo nos sucedería durante la noche.

Estábamos los tres bajo nuestra pequeña tienda, cuando empecé a imaginar que había alguien afuera. No sé por qué se me ocurrió ese pensamiento, ya que no escuché ningún ruido, pero aun así sentí que debía mirar y satisfacer mi curiosidad. Eché un vistazo fuera de la tienda con mi rifle en mano, y vi varias figuras negras arrastrándose cautelosamente hacia nosotros. En un instante salí descalzo, corriendo hacia ellos y gritando a todo pulmón: "¡Pila tedau tedang!" ("¡Cuidado, cuidado!") lo que provocó una estampida entre nuestros visitantes fantasmales. Al parecer, había muchos de ellos escondidos tras las rocas, porque cuando el pánico los invadió, el número de fugitivos era el doble o incluso el triple del de los fantasmas que había visto acercarse al principio. Por un momento, parecía que salían espectros negros de todas partes, solo que, más sólidos que fantasmas, hacían un ruido espantoso con sus pesadas botas al correr confusos cuesta abajo y a través de la garganta. Giraron bruscamente alrededor de la colina al fondo y desaparecieron.

Cuando volví a meterme en la tienda, Chanden Sing y Mansing, envueltos de pies a cabeza en sus mantas, seguían roncando.