Capítulo LVIII

Una noche sin dormir—Vigilando a nuestro enemigo—Un espectáculo pintoresco—Un mensajero—Soldados de Lhassa—Confundido con un cachemir—El lago Gunkyo.

NATURALMENTE, pasé una noche en vela después de eso, temiendo que los visitantes indeseados pudieran regresar. Especulamos mucho sobre cómo los tibetanos nos habían encontrado, y no pudimos evitar suponer que nuestros amigos de la tarde anterior debieron haberlos puesto sobre nuestra pista. Sin embargo, tal era la inconcebible cobardía que mostraban los tibetanos en cada ocasión, que llegamos a no dar importancia a estos incidentes, y no solo no nos inspiraban temor, sino que incluso dejaron de excitarnos o perturbarnos demasiado.

Continuamos como de costumbre, descendiendo hacia la llanura, y cuando habíamos cruzado la mitad, examiné las colinas a nuestro alrededor con mi telescopio para ver si podía distinguir rastros de nuestros pusilánimes enemigos.

—Ahí están —exclamó Chanden Sing, quien tenía la vista más prodigiosa de cualquier hombre que haya conocido, señalando la cima de una colina donde, entre las rocas, se podían ver varias cabezas asomándose. Seguimos adelante sin prestarles más atención, y entonces salieron de su escondite, y los vimos descender la colina en una larga fila, llevando sus ponis. Al llegar a la llanura, montaron sus caballos y vinieron al galope hacia nosotros. Eran un espectáculo bastante pintoresco con sus abrigos rojo oscuro o túnicas de piel marrón y amarilla y sus gorros de colores variados. Algunos llevaban abrigos rojos brillantes con bordados dorados y gorros chinos. Esos eran oficiales. Las mechas de los soldados, a cuyos soportes estaban atadas banderas rojas y blancas, daban un toque de color al paisaje, por lo demás sombrío, de colinas áridas y nieve, y el tintineo de los cascabeles de los caballos animaba la monotonía de estas regiones silenciosas e inhóspitas. Desmontaron a unos trescientos metros de nosotros, y un anciano, arrojando su mecha y su espada de manera teatral, caminó tambaleante hacia nosotros. Lo recibimos amablemente, y nos proporcionó gran diversión, pues a su manera era un personaje extraño.

—Solo soy un mensajero —se apresuró a decir—, así que no descarguen su ira sobre mí si les hablo. Solo transmito las palabras de mis oficiales, quienes no se atreven a venir por miedo a ser heridos. Se ha recibido noticia en Lhassa, de donde venimos, de que un Plenki (un inglés) con muchos hombres está en el Tíbet, y no se le encuentra por ninguna parte. Nos han enviado a capturarlo. ¿Es usted uno de sus avanzadas?

—No —respondí secamente—. Supongo que les ha tomado varios meses venir desde Lhassa.

—¡Oh, no! Nuestros ponis son buenos —contestó—; y hemos venido rápido.

—Chik, ni, sum, shi, nga, do, diu, ghieh, gu, chu, chuck chick, chuck ni —el tibetano contó hasta doce, frunciendo el ceño e inclinando la cabeza hacia la derecha como para concentrarse, al mismo tiempo que levantaba la mano, con el pulgar doblado contra la palma, bajando un dedo por cada número que decía. Los pulgares nunca se usan para contar—. ¡Lum chuck ni niman! —Doce días —dijo— hemos estado en el camino. Tenemos órdenes de no regresar hasta haber capturado al Plenki. ¿Y ustedes? —preguntó inquisitivamente—, ¿cuánto tiempo les tomó venir desde Ladak?

Dijo que podía ver por mi rostro que yo era un cachemir, probablemente porque estaba tan quemado y sucio que era difícil distinguirme de un nativo. El anciano me interrogó para averiguar si yo era un pundit enviado por el Gobierno de la India para explorar el país, y me preguntó por qué había dejado de usar ropa nativa por prendas Plenki (europeas). Una y otra vez me preguntó si no era parte del grupo del Plenki.

—¿Keran ga naddo ung? (¿A dónde vas?) —preguntó.

—Nhgarang no koroun Lama jehlhuong. (Soy un peregrino —respondí—, voy a visitar monasterios.)

—Keran mi japodu. (Eres un buen hombre.)

Se ofreció a mostrarme el camino al lago Gunkyo, y fue tan insistente que acepté. Sin embargo, cuando vi que los 200 soldados montaban y nos seguían, protesté con él, diciéndole que si éramos amigos no necesitábamos un ejército que nos escoltara.

—Si eres nuestro amigo, puedes venir solo, y no te haremos daño —le hice entender—; pero si eres nuestro enemigo, lucharemos contra ti y tu ejército aquí mismo, y te ahorraremos la molestia de seguir avanzando.

El tibetano, confundido y vacilante, fue a conversar con sus hombres, y regresó un tiempo después con ocho de ellos, mientras el grueso de su fuerza galopaba en dirección opuesta.

Cruzamos la llanura hacia 355 grados (b.m.), hasta llegar a una cadena montañosa, que atravesamos por un paso a 17,450 pies de altura. Luego, cambiando el rumbo a 56 grados 30', descendimos y subimos varias colinas, y finalmente nos encontramos en el valle cubierto de pasto y protegido del gran lago Gunkyo, que se extendía de sureste a noroeste. Con una temperatura de 68 grados (Fahr.), el agua en el aparato hipsométrico hirvió a 183 grados y 31/2' a las 8:30 de la noche. El lago era de una belleza extraordinaria, con las altas y nevadas montañas Gangri elevándose casi verticalmente desde sus aguas, y en el lado sur colinas elevadas formando un fondo salvaje y pintoresco, pero árido y desolado más allá de toda descripción. En el otro extremo del lago, hacia el noroeste, había montañas más bajas bordeando el agua.

Acampamos a 16,455 pies, y los soldados instalaron su tienda a unos cincuenta metros de distancia.