Capítulo LX

El paso de Maium—Entrada a la provincia de Yutzang—Su capital—La provincia de Doktol—Órdenes desobedecidas—Las fuentes del Brahmaputra—Cambio en el clima—El valle del Brahmaputra—Corriendo riesgos.

El paso de Maium (17,500 pies), al que desde donde partí ningún inglés había penetrado jamás, es un gran hito en el Tíbet, pues no solo en sus laderas sudeste nace una de las fuentes del gran Tsangpo, o río Brahmaputra, sino que también separa las inmensas provincias de Nari-Khorsum (que se extiende al oeste del paso de Maium y comprende la región montañosa y lacustre hasta Ladak) de Yutzang, la provincia central del Tíbet, que se extiende al este del paso a lo largo del valle del Brahmaputra y tiene a Lhassa como capital. La palabra Yu en tibetano significa "medio", y se aplica a esta provincia porque ocupa el centro del Tíbet. Al norte del Maium se encuentra la provincia de Doktol.

Había hecho una excursión de reconocimiento a otro paso al noreste de nuestra posición, y acababa de regresar con mis hombres al paso de Maium, cuando varios de los soldados tibetanos que habíamos dejado atrás cabalgaron hacia nosotros. Los esperamos, y su líder, señalando el valle más allá del paso, exclamó: "Ese territorio de allá es de Lhassa y les prohibimos entrar en él."

No presté atención a su protesta y, guiando delante de mí a los dos yaks, puse pie en la más sagrada de todas las provincias sagradas, "la tierra de Dios".

Descendimos rápidamente por el lado oriental del paso, mientras los soldados, atónitos, nos observaban desde lo alto, ellos mismos una visión pintoresca al estar de pie entre los Obos recortados contra el horizonte, con la luz del sol brillando sobre sus espadas enjoyadas y las alegres banderas rojas de sus arcabuces, mientras sobre sus cabezas ondeaban al viento hileras de oraciones. Tras observarnos un rato, desaparecieron.

Un pequeño arroyo, de apenas quince centímetros de ancho, descendía entre piedras en el centro del valle que seguíamos, y pronto se vio alimentado por otros arroyos provenientes del deshielo de las montañas a ambos lados. Esta era una de las fuentes del gran Brahmaputra, uno de los ríos más grandes del mundo. Debo confesar que sentí cierto orgullo al ser el primer europeo que llegaba a estas fuentes, y experimenté un gozo casi infantil al estar sobre este arroyo sagrado que, de tan inmenso ancho más abajo, aquí podía ser cruzado por un hombre con las piernas apenas separadas. Bebimos de sus aguas en el lugar donde nacía y, siguiendo una senda marcada hacia los 125 grados (b.m.), continuamos nuestro descenso por una suave pendiente a lo largo de un valle cubierto de pasto. El cambio de clima entre los lados oeste y sureste del paso de Maium era extraordinario. En el lado occidental solo tuvimos violentas tormentas de granizo, lluvia y nieve, la humedad en el aire hacía que la atmósfera fuera fría incluso durante el día. El suelo era inusualmente pantanoso y apenas se encontraba leña o pasto. En cuanto cruzamos el paso, nos encontramos en un clima templado y agradable, con un hermoso cielo azul profundo sobre nosotros y abundante pasto para los yaks, así como arbustos bajos para nuestras fogatas; así que, tras todos nuestros sufrimientos y privaciones, sentimos que realmente habíamos entrado en la tierra de Dios. A pesar de que esperaba grandes problemas tarde o temprano, no me arrepentía en absoluto de haber desobedecido las órdenes de los soldados y haber marchado directo al territorio prohibido; era una especie de satisfacción salvaje por hacer aquello que está prohibido.

El Brahmaputra recibía tres pequeños afluentes alimentados por la nieve que descendían rápidamente de las empinadas montañas a ambos lados; y donde el cauce principal giraba bruscamente a 170 grados, un cuarto afluente importante, que transportaba un gran volumen de agua, llegaba a él a través de una garganta desde los 20 grados (b.m.).

Acampamos cerca de la confluencia de estos ríos, en la orilla derecha del cauce principal, a una altitud de 16,620 pies. Desde el paso de Maium, una continuación de la cadena montañosa Gangri corre primero en dirección sureste, luego hacia el este, siguiendo una línea casi paralela a la cordillera sur más alta del Himalaya, y formando una vasta llanura atravesada por el Brahmaputra. En el lado sur del río pueden verse cadenas de colinas menores entre el curso del río y la gran cordillera con sus majestuosos picos nevados y hermosos glaciares. Esta cordillera norte mantiene una línea casi paralela a la mayor al sur; y, aunque no se encuentran picos de gran elevación a lo largo de ella, es de importancia geográfica, ya que sus laderas meridionales forman la divisoria norte del sagrado río hasta Lhassa.

El valle encerrado entre estas dos cadenas paralelas es el más densamente poblado del Tíbet. El pasto es abundante y la leña fácil de conseguir, por lo que miles de yaks, ovejas y cabras pueden verse pastando cerca de los numerosos campamentos tibetanos a lo largo del Brahmaputra y sus principales afluentes. La ruta comercial que siguen las caravanas de Ladak a Lhassa atraviesa este valle; y, como vine al Tíbet para ver y estudiar a los tibetanos, pensé que, aunque corría mayores riesgos, en ninguna otra parte del país podría cumplir mejor mi objetivo que recorriendo esta ruta tan poblada.

Pasé por la otra fuente en el viaje de regreso.