Capítulo LXI

Esperando problemas—A lo largo del Brahmaputra—Una tormenta—Un dilema—Un río peligroso—Inundados—Salvados—Perturbadores nocturnos—Un nuevo amigo.

Dormimos muy poco, pues esperábamos que los soldados nos atacaran durante la noche para intentar detener nuestro avance, pero todo estuvo tranquilo y no sucedió nada; sin embargo, nuestros yaks lograron soltarse y tuvimos cierta dificultad para recuperarlos por la mañana, ya que habían cruzado el arroyo a nado y se encontraban a casi una milla del campamento, al otro lado.

La noche había sido muy fría, el termómetro descendió hasta 32 grados y medio. No montamos nuestra pequeña tienda, por si surgía alguna emergencia, y estábamos cansados y helados tras la larga marcha del día anterior. Soplaba una brisa del suroeste y me resultó difícil tener que cruzar el río, perseguir a los yaks y traerlos de vuelta al campamento. Luego, agotados como estábamos, además tuvimos que cumplir con la rutina diaria de cargarlos. Seguimos la orilla derecha del arroyo hasta el rumbo 170 grados (m.), luego hasta 142 grados 30' (b.m.), donde serpenteaba entre colinas áridas, para después fluir por un valle cubierto de pasto de tres cuartos de milla de ancho y una milla y media de largo. Luego pasaba por un estrecho desfiladero hacia 17 grados 30' (b.m.) y giraba a 103 grados y más adelante a 142 grados, atravesando un valle ondulado y cubierto de pasto de dos millas de ancho, donde nos sorprendió una terrible tormenta con granizo y lluvia. Fue una experiencia realmente molesta, pues ahora estábamos ante un gran afluente del Brahmaputra, y el arroyo estaba tan crecido, rápido y profundo que me sentí muy desconcertado sobre cómo hacer cruzar a mis hombres: no sabían nadar, y el agua era tan fría que un chapuzón podría causarles un fuerte shock. Sin embargo, no había tiempo que perder, ya que el río subía visiblemente y, como la tormenta empeoraba, las dificultades aumentarían a cada momento. Nos quitamos toda la ropa y atamos nuestras prendas, junto con los rifles, etc., a las albardas de los yaks, que enviamos al agua. Son buenos nadadores y, aunque la corriente los arrastró más de cien yardas río abajo, los vimos con satisfacción salir del agua en la orilla opuesta. A pesar de la confianza que Chanden Sing y Mansing tenían en mi habilidad para nadar, realmente pensaron que había llegado su última hora cuando los tomé de la mano y les pedí que me siguieran al arroyo. Apenas habíamos avanzado doce yardas cuando sucedió lo inevitable. Los tres fuimos arrastrados, y Chanden Sing y Mansing, presas del pánico, se aferraron a mis brazos y me hundieron bajo el agua. Aunque nadé con todas mis fuerzas usando las piernas, salíamos a la superficie y volvíamos a hundirnos, debido al peso muerto de mis compañeros indefensos. Pero al fin, tras una lucha desesperada, la corriente nos arrastró hasta la orilla opuesta, donde logramos ponernos de pie y pronto salimos del traicionero río. Estábamos a unos doscientos metros río abajo del punto donde habíamos entrado, y tal fue la cantidad de agua turbia que tragamos que los tres nos sentimos enfermos. Esto nos dejó muy exhaustos y, como la tormenta no daba señales de amainar, acampamos (a 16,320 pies) allí mismo en la orilla izquierda del arroyo. Aunque necesitábamos con urgencia algo de comida caliente, por supuesto no era posible encender fuego. Un trozo de chocolate fue todo lo que comí esa noche, y mis hombres prefirieron no comer nada antes que romper su casta comiendo mi comida.

Estábamos dormidos bajo nuestra pequeña tienda, siendo alrededor de las once, cuando se oyó afuera un ruido de voces y de gente tropezando con las piedras. Salí de inmediato con mi rifle y grité el habitual "Palado" ("¡Váyanse!"), a lo que, aunque no podía ver nada por la oscuridad, escuché varias piedras lanzadas con hondas que silbaron cerca de mí. Una de ellas golpeó la tienda y un perro ladró furiosamente. Disparé un tiro al aire, lo que tuvo el buen efecto de provocar la apresurada retirada de nuestros enemigos, fueran quienes fueran. Sin embargo, el perro no se fue. Permaneció afuera ladrando toda la noche, y solo por la mañana, cuando le di algo de comida y lo acaricié a la manera tibetana, con las habituales palabras de cariño, "Chochu, Chochu", nuestro enemigo de cuatro patas se volvió amistoso, frotándose contra mis piernas como si me conociera de toda la vida y tomando especial simpatía por Mansing, junto a quien se echó. Desde ese día nunca abandonó nuestro campamento y nos siguió a todas partes, hasta que tiempos más difíciles se abatieron sobre nosotros.