Capítulo LXII

Abandonando el curso del río—Un paso—Una llanura árida—Más soldados que desaparecen—Otro río—Un muro de mani—¿Espejismo?—Un gran campamento tibetano—La cadena montañosa al norte de nosotros.

El río giraba demasiado hacia el sur, así que decidí dejarlo y cruzar el país, especialmente porque había leves señales de una senda que conducía a un paso a 110° (b.m.) desde el campamento. Seguí esta senda, y a lo largo de ella distinguí huellas de cientos de cascos de ponis, ahora casi completamente borradas por el agua. Evidentemente, este era el camino que habían tomado los soldados que encontramos al otro lado del paso de Maium.

Después de ascender por el collado a 17,750 pies, vimos ante nosotros un extenso valle con colinas áridas esparcidas por él. Al sur observamos una gran llanura de unas diez millas de ancho, con picos nevados que se alzaban al otro lado. Frente a nosotros había una colina que se proyectaba en la llanura, sobre la cual se encontraba un muro de mani; este último descubrimiento me hizo sentir bastante seguro de que estaba en el camino principal a Lhasa. A unas ocho millas al NNO. se alzaban altos picos nevados, y al avanzar encontramos una elevada cadena montañosa, con picos aún más altos, a tres millas detrás de ella. Habíamos recorrido la mitad de la llanura sin agua cuando notamos varias cabezas de soldados y mosquetes asomando y desapareciendo tras una colina lejana. Al cabo de un rato, salieron en número para observar nuestros movimientos, luego se retiraron de nuevo tras la colina. Continuamos, pero cuando aún estábamos a media milla de ellos, abandonaron su escondite y galoparon delante de nosotros, levantando nubes de polvo. Desde una colina de 16,200 pies, por la que cruzaba la senda, divisamos un grupo de picos nevados muy altos a unas ocho millas de distancia. Entre ellos y nosotros se alzaba una cadena de colinas cortada por un valle, a lo largo del cual fluía un río con un gran caudal de agua. Lo seguimos hasta los 126° (b.m.), y habiendo encontrado un lugar adecuado para vadear, cruzamos en un punto donde el arroyo tenía veinticinco yardas de ancho y el agua nos llegaba a la cintura. Allí encontramos otro muro de mani con grandes inscripciones en piedras, y como el viento era muy fuerte y cortante, lo usamos como refugio. Dentro del ángulo comprendido entre los rumbos 240° y 120° (b.m.) pudimos observar a lo lejos una cadena montañosa muy alta y nevada (la gran cadena del Himalaya), y cadenas de colinas más bajas incluso a solo tres millas del campamento. El río que acabábamos de cruzar desembocaba en el Brahmaputra, y ahora estábamos a una altitud de 15,700 pies. Al atardecer vimos claramente ante nosotros varias tiendas negras a 120°; calculamos que estaban a dos millas de distancia. Contamos unas sesenta, así como cientos de yaks negros.

Al amanecer del día siguiente, para nuestra sorpresa, todas habían desaparecido; y, al marchar en la dirección donde las habíamos visto la noche anterior, no pudimos encontrar rastro alguno de ellas. Parecía como si hubiera sido un espejismo. Sin embargo, finalmente, a unas catorce millas de distancia, cruzando una llanura herbosa limitada al noreste por la cadena que se extendía de noroeste a sureste, y con altos picos nevados a 72°, a unas cinco millas, dimos con un campamento tibetano muy grande de más de ochenta tiendas negras a una altitud de 15,650 pies. Estaban instaladas a orillas de otro afluente del Brahmaputra, que, tras describir una gran curva en la llanura, pasaba al oeste del campamento. A cinco millas, en el arco de círculo comprendido entre 310° y 70° (b.m.), se alzaba la cadena montañosa que había observado todo el tiempo; pero aquí la altura de sus picos se hacía gradualmente menor, tanto que el nombre de "cadena de colinas" le sería más apropiado que el de "cadena montañosa". Sin embargo, detrás de ella, se alzaban nuevamente picos más altos con sus cumbres nevadas.