Capítulo LXVIII

Día de lavado—Una larga marcha—Kiang y antílopes—Caída la noche—La compra de una cabra—Ramificaciones del Brahmaputra—Un rodeo—A través de un pantano—Mansing otra vez perdido y hallado.

El siguiente fue para nosotros un gran día de lavado. El agua del arroyo era tan agradable y clara que no pudimos resistir la tentación de hacer una limpieza a fondo, lavando primero nuestra ropa y extendiéndola al sol para que se secara, y luego aseándonos bien la cara y el cuerpo con jabón, un lujo desconocido para nosotros desde hacía mucho tiempo.

Mientras me secaba al sol—por falta de toallas—registré a 211° (b.m.) un pico nevado muy alto, y otro más bajo a 213° 30', que formaban parte de la cadena montañosa frente a nosotros. Había montañas por todos los lados de la llanura que atravesábamos; y otro pico muy elevado, del cual ya había tomado referencias en otra ocasión, se hallaba a 20° (b.m.). Había una abertura en la cadena de colinas al noreste, que mostraba un valle angosto, más allá del cual se alzaban altas montañas nevadas. Hicimos una marcha muy larga a lo largo de la llanura cubierta de pasto, yendo hacia 147° (b.m.), y acampamos en la orilla del Brahmaputra, que aquí ya era un río ancho, profundo y muy rápido. Habíamos pasado junto a cientos de kiang y antílopes, y poco antes del atardecer salí a caminar hacia las colinas para intentar llevar algo de carne fresca al campamento. Aceché una manada de antílopes y, habiendo avanzado unas cinco millas desde el campamento, me sorprendió la noche, y al regresar tuve grandes dificultades para encontrar a mis hombres en la oscuridad. No habían podido encender fuego, y como ambos se habían quedado profundamente dormidos, no respondieron a mis llamados. Habíamos elegido una depresión protegida en el terreno para nuestro campamento, y como había cientos de sitios similares alrededor y ningún punto de referencia, no era nada fácil identificar el lugar exacto.

Por fortuna, al fin, después de que grité durante un buen rato, Chanden Sing me escuchó y, guiándome por el sonido de su voz, logré regresar. Por la mañana notamos un gran campamento a aproximadamente una milla, en la orilla opuesta del Brahmaputra, donde podríamos haber conseguido provisiones, pero la corriente era demasiado rápida para cruzar; además, vimos tiendas negras en todas direcciones de nuestro lado del río, así que no había razón para correr el riesgo y la molestia de cruzar el cauce.

Para nuestra gran alegría, logramos comprar una cabra a unos tibetanos que pasaban conduciendo un rebaño de varios miles de cabezas, y como no pudimos encontrar suficiente leña seca para hacer fuego, confiamos a Mansing la tarea de llevar el animal sano y salvo hasta nuestro próximo campamento, donde planeábamos darnos un festín.

El Brahmaputra tenía aquí varias ramificaciones que terminaban en pequeños lagos, convirtiendo la llanura en un verdadero pantano. El brazo principal era muy ancho y profundo, y preferimos seguirlo en vez de cruzarlo, aunque eso nos obligó a desviarnos un poco del rumbo que de otro modo habría seguido. Así hicimos un considerable rodeo, pero aun así, durante varias millas nos hundimos en el barro hasta las rodillas o caminamos por el agua, pues aunque había pequeños parches de tierra con matas de pasto que sobresalían del agua, se venían abajo cuando intentábamos apoyarnos en ellos.

Toda la parte norte de la llanura era sumamente pantanosa. Nuestros yaks nos causaron muchos problemas, pues cuando se hundían inesperadamente en pozos de barro blando, se ponían inquietos y asustados, y en sus esfuerzos por salir, una o dos veces se sacudieron las albardas y las cargas, que no habíamos podido sujetar bien por falta de cuerdas. Sin embargo, Chanden Sing y yo logramos mantenernos junto a ellos, y al fin, al acercarnos a las colinas, el terreno mostró más ondulaciones y estaba algo más seco. Vimos columnas de humo que se elevaban cerca del pie de la cadena al norte de nosotros. Avanzamos un par de millas más, exhaustos y sucios, con la ropa, en la que habíamos gastado tanto jabón y tiempo lavando, ahora manchada de barro.

—¿Dónde están Mansing y la rabbu? —pregunté a mi sirviente.

—Se quedó atrás, al principio del pantano. Estaba demasiado exhausto para arrastrar la cabra que usted compró.

Me preocupé mucho al explorar el terreno desde una loma con mi telescopio y no ver señales del pobre hombre, y me enojé conmigo mismo por no haber notado antes su desaparición. Como había muchos tibetanos cerca del lugar donde él se había quedado, temí que le hubieran hecho daño y que lo hubieran dominado. También imaginé que, tan débil como estaba, podría haber sido absorbido por uno de los pozos de barro más profundos, sin posibilidad de salvarse. Dejé a Chanden Sing a cargo de los yaks y regresé en su busca. Mientras avanzaba a toda prisa, atravesando de nuevo medio pantano de barro, y sin ver señales del pobre cargador, estuve a punto de abandonar mi búsqueda, cuando alcancé a distinguir algo moviéndose a media milla más adelante. Era la cabra, sola. Me dirigí hacia ella con el corazón encogido.

Solo al acercarme mucho pude ver al pobre cargador, tendido y medio hundido en el barro. Había caído desmayado, y aunque aún respiraba, estaba completamente inconsciente. Por fortuna, había tenido la precaución de atar la cuerda de la rabbu firmemente a su brazo, y así, no solo fue gracias al animal que pude encontrarlo, sino que también salvé nuestra valiosa adquisición. Con algo de fricción y sacudidas logré reanimarlo, y lo ayudé del brazo hasta reunirnos con Chanden Sing. No fue sino hasta la medianoche que llegamos a Tarbar, un gran campamento tibetano al pie de la cadena montañosa.

Los tibetanos tienen tres clases distintas de cabras: la rabbu, o animal grande y lanudo, como el que yo había comprado; la ratton, o cabra pequeña; y la chitbu, una cabra enana cuya carne es deliciosa. La rabbu y la ratton son las dos clases que generalmente se usan para cargar bultos, y tienen fuerza suficiente para llevar un peso que no exceda las 40 libras, recorriendo de cinco a ocho millas diarias sobre terreno relativamente bueno.