Capítulo LXX

Otro campamento tibetano—Animales incontrolables—Un gran arroyo—Arrastrados por la corriente—En terrible suspenso—Rescate del yak—Bucear a grandes altitudes y sus efectos—Cómo cruzaron mis dos acompañantes—Un panorama precario y un poco de consuelo.

Al parecer, mis yaks conocían bien esta parte del país; y noté que, cada vez que perdía el sendero, todo lo que tenía que hacer era seguirlos, y ellos me llevaban de vuelta a él. Incluso cuando los apartaba del camino, mostraban una gran renuencia a moverse, mientras que avanzaban de buena gana cuando estábamos en la carretera principal, que, cabe señalar, no es en realidad una carretera, pues no hay sendero visible salvo aquí y allá, donde las huellas de los últimos nómadas con sus ovejas, caballos y yaks han destruido la hierba.

A media milla al otro lado del río había un campamento de unas cincuenta o sesenta tiendas, con cientos de yaks y ovejas pastando cerca.

En ese momento, mis dos yaks, que noté que habían estado marchando con más viveza de lo habitual, se desbocaron mientras yo ordenaba a Chanden Sing y Mansing que descargaran los bultos, y se metieron directamente en el agua.

Al intentar hacerlos regresar, Mansing les lanzó una piedra, lo que, sin embargo, solo hizo que avanzaran aún más rápido. La corriente era tan fuerte y el fondo del río tan blando, que ambos se hundieron, y cuando reaparecieron en la superficie fue solo para flotar rápidamente río abajo. Los observamos con creciente ansiedad, pues parecían completamente indefensos. Corrimos jadeando por la orilla, animándolos con gritos para que cruzaran al otro lado. Lamentablemente, en su desesperada lucha por mantenerse a flote, y sin poder contra la corriente, los dos yaks chocaron violentamente en medio del río, y el golpe hizo que la albarda y la carga del yak más pequeño se volcaran. El animal, así desequilibrado y entorpecido, se hundió y reapareció dos o tres veces, luchando por aire y por su vida. Fue, en verdad, un momento terrible. Me quité la ropa y salté al agua. Nadé rápido hacia el animal y, no sin gran esfuerzo, lo arrastré a la orilla, unos doscientos metros más abajo por la corriente. Ambos estábamos a salvo, aunque sin aliento, pero, ¡ay!, las cuerdas que sujetaban el equipaje se habían soltado, y la albarda y las cargas habían desaparecido. Esta pérdida fue un golpe terrible para nosotros. Me esforcé mucho, buceando repetidas veces en el río, hasta quedar casi congelado, para recuperar mis cosas, pero no logré encontrarlas ni siquiera ubicarlas. Donde sospechaba que estaban, el agua tenía más de seis metros de profundidad, y el fondo del río era de lodo blando; así que el peso de las cargas habría hecho que se hundieran y quedaran cubiertas por él.

Bucear a tan grandes altitudes produce una sensación peculiar y desagradable. En el momento en que estaba completamente bajo el agua, sentía como si estuviera comprimido bajo un peso espantoso que parecía aplastarme. Si el líquido que me rodeaba hubiese sido una masa de plomo en vez de agua, no habría parecido más pesado. La sensación era especialmente notoria en mi cabeza, que sentía como si mi cráneo estuviera siendo apretado en un tornillo de banco. El latido en mis sienes era tan fuerte que, aunque normalmente puedo permanecer bajo el agua más de un minuto, allí nunca podía resistir más de quince o veinte segundos. Cada vez que salía a la superficie, jadeando por aire, mi corazón latía alarmantemente fuerte y mis pulmones parecían a punto de estallar.

Estaba tan exhausto que no me sentía capaz de ayudar a cruzar a mis dos hombres, así que descargué el yak más fuerte y, con un esfuerzo interminable, lo conduje a él y a su compañero de nuevo al agua. Sin carga, y siendo buenos nadadores como son, flotaron con la corriente y llegaron al otro lado. Chanden Sing y Mansing, con su ropa y la mía atadas en un bulto sobre los hombros, montaron en los animales y, tras un cruce algo angustiante, llegaron sanos y salvos a mi lado, donde acampamos, y mis hombres lamentaron toda la noche la pérdida de las pertenencias. A la mañana siguiente hice nuevos intentos por recuperar las cargas, pero en vano. Por desgracia, contenían todas mis provisiones enlatadas y el poco alimento que tenía, además de ochocientas rupias en plata, la mayor parte de mi munición, mudas de ropa y tres pares de zapatos, mi lámpara de huracán de cobre y varios cuchillos y navajas.

Lo único que recuperamos fue la albarda, que fue arrastrada a la orilla unos seiscientos metros más abajo. Nuestra situación puede resumirse en pocas palabras. Ahora estábamos en el centro del Tíbet, sin comida de ningún tipo, sin ropa que valiera la pena mencionar y sin botas ni zapatos, salvo los que llevábamos puestos, que estaban destrozados. La poca munición que me quedaba no era confiable, ya que había estado varias veces en el agua; y a nuestro alrededor no teníamos más que enemigos—enemigos insignificantes, si se quiere, pero enemigos al fin.

Obtuve el único consuelo posible al saber que, al menos, las cajas herméticas con mis instrumentos científicos, notas, bocetos y mapas se habían salvado, y, en lo que a mí respecta, las valoraba más que cualquier otra cosa que poseía.