Capítulo LXXIV

La valiente resistencia de Chanden Sing—Mansing asegurado—Una señal—Un lama traicionero—Confiscación del equipaje—Relojes, brújulas y aneroides—Temor y avidez—El cojín de aire—Arrastrados al campamento.

Me levantaron y me hicieron poner de pie. El valiente Chanden Sing había estado luchando con todas sus fuerzas contra quince o veinte enemigos, y había dejado fuera de combate a varios de ellos. Había sido atacado al mismo tiempo que yo, y luchó valientemente hasta que, como yo, fue enredado, derribado y asegurado con cuerdas. Durante mi lucha, lo escuché gritar repetidamente: "¡Banduk, banduk, Mansing; jaldi, banduk!" ("¡Rifle, rifle, Mansing; rápido, mi rifle!") pero, por desgracia, el pobre Mansing el leproso, el débil y agotado porteador, había sido sujetado por cuatro poderosos tibetanos, que lo mantenían inmovilizado en el suelo como si fuera el más feroz de los bandidos. Mansing era un filósofo. Se ahorró el esfuerzo de siquiera intentar resistir; pero también fue maltratado, golpeado y atado fuertemente. Al inicio de la pelea, un silbido agudo hizo aparecer a cuatrocientos soldados armados que estaban al acecho alrededor nuestro, ocultos tras las innumerables dunas y depresiones del terreno. Se posicionaron a nuestro alrededor y nos apuntaron con sus arcabuces.

Todo había terminado, y, atado como un criminal peligroso, miré a mi alrededor para ver qué había sido de mis hombres. Cuando comprendí que a los tibetanos les había tomado quinientos hombres en total arrestar a un inglés hambriento y a sus dos sirvientes medio moribundos, y que, aun así, no se atrevieron a hacerlo abiertamente, sino que recurrieron a la más vil traición; cuando supe que estos soldados eran tropas de élite de Lhassa y Sigatz (Shigatze), enviadas especialmente para detener nuestro avance y capturarnos, no pude evitar esbozar una sonrisa de desprecio hacia aquellos en cuyas manos habíamos caído finalmente.

Mi sangre hervía cuando, por orden del lama que la noche anterior había pretendido ser nuestro amigo, varios hombres avanzaron y registraron nuestros bolsillos. Nos despojaron de todo lo que poseíamos y comenzaron a revisar nuestro equipaje. Los relojes y el cronómetro fueron vistos con sospecha, su tic-tac causaba ansiedad y curiosidad. Pasaron de mano en mano y fueron arrojados sin piedad de una persona a otra, hasta que se detuvieron. Entonces los declararon "muertos". Las brújulas y los aneroides, que no podían distinguir de los relojes, pronto fueron dejados de lado, ya que "no tenían vida", pero mostraron gran cautela al tocar nuestros rifles, que estaban sobre nuestra ropa de cama cuando la tienda fue derribada.

Temían mucho que se dispararan solos; y solo cuando les aseguré (lo que hizo que nuestros captores fueran diez veces más cautelosos) que no estaban cargados, finalmente los tomaron y los registraron en el catálogo de nuestras pertenencias confiscadas. Llevaba conmigo un anillo de oro que mi madre me había dado cuando era niño. Pedí permiso para conservarlo, y debido a su naturaleza supersticiosa, de inmediato pensaron que tenía poderes ocultos, como las varitas mágicas de los cuentos de hadas.

Un hombre llamado Nerba, quien más tarde jugaría un papel importante en nuestros sufrimientos, fue encargado de custodiarlo, y advertido de que nunca debía dejar que lo viera de nuevo. Mientras los tres prisioneros estábamos sentados, atados y sujetos por los guardias, era desgarrador ver a los lamas y oficiales manipular todas nuestras cosas con tanta rudeza que casi todo lo que tocaban resultaba dañado; pero lo más repugnante era su avidez cuando, al registrar los bolsillos del abrigo que usaba a diario y que esa mañana no me había puesto, encontraron una cantidad de monedas de plata, unas ochocientas rupias en total. Oficiales, lamas y soldados se abalanzaron sobre el dinero, y cuando se restableció el orden, solo quedaban unas pocas monedas donde había estado la suma. Otros dineros que encontraron en una de nuestras cargas corrieron la misma suerte. Entre los objetos que despertaron mayor curiosidad estaba una almohada de hule inflada por completo. La textura suave y lisa del hule parecía fascinarles, y uno tras otro frotaban sus mejillas contra el cojín, exclamando por la agradable sensación que les producía. Sin embargo, al jugar con el tornillo de bronce por el que se inflaba la almohada, le dieron una vuelta y el aire comprimido salió con un silbido. Esto provocó un verdadero pánico entre los tibetanos, y sus mentes supersticiosas hicieron muchas conjeturas sobre el significado de aquel extraño artefacto. Lo consideraron un mal presagio, y naturalmente aproveché cualquier pequeño incidente de este tipo para trabajar hábilmente sobre sus supersticiones y asustarlos tanto como pudiera.

Los tibetanos, después de examinar todo excepto mis cajas herméticas de instrumentos, placas fotográficas y bocetos, parecían tan alterados por una o dos cosas que ocurrieron, y por algunos comentarios que hice, que apresuradamente sellaron todas mis pertenencias en bolsas y mantas, y ordenaron que se colocaran sobre yaks y se llevaran a la casa de guardia del asentamiento. Hecho esto, ataron el extremo de las cuerdas que sujetaban nuestros cuellos a los pomos de sus monturas, y, tras soltarnos los pies, montaron en sus caballos y partieron, con gritos, silbidos y clamores de victoria, disparando sus arcabuces al aire y arrastrándonos prisioneros hacia el asentamiento.

Los lamas declararon después que ese era el número.

Contando lamas, aldeanos y soldados.