Capítulo LXXV

Una advertencia a mis hombres—Calma y serenidad—La tienda del Pombo—Chanden Sing interrogado y azotado.

Al llegar al asentamiento, mis últimas palabras a mis hombres antes de que nos separaran fueron: "No importa lo que les hagan, no dejen que vean que sufren", y ellos prometieron obedecerme. Luego nos llevaron a diferentes tiendas. A mí me arrastraron hasta una de las tiendas más grandes, dentro y fuera de la cual colocaron soldados de guardia. Los que estaban cerca de mí al principio se mostraron hoscos y bruscos en su actitud y palabras, pero yo siempre procuré responderles de la manera más serena y cortés posible. En muchas ocasiones anteriores había comprobado que nada resulta más efectivo al tratar con asiáticos que mantener la calma y la serenidad, y comprendí de inmediato que, si alguna vez lográbamos salir de aquel apuro, sería manteniendo una actitud completamente impasible ante cualquier cosa que pudiera suceder. No me corresponde decir si desempeñé bien mi papel, pero el lector puede comprobarlo por sí mismo leyendo la investigación y el informe del gobierno realizados por el señor J. Larkin, que se incluyen en el Apéndice de este libro.

Como la tienda permanecía cerrada, no podía ver lo que ocurría afuera, pero por los ruidos que escuchaba de gente corriendo de un lado a otro, las órdenes gritadas y el continuo tintinear de los cascabeles de los caballos de los soldados que galopaban junto a la tienda, deduje que el lugar debía estar en un estado de gran agitación. Llevaba unas tres horas en la tienda cuando un soldado entró y me ordenó salir.

"Le van a cortar la cabeza", dijo a sus compañeros; y, volviéndose hacia mí, hizo un gesto significativo pasándose la mano por el cuello.

"Nikutza" ("Está bien"), respondí secamente.

No debe olvidarse que, cuando un tibetano escucha palabras de ese tipo, por lo general se arrodilla e implora que le perdonen la vida, con lágrimas, sollozos y abundantes súplicas. Por eso no es de extrañar que los tibetanos se sorprendieran un poco con mi respuesta y parecieran desconcertados sin saber qué pensar. De cualquier modo, el primer ímpetu del mensajero se enfrió notablemente, y me condujeron hacia afuera con más vacilación que firmeza.

Durante el tiempo que estuve encerrado, habían levantado una enorme tienda blanca con adornos azules frente a la casa de barro, y alrededor de ella se agrupaban cientos de soldados y aldeanos, formando un espectáculo sumamente pintoresco.

Al acercarme, percibí que el frente de la tienda estaba completamente abierto, y en el interior se hallaba un gran número de lamas vestidos de rojo, con la cabeza rapada y largas túnicas de lana. Los soldados me detuvieron cuando estaba a unos veinte metros de la tienda. Añadieron más cuerdas a las que ya me cortaban las muñecas, los codos y el pecho, y apretaron aún más las demás. Vi que llevaban a Chanden Sing hacia adelante y, en vez de llevarme ante los lamas, me empujaron hacia la parte trasera de la solitaria casa de barro para impedir que presenciara la escena que seguía. Escuché cómo interrogaban a Chanden Sing en tono alto y colérico, acusándolo de haber sido mi guía. Luego oí gritos salvajes de la multitud, seguidos de un silencio absoluto. Instantes después distinguí el chasquido de un látigo, seguido de los roncos quejidos de mi pobre porteador, a quien evidentemente estaban azotando.

Conté los latigazos, cuyo ruido nauseabundo aún permanece grabado en mi memoria, mientras caían regular y constantemente, uno tras otro, hasta veinte, treinta, cuarenta y cincuenta. Luego hubo una pausa.