Capítulo LXXXVIII

Mansing parcialmente desatado después de doce horas en el potro—Entumecido—Cómo funciona el cerebro bajo tales circunstancias—Mis instrumentos científicos—El fin de mis placas fotográficas—Una caja de pinturas acusada de poderes ocultos—Una oferta rechazada—Cortesía y crueldad combinadas.

Como medida de precaución, colocaron una luz entre Mansing y yo, y, como aún llovía intensamente, los tibetanos pusieron una lona sobre nosotros para evitar que la luz se apagara. Alrededor de las seis o siete de la mañana, desataron los pies de Mansing, pero no sus manos. A mí me dejaron en la misma postura incómoda y dolorosa. Las horas pasaban muy lentamente y con gran pesadez. Mis piernas, mis brazos y manos se habían ido quedando completamente insensibles, y después de las primeras seis o siete horas que estuve estirado en el potro, ya no sentía dolor real. El entumecimiento se extendía por cada extremidad de mi cuerpo, hasta que tuve la extraña sensación de poseer una cabeza viva sobre un cuerpo muerto.

Es realmente notable cómo el cerebro de uno se mantiene vivo y funcionando bien bajo tales circunstancias, aparentemente sin verse afectado por la mortificación temporal del resto del organismo.

El día que amanecía estaba lleno de incidentes extraños. Cuando el sol ya estaba alto en el cielo, el Pombo, acompañado de un gran número de lamas, bajó del monasterio, aunque la distancia era muy corta. Se dirigió a su tienda, y al poco tiempo sacaron afuera mis cajas de instrumentos científicos y las abrieron, mostrando los soldados y lamas una divertida mezcla de curiosidad y cautela ante todo lo que tocaban. Tuve que explicar el uso de cada instrumento, lo cual era realmente difícil, considerando su ignorancia y mi limitado conocimiento del tibetano, que no me permitía dar discursos científicos. El sextante fue recibido con gran sospecha, y aún más el aparato hipsométrico, con sus termómetros en tubos de latón, que tomaron por algún tipo de arma de fuego. Luego encontraron muchas placas fotográficas sin revelar, caja tras caja que abrieron a plena luz del día, destruyendo en pocos momentos todos los valiosos negativos que había tomado desde que salí de Mansarowar. El Pombo, más observador que los demás, notó que las placas se volvían de un color amarillento al ser expuestas a la luz.

—¿Por qué sucede eso? —preguntó.

—Es una señal de que sufrirán por lo que me están haciendo.

El Pombo arrojó la placa y se mostró muy alterado. Ordenó que se cavara un hoyo en el suelo, algo alejado, y que las placas fueran enterradas de inmediato. Sin embargo, los soldados encargados de la orden parecían reacios a tocar las placas, y tuvieron que ser reprendidos y golpeados por los lamas antes de que obedecieran. Por fin, con los pies, empujaron las cajas de negativos hasta un lugar algo distante, donde, como perros, cavaron un hoyo profundo con las manos en el suelo embarrado; y allí, ¡ay!, mi trabajo de varias semanas quedó cubierto para siempre por la tierra.

Ahora llegó el turno de mi caja de pinturas con sus pastillas de acuarela.

—¿Qué haces con esto? —gritó un lama enfadado, señalando los inofensivos colores.

—Pinto cuadros.

—No, mientes. Con el 'amarillo' encuentras dónde hay oro en el país, y con el 'azul' descubres dónde hay malaquita.

Les aseguré que no era así, y les dije que, si me desataban, al recuperar el uso de mis brazos, pintaría un cuadro ante ellos.

Prudentemente, prefirieron dejarme atado.

Toda su atención se centró entonces en una considerable suma de plata y oro que encontraron en las cajas, y el Pombo advirtió a la gente que no debía robarse ni una sola moneda.

Aproveché la ocasión para hacer una ofrenda de 500 rupias al monasterio, y le dije al Pombo que me gustaría que aceptara como obsequio mi Martini-Henry, que había notado que le llamaba la atención.

Ambos obsequios fueron rechazados, pues dijeron que el monasterio era muy rico, y la posición oficial del Pombo no le permitía portar un rifle. Sin embargo, el Pombo se mostró conmovido por la oferta y vino personalmente a darme las gracias.

En cierto modo, los bribones eran bastante caballerosos en sus modales, y no pude evitar admirar su mezcla de cortesía y crueldad, cualquiera de las cuales podían manifestar en un instante, sin tener en cuenta la otra.