Capítulo VIII

Oración impulsada por el viento—Fotografía en circunstancias difíciles—Una noche miserable—Secándose—Dos misioneras—Su valiosa labor—Una interesante cena—La merienda de un hombre "excéntrico".

Para llegar a Shosha tuve que subir tres millas más, que resultaron casi tan empinadas como el ascenso previo a Pungo.

Entre los Shokas prevalece una curiosa costumbre de rezar mediante la fuerza del viento, probablemente tomada de los tibetanos. Los tibetanos, con una religión más intensa que la de los Shokas, utilizan para este fin no solo el viento sino incluso el agua para hacer girar sus máquinas de oración. Permítanme explicar estos sencillos mecanismos para rezar. Uno o más trapos o pedazos de tela, generalmente blancos, aunque en ocasiones rojos o azules, se atan y cuelgan por un extremo a una cuerda extendida a través de un camino, un paso o una senda. Al cruzar un paso por primera vez, los Shokas invariablemente cortan una tira de tela y la colocan de modo que ondee con la brisa. Además, cuando se compran o fabrican materiales para un vestido nuevo, es costumbre arrancar una tira estrecha de la tela y convertirla en una oración voladora. Mientras haya movimiento en ella, hay oración, por lo que los nativos las atan firmemente a palos, postes o ramas de árboles; y ciertos arbustos y árboles en lugares extraños y románticos de las montañas están cubiertos con estos signos religiosos. Además, en la cima de casi todas las viviendas Shoka puede verse una gran cantidad de banderines similares, así como cerca de sus santuarios y en las puertas exteriores de una aldea.

Me alojé en la Titela Daramsalla, a una milla por encima del pueblo de Shosha. El clima había estado amenazante durante varios días, y una lluvia constante nos sorprendió al atardecer. El trabajo se había ido acumulando a diario. Decidí revelar la gran cantidad de placas que había tomado en mi viaje, una tarea detestable cuando uno está en movimiento. Tras desempacar debidamente todos los recipientes de revelado y preparar las distintas soluciones, me dispuse a oscurecer completamente el refugio. El siguiente elemento importante era el agua, y de eso había de sobra en esa miserable choza. Había revelado ya media docena de negativos y estaba encantado con los excelentes resultados, cuando, debido a que la tormenta se había vuelto más violenta, la lluvia comenzó a gotearme en la cabeza a través del techo agujereado de la Daramsalla. Mover todas las bandejas de reveladores, baños y solución fijadora habría sido una molestia; además, estaba demasiado interesado en mi trabajo como para dejarme afectar por tales nimiedades, así que soporté pacientemente esta nueva incomodidad. Cambiaba de posición continuamente, solo para que la lluvia me cayera alternativamente en la espalda, las piernas o los hombros, según cómo me colocara. Caía a cántaros, y el techo sobre mí era tan permeable que bien podría haber estado a la intemperie. Estaba sentado en un charco de agua y no podía poner la mano sobre nada que no estuviera empapado. Por fortuna, mis cajas y estuches eran herméticos, o todos los instrumentos y placas se habrían dañado.

Por molesto que fuera, tuve que abandonar el trabajo. Lo mejor era intentar dormir. Más fácil decirlo que hacerlo. Mi cama y mi manta estaban empapadas. Intenté acostarme bajo una lona impermeable, pero me sentía sofocado, así que pasé la cubierta a mi sirviente, quien, enrollándose en ella, pronto cayó en brazos de Morfeo. Cansado y disgustado, me acurruqué y finalmente me dormí. Me desperté en la mañana con un dolor punzante en los dedos de los pies. Había estado acostado boca abajo y, sin darme cuenta, estiré las piernas durante la noche. Descubrí, para mi horror, que un pie reposaba en el baño de revelado y el otro en la solución fijadora, que había olvidado vaciar de las grandes bandejas de celuloide.

La mañana se dedicó a secar las cosas al sol, incluida nuestra ropa, mientras nosotros, vestidos con un "doti" (gran taparrabos como usan los nativos de la India), nos agazapábamos al calor para devolver a nuestra piel empapada su estado natural.

Mientras tanto, fui entrevistado por muchos Shokas, que solicitaban medicinas y deseaban vender sus productos nativos.

Una muchacha bonita, de quien compré un curioso conjunto de colgantes para el cuello hechos con dientes de ciervo almizclero, deseaba curarse el bocio, una dolencia demasiado común, ¡por desgracia! en estas colinas. Luego trajeron a un niño con un feo tumor supurando en el interior de su oreja izquierda. Otros querían curarse dolores de estómago e hígado, muy frecuentes entre ellos debido al abuso del licor.

Al enterarme de que dos misioneras vivían una milla y media más adelante, en Sirka, me di el gusto de visitarlas. Poseían un bonito bungalow a una altitud de 2,700 metros sobre el nivel del mar, junto al cual había otra construcción para alojar a conversos y sirvientes. Más abajo, en la ladera, habían construido un dispensario y un hospital.

Fui recibido con la mayor cortesía por la doctora Sheldon y la señorita Brown, de la Misión Episcopal Metodista. En mi vida he conocido misioneros de todos los credos en casi todas partes del mundo, pero nunca antes tuve la suerte de encontrarme con dos damas tan encantadoras, de mente abierta y realmente trabajadoras como las que ahora me recibieron tan amablemente.

—Pase, señor Landor —dijo la señorita Sheldon con su encantador acento estadounidense, y me estrechó la mano con energía y cordialidad.

Los nativos me habían elogiado la caridad y la ayuda de esta dama. Comprobé que era más que justificado. De día o de noche, nunca negaba ayuda a los enfermos, y sus actos de bondad que llegaron a mi conocimiento son demasiado numerosos para detallarlos aquí. Tal vez su cualidad más valiosa sea su perfecto tacto—una cualidad nada común entre los misioneros. Su paciencia, su trato amable con los Shokas, su buen corazón, las curas maravillosas que lograba entre los enfermos, eran motivos de alabanzas eternas por parte de estos honestos montañeses. Un Shoka me contó que no era raro que la señorita Sheldon regalara todos sus propios víveres, e incluso la ropa que llevaba puesta—buscando para sí misma incomodidad, pero feliz en su buena labor.

A ello se sumaba un encanto modesto. Nunca una palabra sobre sí misma o sus acciones salía de sus labios. Pionera en estos parajes, evidentemente debió enfrentar muchas dificultades al principio. Actualmente su buena influencia sobre los Shokas es considerable. Lo mismo puede decirse de la señorita Brown, quien en todo sentido era una digna compañera de la señorita Sheldon.

Ambas, en un tiempo relativamente corto, han llegado a dominar por completo el idioma Shoka, y pueden conversar en él con tanta fluidez como en inglés, lo que por sí solo las hace muy queridas por los nativos.

Tuvieron la amabilidad de invitarme a cenar. —Es domingo —dijo la señorita Sheldon— y todos nuestros cristianos cenarán con nosotros. Estoy segura de que no le importará.

Le aseguré que nada podría interesarme más.

Llegué puntualmente a la hora fijada, y en la veranda del bungalow se habían dispuesto unas esteras limpias sobre las que todos nos sentamos con las piernas cruzadas al estilo nativo. Los tres europeos teníamos cuchillo y tenedor, pero todos los nativos se servían con los dedos, que usaban con gran destreza. Entre los conversos había algunos hindúes, algunos Shokas, algunos Humlis y una mujer tibetana. En total, calculo que serían unos veinte, y sería imposible encontrar un grupo de cristianos mejor educados en ninguna parte. Comieron con apetito y solo hablaban cuando se les dirigía la palabra.

—Dudo que alguna vez haya cenado con tantos buenos cristianos —le dije en broma a la señorita Sheldon—. Es encantador.

—Les gustaría mucho escuchar algunas de sus experiencias de viaje, si fuera tan amable de contarlas. Es decir, si no está demasiado cansado y no le molesta.

Interpretado por la señorita Brown, relaté algunas de mis aventuras en el país de los Ainu. Rara vez he tenido un público tan interesado. Cuando terminé la historia, todos me saludaron con una reverencia, y un veterano Gourkha, uno de los conversos, me tomó la mano y la estrechó calurosamente.

—No debe molestarse, señor Landor: verá, tratamos a nuestros cristianos como a nosotros mismos —interrumpió rápidamente la señorita Sheldon.

—Oh, no me molesta —respondí—. Al contrario, me alegra verlo.

Me despedí y les pedí a las damas que tomaran el té conmigo al día siguiente. Llegada la tarde, ellas llegaron, y para mi horror, me di cuenta de que no tenía ni tazas, ni platillos, ni cucharas. Tenía algo de té, pero no sabía en qué caja estaba, y por más que busqué, no pude encontrarlo. Esto provocó un comentario franco y encantador de la señorita Sheldon a la señorita Brown.

—¿No le recuerda el señor Landor a 'ese otro' caballero excéntrico que pasó por aquí el año pasado?

En cuanto pronunció las palabras, la señorita Sheldon se dio cuenta de lo que había dicho, y todos reímos de buena gana.

—Sabe, señor Landor —intervino la señorita Brown—, medio preveíamos que no contaría con estos artículos de lujo, así que trajimos nuestras propias tazas y platillos.

La noticia fue para mí un gran alivio.

—Bueno, permítanme entonces persuadirlas de que tomen un delicioso chocolate en lugar de té.

—Muy bien, lo preferimos. Hace mucho tiempo que no tomamos chocolate.

Se sacó un bloque sólido de chocolate que pesaba veintiocho libras, y Chanden Sing se puso a cortar pedazos con una piedra—un método primitivo pero eficaz. Mientras tanto, la tetera hervía, y mis dos visitantes se acomodaban lo mejor posible, dadas las circunstancias, sobre cajas de montura.

La merienda transcurrió de maravilla, pues las damas, evidentemente sospechando la "excentricidad" de su anfitrión, habían venido provistas no solo de tazas y platillos, sino también de cucharas, pastel, pan, mantequilla y galletas.

N. B.—Los angloindios muy rara vez se dignan a estrechar la mano de los nativos.