Capítulo XVII — La huida.

El señor Flint estaba muy necesitado de sirvientes para la casa, y antes que perderme, había contenido su malicia. Cumplía con mi trabajo fielmente, aunque, por supuesto, no de buena gana. Evidentemente temían que los dejara. El señor Flint deseaba que durmiera en la casa principal en vez de los cuartos de los sirvientes. Su esposa estuvo de acuerdo con la propuesta, pero dijo que no debía llevar mi cama a la casa, porque esparciría plumas en su alfombra. Sabía, al ir allí, que nunca se les ocurriría proporcionarme una cama de ningún tipo para mí y mi pequeña. Por eso llevé mi propia cama, y ahora se me prohibía usarla. Hice lo que se me ordenó. Pero ahora que estaba segura de que mis hijos serían puestos bajo su poder, para tener un mayor control sobre mí, resolví marcharme esa misma noche. Recordé la pena que este paso causaría a mi querida abuela; y solo la libertad de mis hijos podría haberme llevado a desoír su consejo. Realicé mis tareas de la tarde con pasos temblorosos. El señor Flint llamó dos veces desde la puerta de su habitación para preguntar por qué la casa no estaba cerrada. Le respondí que aún no había terminado mi trabajo. "Has tenido tiempo suficiente para hacerlo," dijo. "¡Cuida cómo me respondes!"

Cerré todas las ventanas, aseguré todas las puertas y subí al tercer piso para esperar hasta la medianoche. ¡Cuán largas parecieron esas horas, y cuán fervientemente recé para que Dios no me abandonara en esta hora de extrema necesidad! Estaba a punto de arriesgarlo todo en una sola jugada; y si fallaba, ¡oh, qué sería de mí y de mis pobres hijos! Ellos serían obligados a sufrir por mi culpa.

A las doce y media bajé las escaleras en silencio. Me detuve en el segundo piso, pensando que oía un ruido. Me abrí paso hasta la sala y miré por la ventana. La noche era tan intensamente oscura que no podía ver nada. Levanté la ventana muy suavemente y salté. Grandes gotas de lluvia caían, y la oscuridad me desorientó. Me arrodillé y elevé una breve oración a Dios pidiendo guía y protección. Tanteé el camino hasta la calle y corrí hacia el pueblo con casi la velocidad de un rayo. Llegué a la casa de mi abuela, pero no me atreví a verla. Ella diría: "Linda, me estás matando"; y sabía que eso me haría perder el valor. Toqué suavemente la ventana de una habitación ocupada por una mujer que había vivido en la casa varios años. Sabía que era una amiga fiel y que podía confiarle mi secreto. Toqué varias veces antes de que me oyera. Finalmente levantó la ventana y le susurré: "Sally, me he escapado. Déjame entrar, rápido." Ella abrió la puerta en silencio y dijo en voz baja: "Por el amor de Dios, no lo hagas. Tu abuela está tratando de comprarte a ti y a los niños. El señor Sands estuvo aquí la semana pasada. Le dijo que se iba de viaje de negocios, pero quería que ella siguiera adelante con la compra de ustedes, y que él la ayudaría en todo lo que pudiera. No te escapes, Linda. Tu abuela ya está agobiada de tanta pena."

Le respondí: "Sally, van a llevarse a mis hijos a la plantación mañana; y nunca los venderán a nadie mientras me tengan bajo su poder. Ahora dime, ¿me aconsejarías regresar?"

"No, niña, no," respondió ella. "Cuando vean que te has ido, no querrán la molestia de los niños; pero ¿dónde vas a esconderte? Ellos conocen cada rincón de esta casa."

Le dije que tenía un escondite, y que eso era todo lo que le convenía saber. Le pedí que, en cuanto amaneciera, fuera a mi habitación, sacara toda mi ropa del baúl y la pusiera en el suyo; porque sabía que el señor Flint y el alguacil estarían allí temprano para registrar mi cuarto. Temía que la vista de mis hijos fuera demasiado para mi corazón lleno de emociones; pero no podía salir hacia un futuro incierto sin una última mirada. Me incliné sobre la cama donde dormían mi pequeño Benny y la bebé Ellen. ¡Pobres pequeños! ¡Sin padre ni madre! Los recuerdos de su padre me invadieron. Él quería ser bueno con ellos; pero no significaban todo para él, como lo eran para mi corazón de madre. Me arrodillé y recé por los inocentes que dormían. Los besé suavemente y me alejé.

Cuando estaba a punto de abrir la puerta de la calle, Sally puso su mano sobre mi hombro y dijo: "Linda, ¿vas a irte sola? Déjame llamar a tu tío."

"No, Sally," respondí, "no quiero que nadie se meta en problemas por mi causa."

Salí a la oscuridad y la lluvia. Corrí hasta llegar a la casa del amigo que iba a ocultarme.

A la mañana siguiente, temprano, el señor Flint estaba en casa de mi abuela preguntando por mí. Ella le dijo que no me había visto y suponía que estaba en la plantación. Él observó atentamente su rostro y dijo: "¿No sabe nada sobre su fuga?" Ella le aseguró que no. Él continuó diciendo: "Anoche se escapó sin la menor provocación. La habíamos tratado muy bien. A mi esposa le agradaba. Pronto será encontrada y traída de vuelta. ¿Sus hijos están con usted?" Al saber que sí, dijo: "Me alegra mucho oír eso. Si están aquí, ella no puede estar lejos. Si descubro que alguno de mis negros ha tenido algo que ver con este maldito asunto, le daré quinientos latigazos." Cuando se disponía a ir a casa de su padre, se volvió y añadió persuasivamente: "Que la traigan de vuelta, y podrá tener a sus hijos con ella."

La noticia hizo que el viejo doctor se enfureciera y despotricara a más no poder. Fue un día agitado para ellos. La casa de mi abuela fue registrada de arriba abajo. Como mi baúl estaba vacío, concluyeron que me había llevado la ropa. Antes de las diez, cada barco que iba hacia el norte fue minuciosamente revisado, y la ley contra albergar fugitivos fue leída a todos a bordo. Por la noche se estableció una guardia en el pueblo. Sabiendo cuán angustiada estaría mi abuela, quise enviarle un mensaje; pero no se podía hacer. Todo el que entraba o salía de su casa era vigilado de cerca. El doctor dijo que se llevaría a mis hijos, a menos que ella se hiciera responsable de ellos; lo que, por supuesto, hizo de buen grado. El día siguiente se dedicó a la búsqueda. Antes del anochecer, el siguiente aviso fue colocado en cada esquina y en todos los lugares públicos de los alrededores:

"¡Recompensa de $300! Se escapó de quien suscribe una muchacha mulata, inteligente y de buen aspecto, llamada Linda, de 21 años de edad. Mide cinco pies y cuatro pulgadas. Ojos oscuros y cabello negro, algo rizado; pero puede alisarse. Tiene una mancha en un diente delantero. Sabe leer y escribir, y con toda probabilidad tratará de llegar a los Estados Libres. Se prohíbe a toda persona, bajo pena de la ley, albergar o emplear a dicha esclava. Se darán $150 a quien la capture dentro del estado, y $300 si es capturada fuera del estado y entregada a mí, o encarcelada.

Dr. Flint."