Capítulo XX — Nuevos peligros.

El doctor, más exasperado que nunca, volvió a intentar vengarse de mis familiares. Arrestó al tío Phillip bajo la acusación de haberme ayudado a escapar. Lo llevaron ante un tribunal, y juró con verdad que no sabía nada de mi intención de huir, y que no me había visto desde que salí de la plantación de mi amo. Entonces el doctor exigió que diera una fianza de quinientos dólares para garantizar que no tendría nada que ver conmigo. Varios caballeros se ofrecieron como garantes, pero el señor Sands le dijo que era mejor que regresara a la cárcel, y que él se encargaría de que saliera sin necesidad de dar fianza.

La noticia de su arresto llegó a mi abuela, quien se la comunicó a Betty. Por la bondad de su corazón, ella volvió a esconderme bajo el piso; y mientras caminaba de un lado a otro, cumpliendo con sus tareas culinarias, hablaba aparentemente consigo misma, pero con la intención de que yo escuchara lo que sucedía. Esperaba que el encarcelamiento de mi tío durara solo unos días; aun así, estaba ansiosa. Pensaba que era probable que el doctor Flint hiciera todo lo posible por burlarse e insultarlo, y temía que mi tío perdiera el control y respondiera de alguna manera que pudiera considerarse un delito castigable; y sabía muy bien que en el tribunal no tomarían su palabra por encima de la de ningún hombre blanco. Se reanudó la búsqueda de mí. Algo había despertado sospechas de que estaba en las cercanías. Registraron la casa en la que me encontraba. Escuché sus pasos y sus voces. Por la noche, cuando todos dormían, Betty vino a liberarme de mi escondite. El susto que había pasado, la postura forzada y la humedad del suelo me enfermaron por varios días. Poco después, sacaron a mi tío de la prisión; pero los movimientos de todos mis familiares y amigos fueron vigilados muy de cerca.

Todos vimos que no podía quedarme mucho más tiempo donde estaba. Ya me había quedado más tiempo del planeado, y sabía que mi presencia debía ser una fuente de constante ansiedad para mi bondadosa benefactora. Durante ese tiempo, mis amigos idearon muchos planes para mi escape, pero la extrema vigilancia de mis perseguidores hizo imposible llevarlos a cabo.

Una mañana me sobresalté mucho al oír que alguien intentaba entrar en mi habitación. Se probaron varias llaves, pero ninguna encajaba. Al instante supuse que era una de las sirvientas; y concluí que debía haber escuchado algún ruido en la habitación, o haber notado la entrada de Betty. Cuando mi amiga llegó, a la hora de siempre, le conté lo sucedido. “Sé quién fue”, dijo ella. “Puedes estar segura de que fue esa Jenny. Esa negra siempre tiene al diablo dentro.” Sugerí que tal vez había visto u oído algo que despertó su curiosidad.

“¡Bah, bah, niña!” exclamó Betty, “no ha visto nada, ni ha oído nada. Solo sospecha algo. Eso es todo. Quiere averiguar quién ha cortado y hecho mi vestido. Pero nunca lo sabrá. Eso es seguro. Haré que la señora la ponga en su lugar.”

Reflexioné un momento y dije: “Betty, debo irme de aquí esta noche.”

“Haz lo que creas mejor, pobre niña”, respondió. “Tengo mucho miedo de que esa negra te sorprenda algún día.”

Ella informó del incidente a su señora, y recibió órdenes de mantener a Jenny ocupada en la cocina hasta que pudiera ver a mi tío Phillip. Él le dijo que enviaría a un amigo por mí esa misma noche. Ella le dijo que esperaba que yo fuera al norte, porque era muy peligroso para mí quedarme en cualquier lugar de los alrededores. Lamentablemente, no era fácil, para alguien en mi situación, ir al norte. Para dejarme el camino completamente libre, ella se fue al campo a pasar el día con su hermano, y se llevó a Jenny con ella. Tuvo miedo de venir a despedirse de mí, pero dejó un mensaje amable con Betty. Escuché el carruaje alejarse de la puerta, y nunca volví a ver a quien tan generosamente había ayudado a la pobre fugitiva temblorosa. ¡Aunque era dueña de esclavos, hasta el día de hoy mi corazón la bendice!

No tenía la menor idea de adónde iba. Betty me trajo un traje de marinero: chaqueta, pantalones y un sombrero de lona. Me dio un pequeño paquete, diciendo que podría necesitarlo donde iba. Con tono alegre, exclamó: “¡Me alegra tanto que vayas a tierras libres! No te olvides de la vieja Betty. Quizás yo también vaya algún día.”

Intenté expresarle cuán agradecida me sentía por toda su bondad, pero ella me interrumpió. “No quiero agradecimientos, querida. Me alegra haber podido ayudarte, y espero que el buen Señor te abra el camino. Voy a acompañarte hasta la puerta de abajo. Mete las manos en los bolsillos y camina tambaleándote, como los marineros.”

Lo hice a su satisfacción. En la puerta me esperaba Peter, un joven de color. Lo conocía desde hacía años. Había sido aprendiz de mi padre y siempre había tenido buena reputación. No temía confiar en él. Betty se despidió apresuradamente y nos marchamos. “Ánimo, Linda”, dijo mi amigo Peter. “Tengo una daga, y ningún hombre te llevará de mi lado, a menos que pase sobre mi cadáver.”

Hacía mucho tiempo que no daba un paseo al aire libre, y el aire fresco me reanimó. También fue agradable oír una voz humana hablándome en tono normal. Pasé junto a varias personas que conocía, pero no me reconocieron con mi disfraz. Oré internamente para que, por el bien de Peter y el mío, no ocurriera nada que lo obligara a sacar su daga. Caminamos hasta llegar al muelle. El esposo de mi tía Nancy era marinero, y fue necesario confiarle nuestro secreto. Me llevó en su bote, remó hasta un barco no muy lejano y me subió a bordo. Éramos los únicos ocupantes de la embarcación. Entonces me atreví a preguntar qué planeaban hacer conmigo. Dijeron que debía quedarme a bordo hasta cerca del amanecer, y luego me esconderían en el Pantano de las Serpientes, hasta que mi tío Phillip preparara un lugar donde ocultarme. Si el barco hubiera ido al norte, no me habría servido de nada, porque seguramente lo habrían registrado. Alrededor de las cuatro, volvimos a subir al bote y remamos tres millas hasta el pantano. Mi miedo a las serpientes había aumentado por la mordedura venenosa que había recibido, y temía entrar en ese escondite. Pero no estaba en posición de elegir, y acepté agradecida lo mejor que mis pobres y perseguidos amigos podían hacer por mí.

Peter desembarcó primero y, con un gran cuchillo, abrió un sendero entre bambúes y zarzas de todo tipo. Volvió, me tomó en sus brazos y me llevó hasta un asiento hecho entre los bambúes. Antes de llegar, estábamos cubiertos por cientos de mosquitos. En una hora me habían picado tanto que era un espectáculo lastimoso. A medida que aumentaba la luz, veía serpiente tras serpiente arrastrándose a nuestro alrededor. Estaba acostumbrada a ver serpientes toda mi vida, pero esas eran más grandes que cualquiera que hubiera visto. Hasta hoy me estremezco al recordar esa mañana. Al acercarse la tarde, la cantidad de serpientes aumentó tanto que tuvimos que golpearlas constantemente con palos para evitar que se nos subieran. Los bambúes eran tan altos y espesos que era imposible ver más allá de una corta distancia. Justo antes de oscurecer, conseguimos un asiento más cerca de la entrada del pantano, temiendo perdernos al regresar al bote. No pasó mucho tiempo antes de que escucháramos el remo de los remos y el silbido bajo que habíamos acordado como señal. Nos apresuramos a subir al bote y regresamos al barco. Pasé una noche miserable; el calor del pantano, los mosquitos y el constante terror a las serpientes me provocaron una fiebre ardiente. Apenas me había quedado dormida cuando vinieron a decirme que era hora de regresar a ese horrible pantano. Casi no tuve valor para levantarme. Pero incluso esas grandes y venenosas serpientes me parecían menos terribles que los hombres blancos de esa comunidad llamada civilizada. Esta vez Peter llevó bastante tabaco para quemar y ahuyentar a los mosquitos. Dio resultado con ellos, pero a mí me provocó náuseas y un fuerte dolor de cabeza. Al anochecer volvimos al barco. Había estado tan enferma durante el día, que Peter declaró que esa noche debía ir a casa, aunque el mismo diablo estuviera patrullando. Me dijeron que ya habían preparado un escondite para mí en casa de mi abuela. No podía imaginar cómo sería posible ocultarme en su casa, cada rincón de la cual era conocido por la familia Flint. Me dijeron que esperara y viera. Remamos hasta la orilla y caminamos con decisión por las calles hasta la casa de mi abuela. Llevaba mi ropa de marinero y me había ennegrecido el rostro con carbón. Pasé junto a varias personas que conocía. El padre de mis hijos pasó tan cerca que rocé su brazo, pero no tenía idea de quién era yo.

“Debes aprovechar al máximo este paseo”, dijo mi amigo Peter, “porque puede que no tengas otro muy pronto.”

Me pareció que su voz sonaba triste. Fue amable de su parte ocultarme cuán lúgubre sería el agujero que sería mi hogar por mucho, mucho tiempo.