Capítulo XXII — Fiestas navideñas.

Se acercaba la Navidad. Mi abuela me trajo materiales y me ocupé confeccionando algunas prendas nuevas y pequeños juguetes para mis hijos. Si no fuera porque el día de alquiler se aproximaba, y muchas familias miraban con temor la probabilidad de separarse en pocos días, la Navidad podría ser una época feliz para los pobres esclavos. Incluso las madres esclavas intentan alegrar el corazón de sus pequeños en esa ocasión. Benny y Ellen tuvieron sus medias de Navidad llenas. Su madre encarcelada no podía tener el privilegio de presenciar su sorpresa y alegría. Pero tuve el placer de espiarlos cuando salieron a la calle con sus trajes nuevos. Escuché a Benny preguntar a un pequeño compañero si Santa Claus le había traído algo. “Sí”, respondió el niño; “pero Santa Claus no es un hombre real. Son las madres de los niños las que ponen cosas en las medias.” “No, eso no puede ser”, replicó Benny, “porque Santa Claus le trajo a Ellen y a mí esta ropa nueva, y mi mamá se ha ido desde hace mucho tiempo.”

¡Cuánto deseaba decirle que su madre había hecho esas prendas, y que muchas lágrimas cayeron sobre ellas mientras trabajaba!

Todos los niños se levantan temprano en la mañana de Navidad para ver los Johnkannaus. Sin ellos, la Navidad perdería su mayor atractivo. Consisten en grupos de esclavos de las plantaciones, generalmente de la clase más baja. Dos hombres atléticos, vestidos con batas de percal, llevan una red encima, cubierta de todo tipo de rayas de colores brillantes. Se les atan colas de vaca a la espalda y sus cabezas están adornadas con cuernos. Una caja cubierta con piel de oveja se llama la caja de gumbo. Una docena la golpea, mientras otros hacen sonar triángulos y quijadas, al ritmo del cual bandas de bailarines siguen el compás. Durante un mes previo componen canciones, que se cantan en esta ocasión. Estos grupos, de cien integrantes cada uno, salen temprano en la mañana y se les permite recorrer hasta el mediodía, pidiendo contribuciones. No dejan sin visitar ninguna puerta donde haya la menor posibilidad de obtener una moneda o un vaso de ron. No beben mientras están fuera, sino que llevan el ron a casa en garrafas, para hacer una fiesta. Estas donaciones navideñas frecuentemente suman veinte o treinta dólares. Rara vez algún hombre blanco o niño se niega a darles algo. Si lo hace, le deleitan los oídos con la siguiente canción:

“Pobre amo, así dicen; De capa caída, así dicen; No tiene dinero, así dicen; Ni un chelín, así dicen; Dios Todopoderoso lo bendiga, así dicen.”

La Navidad es un día de banquete, tanto para blancos como para gente de color. Los esclavos que tienen la suerte de contar con algunos chelines, seguro los gastan en buena comida; y más de un pavo y un cerdo son capturados, sin pedir permiso. Quienes no pueden conseguirlos, cocinan una zarigüeya o un mapache, de los que se pueden hacer platos sabrosos. Mi abuela criaba aves de corral y cerdos para vender; y era su costumbre establecida tener tanto un pavo como un cerdo asados para la cena de Navidad.

En esta ocasión, me advirtieron que debía guardar absoluto silencio, porque se habían invitado dos huéspedes. Uno era el alguacil del pueblo y el otro un hombre de color libre, que intentaba hacerse pasar por blanco y siempre estaba dispuesto a hacer cualquier trabajo ruin con tal de congraciarse con los blancos. Mi abuela tenía un motivo para invitarlos. Se las ingenió para llevarlos por toda la casa. Todas las habitaciones de la planta baja estaban abiertas para que pudieran entrar y salir; y después de la cena, fueron invitados a subir para ver un ruiseñor que mi tío acababa de traer a casa. Allí también, todas las habitaciones estaban abiertas para que pudieran mirar. Cuando los escuché hablar en la terraza, casi se me detuvo el corazón. Sabía que ese hombre de color había pasado muchas noches buscándome. Todos sabían que tenía sangre de esclavo en las venas; pero, por hacerse pasar por blanco, estaba dispuesto a besar los pies de los amos. ¡Cuánto lo despreciaba! En cuanto al alguacil, no fingía ser lo que no era. Las funciones de su cargo eran despreciables, pero era superior a su compañero en la medida en que no pretendía ser otra cosa. Cualquier hombre blanco que pudiera reunir suficiente dinero para comprar un esclavo, se habría considerado degradado por ser alguacil; pero el cargo permitía ejercer autoridad. Si encontraba a un esclavo fuera después de las nueve, podía azotarlo cuanto quisiera; y ese era un privilegio codiciado. Cuando los invitados estuvieron listos para irse, mi abuela les dio a cada uno un poco de su delicioso pudín, como regalo para sus esposas. A través de mi mirilla los vi salir por la puerta, y me alegré cuando se cerró tras ellos. Así pasó la primera Navidad en mi escondite.