Capítulo XXIV — El candidato al Congreso.

El verano casi había terminado cuando el doctor Flint hizo una tercera visita a Nueva York, en mi búsqueda. Dos candidatos competían por un puesto en el Congreso, y él regresó a tiempo para votar. El padre de mis hijos era el candidato whig. Hasta entonces, el doctor había sido un firme partidario del partido whig; pero ahora puso todo su empeño en lograr la derrota del señor Sands. Invitaba a grandes grupos de hombres a cenar bajo la sombra de sus árboles y les ofrecía abundante ron y brandy. Si algún pobre hombre se dejaba llevar por la bebida y, en la sinceridad de su corazón festivo, proclamaba que no pensaba votar por el partido demócrata, era echado a la calle sin miramientos.

El doctor desperdició su licor en vano. El señor Sands fue elegido; un acontecimiento que me causó cierta inquietud. Él no había emancipado a mis hijos, y si llegaba a morir, ellos quedarían a merced de sus herederos. Dos pequeñas voces, que con frecuencia llegaban a mis oídos, parecían suplicarme que no dejara partir a su padre sin intentar asegurar su libertad. Habían pasado años desde la última vez que hablé con él. Ni siquiera lo había visto desde la noche en que pasé junto a él, sin ser reconocida, disfrazada de marinero. Supuse que vendría antes de irse, para decirle algo a mi abuela acerca de los niños, y resolví qué camino tomar.

El día antes de su partida a Washington, hice arreglos, al atardecer, para salir de mi escondite y llegar al almacén de abajo. Me sentía tan rígida y torpe que me costó mucho trabajo arrastrarme de un lugar de descanso a otro. Cuando llegué al almacén, mis tobillos cedieron y me desplomé exhausta en el suelo. Me parecía que nunca volvería a usar mis extremidades. Pero el propósito que tenía en mente despertó todas las fuerzas que me quedaban. Me arrastré sobre manos y rodillas hasta la ventana y, oculta tras un barril, esperé su llegada. El reloj dio las nueve, y sabía que el barco de vapor partiría entre las diez y las once. Mis esperanzas se desvanecían. Pero pronto oí su voz, diciendo a alguien: “Espérame un momento. Quiero ver a la tía Martha.” Cuando salió, al pasar junto a la ventana, le dije: “Detente un momento y déjame hablar por mis hijos.” Se sobresaltó, vaciló, y luego siguió de largo y salió por la puerta. Cerré la contraventana que había abierto parcialmente y me dejé caer tras el barril. Había sufrido mucho; pero rara vez había experimentado un dolor más agudo que el que sentí entonces. ¿Acaso mis hijos se habían vuelto tan insignificantes para él? ¿Y tenía tan poco sentimiento por su desdichada madre que no podía escucharla ni un momento mientras suplicaba por ellos? Los recuerdos dolorosos me abrumaban tanto, que olvidé que no había asegurado la contraventana, hasta que oí que alguien la abría. Miré hacia arriba. Él había regresado. “¿Quién me llamó?” dijo en voz baja. “Fui yo,” respondí. “Oh, Linda,” dijo, “reconocí tu voz; pero tuve miedo de responder, por si mi amigo me oía. ¿Por qué vienes aquí? ¿Es posible que te arriesgues en esta casa? Están locos por permitirlo. Espero oír que todos están perdidos.” No quise implicarlo, haciéndole saber mi lugar de escondite; así que solo dije: “Pensé que vendrías a despedirte de la abuela, y por eso vine aquí para decirte unas palabras sobre la emancipación de mis hijos. Muchas cosas pueden cambiar durante los seis meses que estarás en Washington, y no parece justo que los expongas al riesgo de esos cambios. No quiero nada para mí; solo te pido que liberes a mis hijos, o autorices a algún amigo a hacerlo, antes de irte.”

Él prometió que lo haría, y también expresó su disposición a hacer cualquier arreglo para que yo pudiera ser comprada.

Oí pasos acercándose y cerré la contraventana apresuradamente. Quería arrastrarme de regreso a mi escondite sin que la familia supiera lo que había hecho; pues sabía que lo considerarían muy imprudente. Pero él volvió a entrar a la casa, para decirle a mi abuela que había hablado conmigo en la ventana del almacén, y suplicarle que no me permitiera quedarme en la casa esa noche. Dijo que era una locura que yo estuviera allí; que sin duda todos acabaríamos arruinados. Por suerte, tenía tanta prisa que no esperó respuesta, o la querida anciana seguramente le habría contado todo.

Intenté regresar a mi escondite, pero me resultó más difícil subir que bajar. Ahora que había cumplido mi misión, la poca fuerza que me había sostenido desapareció, y me desplomé sin fuerzas en el suelo. Mi abuela, alarmada por el riesgo que había corrido, entró al almacén en la oscuridad y cerró la puerta tras de sí. “Linda,” susurró, “¿dónde estás?”

“Aquí, junto a la ventana,” respondí. “No podía dejar que él se fuera sin emancipar a los niños. ¿Quién sabe lo que puede pasar?”

“Vamos, vamos, niña,” dijo ella, “no puedes quedarte aquí ni un minuto más. Has hecho mal; pero no puedo culparte, pobrecita.” Le dije que no podía regresar sin ayuda y que debía llamar a mi tío. El tío Phillip vino, y la compasión le impidió regañarme. Me llevó de regreso a mi calabozo, me acostó con ternura en la cama, me dio algo de medicina y me preguntó si podía hacer algo más por mí. Luego se fue, y me quedé sola con mis pensamientos—tan oscuros como la medianoche que me rodeaba.

Mis amigos temían que quedara lisiada para siempre; y yo estaba tan cansada de mi largo encierro que, de no ser por la esperanza de servir a mis hijos, habría agradecido morir; pero, por ellos, estaba dispuesta a soportar todo.