Capítulo XXX — Rumbo al Norte.

Nunca pude decir cómo llegamos al muelle. Mi mente estaba completamente confundida y mis piernas temblaban bajo mi peso. En un lugar acordado nos encontramos con mi tío Phillip, quien había salido antes que nosotros por una ruta diferente, para llegar primero al muelle y darnos una advertencia oportuna si había algún peligro. Una barca de remos estaba lista. Cuando estaba a punto de subir, sentí que algo me tiraba suavemente y, al voltear, vi a Benny, pálido y ansioso. Me susurró al oído: “He estado espiando por la ventana del doctor, y él está en casa. Adiós, madre. No llores; yo iré.” Se alejó rápidamente. Apreté la mano de mi buen tío, a quien tanto le debía, y la de Peter, el valiente y generoso amigo que se ofreció a correr terribles riesgos para asegurar mi seguridad. Hasta hoy recuerdo cómo su rostro resplandecía de alegría cuando me dijo que había descubierto un método seguro para que yo escapara. ¡Y sin embargo, ese hombre inteligente, emprendedor y de noble corazón era una propiedad! ¡Sujeto, por las leyes de un país que se llama civilizado, a ser vendido junto con caballos y cerdos! Nos separamos en silencio. ¡Nuestros corazones estaban demasiado llenos para las palabras!

Rápidamente la barca se deslizó sobre el agua. Al cabo de un rato, uno de los marineros dijo: “No se desanime, señora. La llevaremos sana y salva con su esposo, en ——.” Al principio no pude imaginar a qué se refería; pero tuve la presencia de ánimo de pensar que probablemente era algo que el capitán le había dicho; así que le agradecí y le dije que esperaba que tuviéramos buen clima.

Cuando subí al barco, el capitán salió a recibirme. Era un hombre mayor, de rostro agradable. Me condujo a una pequeña cabina, donde estaba mi amiga Fanny. Ella se sobresaltó como si hubiera visto un espectro. Me miró completamente asombrada y exclamó: “Linda, ¿puedes ser tú? ¿O es tu fantasma?” Cuando nos abrazamos, mis sentimientos, ya demasiado alterados, no pudieron contenerse más. Mis sollozos llegaron a oídos del capitán, quien vino y muy amablemente nos recordó que, por su seguridad y la nuestra, sería prudente no llamar la atención. Dijo que cuando hubiera una vela a la vista deseaba que permaneciéramos abajo; pero en otros momentos, no tenía objeción a que estuviéramos en cubierta. Nos aseguró que estaría atento, y que si actuábamos con prudencia, pensaba que no correríamos peligro. Nos había presentado como mujeres que iban a reunirse con sus esposos en ——. Le agradecimos y prometimos observar cuidadosamente todas sus indicaciones.

Fanny y yo hablamos ahora entre nosotras, en voz baja y tranquila, en nuestra pequeña cabina. Me contó los sufrimientos que había pasado para escapar y sus temores mientras estuvo escondida en la casa de su madre. Sobre todo, habló del dolor de la separación de todos sus hijos en aquel terrible día de subasta. Apenas podía creerme cuando le conté el lugar donde yo había pasado casi siete años. “Tenemos las mismas penas”, le dije. “No”, respondió ella, “tú vas a ver pronto a tus hijos, y yo no tengo esperanza de volver a saber de los míos.”

La embarcación pronto zarpó, pero avanzábamos lentamente. El viento estaba en contra. Esto no me habría importado si ya estuviéramos fuera de la vista del pueblo; pero hasta que no hubiera millas de agua entre nosotros y nuestros enemigos, sentíamos un temor constante de que los alguaciles subieran a bordo. Tampoco podía sentirme del todo tranquila con el capitán y su tripulación. Yo era una completa extraña para ese tipo de personas, y había escuchado que los marineros eran rudos y a veces crueles. Estábamos tan completamente en su poder, que si eran hombres malos, nuestra situación sería terrible. Ahora que el capitán ya había recibido el pago de nuestro pasaje, ¿no podría verse tentado a ganar más dinero entregándonos a quienes reclamaban nuestra propiedad? Por naturaleza era confiada, pero la esclavitud me había vuelto desconfiada de todos. Fanny no compartía mi desconfianza hacia el capitán o sus hombres. Dijo que al principio tuvo miedo, pero que había estado a bordo tres días mientras el barco estaba en el muelle, y nadie la había traicionado ni tratado de otra manera que amablemente.

Pronto el capitán vino a aconsejarnos que subiéramos a cubierta para tomar aire fresco. Su trato amistoso y respetuoso, combinado con el testimonio de Fanny, me tranquilizó, y fuimos con él. Nos acomodó en un asiento confortable y de vez en cuando conversaba con nosotras. Nos contó que era sureño de nacimiento y que había pasado la mayor parte de su vida en los Estados esclavistas, y que recientemente había perdido a un hermano que comerciaba con esclavos. “Pero”, dijo, “es un negocio lamentable y degradante, y siempre me avergoncé de reconocer a mi hermano en relación con eso.” Al pasar por Snaky Swamp, lo señaló y dijo: “Ahí hay un territorio de esclavos que desafía todas las leyes.” Pensé en los terribles días que pasé allí, y aunque no se llamaba Dismal Swamp, me sentí muy afligida al mirarlo.

Nunca olvidaré esa noche. ¡El aire balsámico de la primavera era tan refrescante! ¿Y cómo describir mis sensaciones cuando navegábamos por la bahía de Chesapeake? ¡Oh, el hermoso sol! ¡La brisa estimulante! Y podía disfrutarlos sin miedo ni restricciones. Nunca había comprendido lo grandiosas que son el aire y la luz del sol hasta que me vi privada de ellos.

Diez días después de dejar tierra nos acercábamos a Filadelfia. El capitán dijo que llegaríamos de noche, pero pensaba que sería mejor esperar hasta la mañana y desembarcar a plena luz del día, como la mejor manera de evitar sospechas.

Respondí: “Usted sabe mejor. Pero, ¿se quedará a bordo y nos protegerá?”

Él vio que yo era desconfiada, y dijo que lamentaba, ahora que nos había llevado al final de nuestro viaje, descubrir que tenía tan poca confianza en él. Ah, si alguna vez hubiera sido esclavo, sabría lo difícil que es confiar en un hombre blanco. Nos aseguró que podíamos dormir tranquilas esa noche; que él se encargaría de que no quedáramos desprotegidas. Debe decirse en honor a este capitán, sureño como era, que si Fanny y yo hubiéramos sido damas blancas y nuestro pasaje contratado legalmente, no podría habernos tratado con más respeto. Mi inteligente amigo Peter había estimado correctamente el carácter del hombre a cuya honra nos había confiado. A la mañana siguiente, subí a cubierta en cuanto amaneció. Llamé a Fanny para ver salir el sol, por primera vez en nuestras vidas, sobre tierra libre; pues así lo creía entonces. Observamos el cielo enrojeciendo y vimos cómo el gran astro surgía lentamente del agua, según parecía. Pronto las olas comenzaron a brillar y todo se impregnó de ese hermoso resplandor. Frente a nosotras se extendía la ciudad de los desconocidos. Nos miramos y los ojos de ambas se llenaron de lágrimas. Habíamos escapado de la esclavitud y creíamos estar a salvo de los cazadores. Pero estábamos solas en el mundo y habíamos dejado atrás lazos queridos; lazos cruelmente rotos por el demonio de la Esclavitud.