Capítulo XXXIII — Un hogar encontrado.

Mi mayor preocupación ahora era conseguir empleo. Mi salud había mejorado mucho, aunque mis piernas seguían molestándome con hinchazón cada vez que caminaba mucho. La mayor dificultad que tenía era que quienes empleaban a desconocidos requerían una recomendación; y en mi situación particular, por supuesto, no podía obtener certificados de las familias a las que había servido con tanta fidelidad.

Un día, una conocida me habló de una señora que buscaba una niñera para su bebé, y de inmediato solicité el puesto. La señora me dijo que prefería a alguien que ya hubiera sido madre y estuviera acostumbrada al cuidado de infantes. Le conté que había criado a dos bebés propios. Me hizo muchas preguntas, pero, para mi gran alivio, no pidió una recomendación de mis anteriores empleadores. Me dijo que era inglesa, y eso me resultó agradable, porque había escuchado que ellos tenían menos prejuicio contra las personas de color que los estadounidenses. Se acordó que nos probaríamos mutuamente durante una semana. La prueba resultó satisfactoria para ambas partes, y fui contratada por un mes.

El Padre celestial había sido muy misericordioso al guiarme hasta este lugar. La señora Bruce era una dama amable y gentil, y se convirtió en una verdadera y comprensiva amiga. Antes de que terminara el mes estipulado, la necesidad de subir y bajar escaleras con frecuencia hizo que mis piernas se hincharan tan dolorosamente, que me volví incapaz de cumplir con mis deberes. Muchas señoras me habrían despedido sin pensarlo; pero la señora Bruce hizo arreglos para ahorrarme pasos y contrató a un médico para que me atendiera. Aún no le había contado que era una esclava fugitiva. Notó que a menudo estaba triste, y amablemente me preguntó la causa. Le hablé de la separación de mis hijos y de familiares queridos para mí; pero no mencioné la constante sensación de inseguridad que oprimía mi ánimo. Anhelaba tener a alguien en quien confiar; pero había sido tan engañada por personas blancas, que había perdido toda confianza en ellas. Si me decían palabras amables, pensaba que era por algún interés propio. Había entrado en esta familia con los sentimientos de desconfianza que traía conmigo desde la esclavitud; pero antes de que pasaran seis meses, descubrí que el trato gentil de la señora Bruce y las sonrisas de su encantador bebé estaban derritiendo mi corazón helado. Mi mente limitada también comenzó a expandirse bajo la influencia de su conversación inteligente y las oportunidades de lectura, que me eran concedidas con gusto siempre que tenía tiempo libre de mis deberes. Poco a poco me volví más enérgica y más alegre.

El antiguo sentimiento de inseguridad, especialmente respecto a mis hijos, a menudo arrojaba su oscura sombra sobre mi felicidad. La señora Bruce me ofreció un hogar para Ellen; pero, aunque hubiera sido agradable, no me atreví a aceptarlo por temor a ofender a la familia Hobbs. Su conocimiento de mi situación precaria los ponía en posición de poder sobre mí; y sentía que era importante mantenerme en buenos términos con ellos, hasta que, a fuerza de trabajo y economía, pudiera hacer un hogar para mis hijos. Estaba lejos de sentirme satisfecha con la situación de Ellen. No la cuidaban bien. A veces venía a Nueva York a visitarme; pero generalmente traía una petición de la señora Hobbs para que le comprara un par de zapatos, o alguna prenda de vestir. Esto venía acompañado de una promesa de pago cuando el salario del señor Hobbs en la Aduana fuera entregado; pero, de una u otra forma, el día de pago nunca llegaba. Así, muchos dólares de mis ganancias se gastaban en mantener a mi hija bien vestida. Sin embargo, eso era un problema menor en comparación con el temor de que sus dificultades económicas los llevaran a vender a mi preciosa hija. Sabía que estaban en constante comunicación con sureños y tenían frecuentes oportunidades para hacerlo. Ya he contado que cuando el doctor Flint puso a Ellen en la cárcel, a los dos años de edad, tenía una inflamación en los ojos causada por el sarampión. Esta enfermedad aún la aquejaba; y la bondadosa señora Bruce propuso que viniera a Nueva York por un tiempo, para estar bajo el cuidado del doctor Elliott, un conocido oculista. No se me ocurrió que hubiera nada inapropiado en que una madre hiciera tal petición; pero la señora Hobbs se enojó mucho y se negó a dejarla ir. En mi situación, no era prudente insistir. No me quejé, pero anhelaba ser completamente libre para desempeñar el papel de madre con mis hijos. La siguiente vez que fui a Brooklyn, la señora Hobbs, como si quisiera disculparse por su enojo, me dijo que había contratado a su propio médico para atender los ojos de Ellen, y que había rechazado mi petición porque no consideraba seguro confiarla en Nueva York. Acepté la explicación en silencio; pero ella me había dicho que mi hija pertenecía a su hija, y sospeché que su verdadero motivo era el temor de que yo le quitara su propiedad. Tal vez le hice una injusticia; pero mi conocimiento de los sureños hacía difícil que pensara de otra manera.

Dulce y amargo se mezclaban en la copa de mi vida, y agradecía que ya no fuera enteramente amarga. Amaba al bebé de la señora Bruce. Cuando reía y balbuceaba en mi rostro, y enroscaba sus pequeños y tiernos brazos confiadamente alrededor de mi cuello, me hacía pensar en la época en que Benny y Ellen eran bebés, y mi corazón herido se calmaba. Una mañana brillante, mientras estaba de pie en la ventana, meciendo al bebé en mis brazos, mi atención fue atraída por un joven vestido de marinero, que observaba detenidamente cada casa al pasar. Lo miré con atención. ¿Podría ser mi hermano William? Debía ser él, y sin embargo, ¡cuánto había cambiado! Dejé al bebé a salvo, bajé corriendo las escaleras, abrí la puerta principal, hice señas al marinero, y en menos de un minuto estaba en los brazos de mi hermano. ¡Cuánto teníamos que contarnos! ¡Cuánto reímos y cuánto lloramos por las aventuras de cada uno! Lo llevé a Brooklyn, y allí volvió a ver a Ellen, la querida niña a la que había amado y cuidado con tanto esmero, mientras yo estaba encerrada en mi miserable escondite. Se quedó en Nueva York una semana. Sus antiguos sentimientos de afecto por mí y por Ellen seguían tan vivos como siempre. No hay lazos tan fuertes como los que se forman al sufrir juntos.