Capítulo XXXVII — Una visita a Inglaterra.

En la primavera, me llegó una triste noticia. La señora Bruce había muerto. Nunca más, en este mundo, volvería a ver su rostro amable, ni a oír su voz comprensiva. Había perdido a una excelente amiga, y la pequeña Mary había perdido a una madre tierna. El señor Bruce deseaba que la niña visitara a algunos parientes de su madre en Inglaterra, y quería que yo me hiciera cargo de ella. La pequeña, huérfana de madre, estaba acostumbrada a mí y me tenía cariño, y pensé que sería más feliz bajo mi cuidado que con una extraña. Además, de este modo podía ganar más de lo que obtenía con mi costura. Así que puse a Benny a aprender un oficio, y dejé que Ellen permaneciera en la casa con mi amiga y asistiera a la escuela.

Zarpamos de Nueva York y llegamos a Liverpool tras un agradable viaje de doce días. Fuimos directamente a Londres y nos alojamos en el Hotel Adelaide. La cena me pareció menos lujosa que las que había visto en los hoteles estadounidenses; pero mi situación era indescriptiblemente más placentera. Por primera vez en mi vida, estaba en un lugar donde me trataban según mi comportamiento, sin referencia a mi color de piel. Sentí como si me hubieran quitado una gran losa del pecho. Instalada en una habitación agradable, con mi querida pequeña a mi cargo, apoyé la cabeza en la almohada, por primera vez, con la deliciosa conciencia de una libertad pura e incontaminada.

Como tenía el cuidado constante de la niña, tuve pocas oportunidades de ver las maravillas de esa gran ciudad; pero observaba la marea de vida que fluía por las calles, y me parecía un extraño contraste con el estancamiento de nuestros pueblos del sur. El señor Bruce llevó a su pequeña hija a pasar algunos días con amigos en Oxford Crescent, y por supuesto era necesario que yo la acompañara. Había oído mucho sobre el método sistemático de la educación inglesa, y deseaba mucho que mi querida Mary se desenvolviera bien en medio de tanta corrección. Observé atentamente a sus pequeñas compañeras de juego y a sus niñeras, dispuesta a aprender cualquier lección sobre el arte del buen manejo. Las niñas eran más sonrosadas que las estadounidenses, pero no vi que se diferenciaran mucho en otros aspectos. Eran como todos los niños: a veces dóciles y a veces caprichosos.

Después fuimos a Steventon, en Berkshire. Era un pueblo pequeño, considerado el más pobre del condado. Vi hombres trabajando en los campos por seis o siete chelines a la semana, y mujeres por seis o siete peniques al día, de los cuales debían costearse su comida. Por supuesto, vivían de la manera más primitiva; no podía ser de otro modo, cuando el salario de una mujer por todo un día no alcanzaba para comprar una libra de carne. Pagaban alquileres muy bajos, y su ropa era de las telas más baratas, aunque mucho mejores de lo que se podía conseguir en Estados Unidos por el mismo dinero. Había oído mucho sobre la opresión de los pobres en Europa. Muchas de las personas que veía a mi alrededor estaban entre los más pobres de los pobres. Pero cuando los visitaba en sus pequeñas cabañas de techo de paja, sentía que la condición incluso de los más humildes e ignorantes entre ellos era infinitamente superior a la de los esclavos más favorecidos en América. Trabajaban duro; pero no los sacaban a trabajar mientras aún brillaban las estrellas, ni los azotaban y hostigaban los capataces, bajo el calor o el frío, hasta que las estrellas volvían a aparecer. Sus hogares eran muy humildes; pero estaban protegidos por la ley. Ninguna patrulla insolente podía llegar, en plena noche, y azotarlos a su antojo. El padre, al cerrar la puerta de su cabaña, se sentía seguro con su familia a su alrededor. Ningún amo ni capataz podía venir a arrebatarle a su esposa o a su hija. Debían separarse para ganarse la vida; pero los padres sabían adónde iban sus hijos y podían comunicarse con ellos por carta. Las relaciones de esposo y esposa, de padres e hijos, eran demasiado sagradas para que el noble más rico del país pudiera violarlas impunemente. Se hacía mucho por ilustrar a esos pobres. Había escuelas entre ellos, y sociedades benéficas trabajaban activamente para mejorar su situación. No existía ninguna ley que les prohibiera aprender a leer y escribir; y si se ayudaban unos a otros a descifrar la Biblia, no corrían el riesgo de recibir treinta y nueve latigazos, como me sucedió a mí y al pobre y piadoso tío Fred. Repito que el más ignorante y desamparado de esos campesinos estaba mil veces mejor que el esclavo estadounidense más mimado.

No niego que los pobres son oprimidos en Europa. No estoy dispuesta a pintar su situación de un color tan rosa como la honorable señorita Murray pinta la de los esclavos en Estados Unidos. Una pequeña parte de mi experiencia le permitiría leer sus propias páginas con los ojos abiertos. Si dejara de lado su título y, en vez de visitar a la gente de la alta sociedad, se domesticara como una pobre institutriz en alguna plantación de Luisiana o Alabama, vería y oiría cosas que la harían contar una historia muy diferente.

Mi visita a Inglaterra es un acontecimiento memorable en mi vida, porque allí recibí profundas impresiones religiosas. La manera despreciativa en que se administraba la comunión a las personas de color en mi lugar natal; la pertenencia a la iglesia del doctor Flint y de otros como él; y la compra y venta de esclavos por parte de supuestos ministros del evangelio, me habían dado un prejuicio contra la iglesia episcopal. Todo el servicio me parecía una burla y una farsa. Pero mi hogar en Steventon estaba en la familia de un clérigo que era un verdadero discípulo de Jesús. La belleza de su vida diaria me inspiró fe en la autenticidad de las profesiones cristianas. La gracia entró en mi corazón, y me arrodillé en la mesa de comunión, confío, con verdadera humildad de alma.

Permanecí en el extranjero diez meses, mucho más de lo que había anticipado. Durante todo ese tiempo, nunca vi el más mínimo síntoma de prejuicio por el color. De hecho, lo olvidé por completo, hasta que llegó el momento de regresar a América.