Capítulo III — El día de Año Nuevo de los esclavos.

El Dr. Flint poseía una elegante residencia en la ciudad, varias granjas y alrededor de cincuenta esclavos, además de alquilar varios más por año.

El día de alquiler en el sur tiene lugar el 1 de enero. El 2, se espera que los esclavos vayan con sus nuevos amos. En una granja, trabajan hasta que el maíz y el algodón han sido sembrados. Entonces tienen dos días de descanso. Algunos amos les ofrecen una buena comida bajo los árboles. Terminada esta, trabajan hasta la víspera de Navidad. Si no se presentan cargos graves contra ellos durante ese tiempo, se les conceden cuatro o cinco días de descanso, según lo que el amo o el capataz considere apropiado. Luego llega la víspera de Año Nuevo; y ellos reúnen sus pocas pertenencias, o mejor dicho, sus casi nada, y esperan ansiosos el amanecer. A la hora señalada, los terrenos se llenan de hombres, mujeres y niños, esperando, como criminales, escuchar la sentencia de su destino. El esclavo siempre sabe quién es el amo más humano o más cruel en cuarenta millas a la redonda.

Ese día es fácil descubrir quién viste y alimenta bien a sus esclavos; pues está rodeado de una multitud que ruega: “Por favor, amo, alquíleme este año. Trabajaré muy duro, amo.”

Si un esclavo no quiere ir con su nuevo amo, es azotado o encerrado en la cárcel hasta que consienta en ir y prometa no escapar durante el año. Si llegara a cambiar de opinión, pensando que es justificable romper una promesa arrancada por la fuerza, ¡ay de él si lo atrapan! El látigo se usa hasta que la sangre corre a sus pies; y sus miembros entumecidos son encadenados, para ser arrastrados por el campo durante días y días.

Si sobrevive hasta el año siguiente, quizá el mismo hombre lo alquile de nuevo, sin siquiera darle la oportunidad de ir al lugar de alquiler. Una vez que se dispone de los que están para alquilar, se llama a los que están en venta.

¡Oh, mujeres libres y felices, comparen su día de Año Nuevo con el de la pobre mujer esclava! Para ustedes es una época agradable, y la luz del día es una bendición. Por todas partes las reciben buenos deseos, y los obsequios llueven sobre ustedes. Incluso corazones que se habían alejado se suavizan en esta temporada, y labios que habían guardado silencio repiten: “Te deseo un feliz Año Nuevo.” Los niños traen sus pequeñas ofrendas y alzan sus labios rosados para recibir una caricia. Son suyos, y ninguna mano, salvo la de la muerte, puede arrebatárselos.

Pero para la madre esclava, el día de Año Nuevo llega cargado de penas particulares. Se sienta en el frío suelo de su cabaña, observando a los hijos que quizá le sean arrebatados a todos a la mañana siguiente; y a menudo desea que ella y ellos mueran antes de que amanezca el día. Puede ser una criatura ignorante, degradada por el sistema que la ha embrutecido desde la infancia; pero tiene instintos de madre, y es capaz de sentir las agonías de una madre.

En uno de esos días de venta, vi a una madre llevar a siete hijos al bloque de subastas. Sabía que algunos de ellos serían separados de ella; pero se los llevaron a todos. Los niños fueron vendidos a un traficante de esclavos, y su madre fue comprada por un hombre de su propia ciudad. Antes del anochecer, sus hijos ya estaban lejos. Ella suplicó al traficante que le dijera adónde pensaba llevarlos; él se negó a hacerlo. ¿Cómo podría, si sabía que los vendería, uno por uno, donde pudiera obtener el mejor precio? Encontré a esa madre en la calle, y su rostro demacrado y enloquecido vive aún en mi memoria. Se retorcía las manos de angustia y exclamaba: “¡Se han ido! ¡Todos se han ido! ¿Por qué Dios no me mata?” No tenía palabras para consolarla. Casos como este ocurren a diario, sí, a cada hora.

Los dueños de esclavos tienen un método, peculiar de su institución, para deshacerse de los esclavos ancianos, cuyas vidas se han desgastado en su servicio. Conocí a una anciana que durante setenta años sirvió fielmente a su amo. Había quedado casi inválida por el duro trabajo y la enfermedad. Sus dueños se mudaron a Alabama, y la anciana negra fue dejada para ser vendida a cualquiera que diera veinte dólares por ella.