Capítulo XL — La Ley de Esclavos Fugitivos.

Mi hermano, al verse decepcionado en su proyecto, decidió irse a California; y se acordó que Benjamín iría con él. A Ellen le gustaba su escuela y era muy apreciada allí. No conocían su historia, y ella no la contaba, porque no deseaba aprovecharse de su simpatía. Pero cuando accidentalmente se descubrió que su madre era una esclava fugitiva, se hicieron todos los esfuerzos posibles para aumentar sus ventajas y disminuir sus gastos.

Volví a quedarme sola. Era necesario que estuviera ganando dinero, y prefería hacerlo entre personas que me conocían. Al regresar de Rochester, pasé por la casa del señor Bruce para ver a Mary, la querida pequeña que había derretido mi corazón cuando se estaba congelando en una desconfianza fría hacia todos mis semejantes. Ahora estaba creciendo y se volvía una niña alta, pero siempre la amé. El señor Bruce se había casado de nuevo, y se propuso que yo fuera la niñera de un nuevo bebé. Solo tenía una duda, y era mi sensación de inseguridad en Nueva York, ahora mucho mayor por la promulgación de la Ley de Esclavos Fugitivos. Sin embargo, resolví intentar la experiencia. Nuevamente tuve suerte con mi empleadora. La nueva señora Bruce era estadounidense, criada bajo influencias aristocráticas y aún viviendo en medio de ellas; pero si tenía algún prejuicio contra el color, nunca me lo hizo notar; y en cuanto al sistema de la esclavitud, sentía un profundo rechazo hacia él. Ninguna sofistería de los sureños podía cegarla ante su enormidad. Era una persona de excelentes principios y noble corazón. Para mí, desde aquel momento hasta el presente, ha sido una amiga verdadera y comprensiva. ¡Que las bendiciones sean para ella y los suyos!

Por la época en que volví a la familia Bruce, ocurrió un hecho de funestas consecuencias para la gente de color. El esclavo Hamlin, el primer fugitivo que cayó bajo la nueva ley, fue entregado por los sabuesos del norte a los sabuesos del sur. Fue el inicio de un reinado de terror para la población de color. La gran ciudad seguía su torbellino de emociones, sin prestar atención a los “breves y sencillos anales de los pobres”. Pero mientras los elegantes escuchaban la emocionante voz de Jenny Lind en el Metropolitan Hall, las voces angustiadas de los pobres perseguidos de color se elevaban, en agonía de súplica, al Señor, desde la iglesia de Sion. Muchas familias que habían vivido en la ciudad durante veinte años, ahora huían de ella. Más de una pobre lavandera, que con duro trabajo había logrado un hogar cómodo, se vio obligada a sacrificar sus muebles, despedirse apresuradamente de sus amigos y buscar fortuna entre extraños en Canadá. Más de una esposa descubrió un secreto que nunca había sabido: que su esposo era un fugitivo y debía dejarla para asegurar su propia seguridad. Peor aún, más de un esposo descubrió que su esposa había huido de la esclavitud años atrás, y como “el hijo sigue la condición de la madre”, los hijos de su amor podían ser apresados y llevados a la esclavitud. En todos esos humildes hogares reinaban la consternación y la angustia. Pero, ¿qué les importaba a los legisladores de la “raza dominante” la sangre que aplastaban de corazones pisoteados?

Cuando mi hermano William pasó su última noche conmigo, antes de irse a California, hablamos casi todo el tiempo de la aflicción que la promulgación de esa inicua ley había traído a nuestro pueblo oprimido; y nunca lo había visto manifestar tal amargura de espíritu, tal hostilidad firme hacia nuestros opresores. Él mismo estaba libre de la aplicación de la ley, pues no había huido de ningún Estado esclavista, sino que su amo lo había llevado a los Estados Libres. Pero yo estaba sujeta a ella; y lo mismo cientos de personas inteligentes e industriosas a nuestro alrededor. Rara vez me atrevía a salir a la calle; y cuando era necesario hacer un mandado para la señora Bruce o algún miembro de la familia, procuraba ir lo más posible por calles traseras y atajos. ¡Qué vergüenza para una ciudad que se llama libre, que habitantes inocentes y que buscan cumplir sus deberes con conciencia, estén condenados a vivir en un temor constante y no tengan a dónde recurrir en busca de protección! Esta situación, por supuesto, dio origen a muchos comités de vigilancia improvisados. Cada persona de color, y cada amigo de su raza perseguida, mantenía los ojos bien abiertos. Todas las noches revisaba cuidadosamente los periódicos, para ver qué sureños se habían hospedado en los hoteles. Lo hacía por mí misma, pensando que mi joven ama y su esposo podían estar entre la lista; también deseaba informar a otros, si era necesario; porque si muchos “corrían de un lado a otro”, yo resolvía que “el conocimiento aumentara”.

Esto me trae a la memoria una de mis reminiscencias del sur, que relataré aquí brevemente. Conocía un poco a un esclavo llamado Luke, que pertenecía a un hombre adinerado de nuestra vecindad. Su amo murió, dejando un hijo y una hija como herederos de su gran fortuna. En la repartición de los esclavos, Luke fue incluido en la parte del hijo. Este joven cayó presa de los vicios que surgen de la “institución patriarcal”, y cuando fue al norte para completar su educación, llevó sus vicios consigo. Lo trajeron de regreso, privado del uso de sus miembros, por excesos y disipación. Luke fue designado para atender a su amo postrado, cuyos hábitos despóticos se acrecentaron mucho por la exasperación de su propia impotencia. Mantenía un látigo de cuero junto a él, y por el más mínimo incidente ordenaba a su asistente que descubriera su espalda y se arrodillara junto al lecho, mientras lo azotaba hasta agotar sus fuerzas. Algunos días no se le permitía vestir más que su camisa, para estar listo para ser castigado. Rara vez pasaba un día sin recibir algún golpe. Si ofrecía la menor resistencia, se llamaba al alguacil del pueblo para ejecutar el castigo, y Luke aprendió por experiencia cuánto más debía temer el fuerte brazo del alguacil que el relativamente débil de su amo. El brazo de su tirano se debilitó y finalmente quedó paralizado; entonces los servicios del alguacil fueron requeridos constantemente. El hecho de depender completamente de los cuidados de Luke y de tener que ser atendido como un infante, en vez de inspirarle gratitud o compasión hacia su pobre esclavo, parecía solo aumentar su irritabilidad y crueldad. Allí, postrado en su cama, simple despojo degradado de la hombría, tenía los caprichos más extraños de despotismo; y si Luke dudaba en obedecer sus órdenes, inmediatamente se llamaba al alguacil. Algunos de esos caprichos eran de una naturaleza demasiado repugnante para ser repetidos. Cuando huí de la casa de la esclavitud, dejé al pobre Luke aún encadenado al lecho de ese cruel y repugnante miserable.

Un día, cuando me habían pedido hacer un mandado para la señora Bruce, iba apresurada por las calles traseras, como de costumbre, cuando vi acercarse a un joven cuyo rostro me resultaba familiar. Al acercarse más, reconocí a Luke. Siempre me alegraba ver o saber de alguien que hubiera escapado del pozo negro; pero, recordando las extremas penurias de este pobre muchacho, me alegré especialmente de verlo en suelo del norte, aunque ya no lo llamaba tierra libre. Recordaba bien lo desolador que era estar sola entre extraños, así que me acerqué a él y lo saludé cordialmente. Al principio no me reconoció; pero cuando le mencioné mi nombre, recordó todo sobre mí. Le hablé de la Ley de Esclavos Fugitivos y le pregunté si no sabía que Nueva York era una ciudad de secuestradores.

Él respondió: “El riesgo no es tan grande para mí como para usted. Porque yo me escapé del especulador, y usted se escapó del amo. Esos especuladores no van a gastar su dinero para venir aquí por un fugitivo, si no están bien seguros de atraparlo. Y le digo que he tenido mucho cuidado con eso. Pasé tiempos demasiado duros allá abajo como para dejar que me atrapen ahora.”

Luego me contó los consejos que había recibido y los planes que había hecho. Le pregunté si tenía suficiente dinero para ir a Canadá. “Puede estar segura de eso”, respondió. “Me ocupé de eso. Trabajé toda mi vida para esos malditos blancos y no recibí más paga que golpes y maltratos. Así que pensé que este negro tenía derecho a suficiente dinero para llegar a los Estados Libres. El señor Henry vivió hasta que todos deseaban que muriera; y cuando murió, yo sabía que el diablo lo tendría y no querría que se llevara su dinero también. Así que tomé algunos de sus billetes y los puse en el bolsillo de sus viejos pantalones. Y cuando lo enterraron, este negro pidió esos pantalones viejos, y me los dieron.” Con una risa baja y entre dientes, añadió: “Vea, no lo robé; me lo dieron. Le digo que me costó mucho trabajo evitar que el especulador lo encontrara; pero no lo consiguió.”

Este es un buen ejemplo de cómo la esclavitud educa el sentido moral. Cuando a un hombre le roban su salario año tras año, y las leyes sancionan y refuerzan ese robo, ¿cómo se puede esperar que tenga más respeto por la honestidad que aquel que lo despoja? Ahora tengo algo más de entendimiento, pero confieso que estoy de acuerdo con el pobre, ignorante y muy maltratado Luke, al pensar que tenía derecho a ese dinero, como parte de su salario no pagado. Se fue de inmediato a Canadá, y desde entonces no he vuelto a saber de él.

Durante todo ese invierno viví en un estado de ansiedad. Cuando sacaba a los niños a tomar aire, observaba atentamente los rostros de todos los que encontraba. Temía la llegada del verano, cuando aparecen las serpientes y los esclavistas. En realidad, era una esclava en Nueva York, tan sujeta a las leyes de la esclavitud como lo había estado en un Estado esclavista. ¡Extraña incongruencia en un Estado llamado libre!

Regresó la primavera, y recibí una advertencia desde el sur de que el Dr. Flint sabía de mi regreso a mi antiguo lugar, y estaba haciendo preparativos para atraparme. Después supe que mi vestimenta, y la de los hijos de la señora Bruce, le habían sido descritas por algunos de los instrumentos del Norte que los esclavistas emplean para sus bajos propósitos, y luego se permiten burlarse de su codicia y vil servilismo.

Inmediatamente informé a la señora Bruce de mi peligro, y ella tomó rápidas medidas para mi seguridad. Mi puesto como niñera no podía ser reemplazado de inmediato, y esta generosa y compasiva dama propuso que me llevara a su bebé. Me reconfortaba tener al niño conmigo; porque el corazón se resiste a ser arrancado de todo lo que ama. ¡Pero cuán pocas madres habrían consentido en que uno de sus propios hijos se convirtiera en fugitivo, por el bien de una pobre niñera perseguida, sobre la que los legisladores del país habían soltado a los sabuesos! Cuando mencioné el sacrificio que ella hacía al privarse de su querido bebé, respondió: “Es mejor que tengas al bebé contigo, Linda; porque si logran seguirte el rastro, se verán obligados a traer al niño conmigo; y entonces, si hay alguna posibilidad de salvarte, serás salvada.”

Esta señora tenía un pariente muy rico, un caballero benévolo en muchos aspectos, pero aristocrático y partidario de la esclavitud. Él la reprendió por albergar a una esclava fugitiva; le dijo que estaba violando las leyes de su país; y le preguntó si era consciente de la pena. Ella respondió: “Soy muy consciente de ello. Es prisión y una multa de mil dólares. ¡Vergüenza para mi país que así sea! Estoy dispuesta a afrontar la pena. Iré a la prisión estatal antes que permitir que alguna pobre víctima sea arrancada de mi casa para ser devuelta a la esclavitud.”

¡Qué corazón noble! ¡Qué corazón valiente! Las lágrimas llenan mis ojos mientras escribo sobre ella. ¡Que el Dios de los desamparados la recompense por su compasión hacia mi pueblo perseguido!

Me enviaron a Nueva Inglaterra, donde fui acogida por la esposa de un senador, a quien siempre recordaré con gratitud. Este honorable caballero no habría votado a favor de la Ley de Esclavos Fugitivos, como hizo el senador en “La cabaña del tío Tom”; por el contrario, se oponía firmemente a ella; pero estaba lo suficientemente influenciado por la ley como para temer que yo permaneciera en su casa muchas horas. Así que me enviaron al campo, donde permanecí un mes con el bebé. Cuando se supuso que los emisarios del Dr. Flint habían perdido mi pista y abandonado la persecución por el momento, regresé a Nueva York.