Capítulo III

BURMA, LA BELLA

Para apreciar la vasta extensión del Imperio Británico en Oriente, es necesario recorrer las principales líneas de la India y luego navegar mil millas a través de la bahía de Bengala hasta Birmania. Al desembarcar en Rangún, que es la puerta de entrada al país, uno vuelve a embarcarse en uno de los suntuosos barcos del río Irawadi y navega hacia el norte otras mil millas hasta el corazón mismo del país. Así, sin salir del imperio oriental, se pueden pasar semanas de viaje sumamente interesante y atravesar territorios habitados por pueblos de razas distintas y lenguas totalmente diferentes. Quizá ninguna otra región del mundo pueda ofrecer tanta variedad de climas y contrastes tan marcados en costumbres y trajes nacionales. Y sin embargo, todo este vasto territorio ha sido sometido a la corona británica y ofrece facilidades y comodidades de viaje que realmente son maravillosas en Oriente. Birmania es política e industrialmente parte de la India.

Es un país rico, con cuatro magníficos ríos que recorren casi toda su longitud, proporcionando abundantes facilidades para el transporte y el comercio barato, y llevando fertilidad a todas las regiones del país.

Es la tierra del arroz, de la teca y del petróleo. Estas son las tres fuentes principales de la industria, el comercio y la riqueza birmana. Jamás hubo una tierra más rica que ésta en suelos aluviales, lluvias refrescantes y ríos generosos. Es una vasta extensión de verde arrozal viviente. La madera de teca que proveen los poderosos bosques de este país se exporta a muchas tierras. La magnitud de este comercio puede imaginarse con el dato de que la Compañía Comercial Bombay-Birmania emplea en Birmania tres mil elefantes para arrastrar la madera hasta el río. Cada dos elefantes están al cuidado de tres hombres; de modo que hay cuatro mil quinientos hombres encargados solo de estos animales.

Birmania es llamada la "Tierra de las Pagodas". El primer objeto que atrae la vista poco después de que el barco entra al río, y aún a veinte millas del puerto, es la famosa pagoda de Schwey Dagon, en Rangún. El budismo es, por excelencia, la fe de Birmania. Todo el pueblo ha sido su adepto durante muchos siglos. Y la pagoda es el emblema exterior de esa fe. Lo que la iglesia es para el cristianismo, y el templo para el hinduismo, la pagoda (a veces llamada "dagoba") lo es para el budismo. Es lo más alejado de la concepción cristiana de un lugar de culto. En el cristianismo, se erigen grandes edificios donde la multitud puede reunirse para el culto público. En el hinduismo, el templo es en gran parte la morada del ídolo, que es el emblema exterior de su dios. No hay en él lugar para el culto público ni para una audiencia reunida. En el budismo, ni siquiera hay un dios a quien adorar, por lo que la pagoda no tiene interior. Es como la pirámide de Egipto, una estructura maciza y sólida, pero de forma de campana alargada. La parte más alta, que corresponde al asa de la campana, se llama "hti" y suele estar recubierta de metal precioso. Es más bien un relicario que un lugar de culto; y se supone que toda pagoda importante es el receptáculo de algunos cabellos o huesos de Buda. De hecho, si uno creyera a los miembros de esa fe, ¡la anatomía de ese gran hombre fue maravillosa y todavía está muy promiscuamente distribuida por varias tierras de Oriente!

La pagoda Schwey Dagon es un objeto muy prominente; pues no solo tiene trescientos setenta pies de altura, sino que también está construida sobre un montículo artificial de ciento setenta pies de alto. Está ricamente decorada, y su "hti" es en su mayor parte de oro macizo, incrustado con piedras preciosas donadas a la pagoda por el rey Mindoon Min. Pero aunque la pagoda en sí impresiona por sus proporciones macizas, es el exquisito conjunto de innumerables pequeños santuarios o templos que la rodean, cada uno de los cuales alberga una o más grandes imágenes del gran Buda, lo que proporciona la rica sensación de belleza y encanto que allí prevalece. Estos pequeños santuarios están construidos de mármol, de teca finamente tallada o de mosaico de vidrio; y cada uno intenta superar a los demás en delicadeza y atractivo. Y sobre casi todos estos santuarios hay dulces campanillas que, cuando sopla el viento, parecen responder a manos espirituales y tañen sus suaves repiques de música sagrada al gran fundador de la fe.

Aquí también hay una campana maciza de cuarenta toneladas, la tercera más grande del mundo. En una ocasión fue llevada por los británicos y perdida en el río Rangún. Pero más tarde se permitió a la gente buscarla. La encontraron y, con genuino orgullo y triunfo, la izaron y devolvieron a su pagoda.

Es una de las ironías peculiares de la historia que en esta tierra de Buda, quien fue el mayor iconoclasta y no solo aborrecía la idolatría sino que también ignoraba la deidad, existan hoy en día innumerables imágenes suyas en cada ciudad y aldea. Las hay de todos los tamaños, desde el inmenso Buda reclinado de Pegu, que mide ciento ochenta y dos pies de largo y está construido de ladrillo y argamasa, hasta las figurillas más diminutas que las personas llevan consigo. No hay pagoda ni santuario en Birmania que no tenga gran cantidad de estas imágenes. No presentan la horrible deformidad de la idolatría hindú; muestran ya la expresión benigna y complaciente, ya la calma y contemplativa, que no puede dejar de influir en el carácter nacional del pueblo. Y se puede decir, con confianza, que en este asunto se verifica la verdad del proverbio: "Tal dios, tal pueblo".

Se puede salir de Rangún en un tren cómodo y, en unas dieciocho horas, llegar a la antigua capital de la Alta Birmania, la hermosa Mandalay, que está a casi cuatrocientas millas de distancia. El mismo trayecto puede hacerse por el río Irawadi si se dispone de más tiempo y recursos; y así se puede disfrutar de uno de los viajes fluviales más bellos y suntuosos del mundo.

Fue apenas hace veinte años que esta parte del país fue ocupada por los británicos sin derramamiento de sangre, y el insensato y disoluto rey Theebaw fue hecho prisionero por su estúpida insolencia y deportado, junto con sus dos esposas, a la India, donde aún pasan sus días en retiro. Sin embargo, la Alta Birmania ha adquirido nueva belleza y prosperidad desde que los británicos la tomaron; y el pueblo está plenamente satisfecho con el nuevo régimen. Mandalay tiene también su famosa pagoda Arrakan, que afirma poseer la única imagen contemporánea de Buda en la tierra. Es una inmensa imagen de bronce, y la ocupación de los devotos es cubrirla con pan de oro. Al menos una docena de hombres y mujeres pueden verse constantemente expresando así su devoción. ¡En pocos años habrá toneladas de oro pegadas sobre su sagrado cuerpo! Pero, ¡ay del vandalismo que ilumina su santuario y el rostro sereno de Buda con electricidad!

Otra pagoda famosa de Mandalay es la llamada "Cuatrocientas Cincuenta Pagodas de la Ley". Esta es una especie de biblia budista en piedra. Tiene cuatrocientos cincuenta pequeños santuarios, cada uno de los cuales posee una gran losa de granito pulido, en la que está grabado un precepto de la fe; y el conjunto forma un cuerpo completo de la ley, que todo miembro de la fe puede venir a leer cuando lo desee.

Aquí, como en todos los santuarios, notamos la hermosa costumbre de este pueblo birmano de practicar su devoción pública con ramos de flores en las manos. Es conmovedor ver esta constante fusión de belleza y piedad. El abundante uso de velas en su culto también nos recuerda el ritual romano.

Nos llevan por los jardines reales y los palacios desiertos de Mandalay, que están construidos en gran parte, como muchas de las casas de Birmania, de teca finamente tallada, elevándose aquí y allá en agujas puntiagudas, que son realmente hermosas, pero que dan la impresión del llamado estilo arquitectónico de pan de jengibre.

Para quien ha vivido muchos años en la India, hay dos cosas en Birmania que dejan una impresión profunda y muy agradable.

En primer lugar, el encanto de la mujer birmana es notable. No posee la actitud sumisa, retraída y cohibida de las mujeres hindúes. Goza de libertad y de igualdad con el hombre. Su presencia en sociedad es a la vez modesta y digna. Es consciente de su propia belleza y sabe realzarla con exquisito gusto. Es una gran amante de los colores, al igual que la mujer hindú. Pero esta última solo aprecia los colores primitivos y elementales; la primera, en cambio, cultiva los matices delicados y se adorna con sedas de diversos tonos que atraen y fascinan. Por esta razón, Birmania es llamada "El Oriente de la Seda". Su vestimenta es tosca y poco elegante en su forma, y, en este aspecto, es incomparablemente inferior al gracioso sari de la India. Pero la mujer en sí es encantadora, y el gusto que muestra en su arreglo personal resulta muy atractivo. No sorprende saber que no pocos europeos se casan con estas bellas damas birmanas. Pero por encima de su belleza está esa actitud de libertad y respeto propio que la distingue en todas partes. Y no es fingida. La mujer de Birmania es "el hombre de la familia". En los negocios y en todas las formas de comercio, es muy superior a su esposo, y gran parte del sustento y el honor de la familia dependen de su laboriosidad, inteligencia e independencia. Sin duda, el budismo ha producido, en muchos aspectos, un tipo de feminidad más elevado que el hinduismo.

Otro aspecto de la vida en Birmania es uno que cautiva instantáneamente a quien llega allí desde la India. Es una tierra libre de las ataduras de las castas. La huella de esta serpiente está presente en todas las cosas en la India. Divide a los hombres en todos los ámbitos y priva a la vida social de mucho de lo dulce y hermoso que existe en otras tierras. El gran Gautama atacó vehementemente el sistema de castas brahmánico, y es grato ver en Birmania que esa fe se ha mantenido fiel a esa enemistad primitiva. Es motivo de alegría ver en los templos y en las calles públicas, en todas partes, casas comunes de comida y bebida, donde la gente se reúne para refrescarse y conversar tranquilamente, sin que el pensamiento de la casta perturbe sus relaciones ni arruine sus placeres de convivencia.

Lo que impresiona al visitante cristiano observador en esa tierra es el triunfo y el logro extraordinario del esfuerzo misionero allí durante el último medio siglo.

Todos conocen las obras, los sufrimientos y los resultados alcanzados por ese gran profeta de Birmania, Adoniram Judson. Fue un santo de temple heroico, y su influencia afectará la historia de ese pueblo durante siglos por venir.

La Misión Bautista Americana eclipsa, por su número y éxito, a todos los demás grupos de misioneros en el país. Y en la actualidad, su magnífico equipo de trabajadores está dejando una profunda huella en la comunidad.

Pero su éxito se ha logrado principalmente entre una tribu de colinas muy peculiar de ese país: los karen. Pasó mucho tiempo después de que los bautistas comenzaron su labor allí para que esta tribu de las colinas bajas, de menos de dos millones de personas, que se encontraba en las más profundas tinieblas de la barbarie, fuera alcanzada. Su lengua no había sido reducida a la escritura y, en consecuencia, carecían de toda literatura. Pero tenían una tradición interesante. Se había transmitido de generación en generación que su biblia se había perdido y que algún día el Gran Espíritu enviaría a un hermano blanco del Oeste para devolverles el mensaje de Dios que había desaparecido. El "Hermano Blanco" llegó en la persona del misionero estadounidense; y su mensaje fue recibido con la fe segura de que era enviado divinamente y era la tradición largamente perdida de su tribu. Desde ese día, miles de la tribu karen han aceptado en todas partes el Evangelio de Cristo, hasta el punto de que, actualmente, solo en esa misión hay más de ciento cincuenta mil conversos karen.

Y esto no es, ni mucho menos, todo lo maravilloso de la historia de la regeneración de esta tribu bárbara. Ya sea por una muy sabia política misionera, o por una rara inspiración, como no se ve en otras partes de Oriente, este pueblo ha asumido casi por completo las cargas financieras de su propia formación religiosa e instituciones, y siempre responde con prontitud, incluso más allá de sus medios, a toda demanda evangélica sobre su bolsillo. La historia de sus ofrendas, considerando su extrema pobreza, es asombrosa por su abnegación y generosidad. El autor pasó algunos días en el centro misionero en las afueras de Rangún. En ese recinto había una iglesia conmemorativa que costó 30,000 dólares, de los cuales los cristianos karen aportaron todo, salvo una subvención del gobierno para unas aulas anexas. También se encuentran allí tres bungalós y otros edificios valiosos, y toda la propiedad pertenece, no a la misión, sino a los propios karen. A diez millas de allí está el mayor seminario teológico de Oriente, con más de ciento cuarenta estudiantes en formación. Para el sostenimiento de esto, nuevamente, esos pobres cristianos karen se imponen con gusto un impuesto familiar, y tienen la dulce conciencia de que sus jóvenes se están formando para el servicio cristiano gracias a su propio esfuerzo abnegado.

Estas personas estaban tan bajas en la escala social que prácticamente no tenían música propia. Por eso han adoptado fácilmente la música occidental. Y es asombroso escuchar lo bien que cantan nuestras melodías occidentales, e incluso interpretan solos y cuartetos en actos públicos europeos de una manera que provoca entusiastas repeticiones. Es verdaderamente el nacimiento de una nación en un solo día. Así que, en esta tierra de muchos prodigios, el movimiento entre el pueblo karen parece ser el más maravilloso de todos.

Entre los karen, Ko San Ye destaca como una figura única de intenso interés. Se le ha llamado el "Moody" de Birmania. Es absolutamente analfabeto. Cuando tenía unos treinta años, perdió a su esposa y a su único hijo; y al no encontrar consuelo en la demonolatría ancestral, recurrió al budismo en busca de alivio y se retiró a una montaña, donde fue conocido y estimado entre su gente como un devoto asceta y un hombre santo. Con las ofrendas de su pueblo construyó dos pagodas y un monasterio. Pero su alma no halló descanso allí. En 1890, fue bautizado como cristiano, junto con ciento cuarenta de sus seguidores. Luego obtuvo una concesión de veinte mil acres de tierras baldías del gobierno y fundó una aldea que ahora cuenta con varios cientos de casas. Su influencia sobre su propio pueblo es asombrosa y es resultado de una reverencia y temor supersticiosos.

Lamentaba que su ignorancia le impidiera predicar el Evangelio; pero pensó que su influencia sobre la gente debía ser utilizada correctamente al servicio del Señor. Así que se dedicó a la recaudación de fondos para fines religiosos entre su pueblo. Y en esta labor ha tenido un éxito casi fatal, pues sus compatriotas karen cristianos han respondido a sus peticiones de dinero hasta alcanzar al menos 130,000 dólares. Dada la extrema pobreza del pueblo, esta suma parece casi fabulosa. Todos saben que el señor Ko San Ye es absolutamente desinteresado en el uso del dinero que se le confía. Ni un centavo se queda en sus manos; y habla de él con reverencia y verdad como el "dinero del Señor". Pero su juicio no está a la altura de su piedad. Ni siquiera los más amistosos pueden decir que haya administrado sabiamente esta sagrada confianza de sus pobres hermanos. Ha erigido iglesias, escuelas y casas de descanso que resultan demasiado suntuosas para el pueblo. Gastó miles en la compra de un elegante bote de vapor para la comodidad de su gente en la ribera. Luego adquirió un molino de arroz que genera un ingreso razonable para la misión. Ha añadido a esto dos automóviles costosos y lujosos, en el menor de los cuales el autor tuvo, para él, el singular placer de un agradable paseo por la ciudad de Rangún y sus suburbios, bajo la guía de un chófer karen. ¡Fue su primer paseo en automóvil; y pensar que lo disfrutó en un vehículo comprado por pobres cristianos de Birmania! Extrañamente, la gente sigue depositando en él una confianza absoluta, incluso hasta hipotecar sus propiedades para aumentar este fondo público. Se espera que este buen hombre pronto se someta más a la orientación misionera.

Ko San Ye no es más que un episodio interesante en el maravilloso progreso de una nación desde la barbarie hasta el privilegio cristiano y la vida civilizada. Los misioneros a menudo no se atreven a tenerlo presente durante el bautismo de nuevos conversos, por temor a que crean que fueron bautizados en nombre de Ko San Ye en vez de en nombre de Cristo. ¡Y, sin embargo, se dice que las dos características principales de este extraño hombre son su humildad y su generosidad!

Los karen, a pesar de su humildad y antecedentes bárbaros, constituyen un excelente material sobre el cual trabajar, y están respondiendo con un asombroso entusiasmo al esfuerzo misionero realizado en su favor; ya están, en muchas nobles cualidades, mostrando a los cristianos nativos de Oriente el camino hacia la nobleza de carácter y hacia la más alta posesión cristiana.