Capítulo XXXII.

¡Hogar, de nuevo! Por primera vez en muchas semanas, toda la familia del barco se reunió y se estrechó la mano en la cubierta de popa. Se habían reunido desde muchos puntos del compás y de muchas tierras, pero no faltaba ninguno; no había relato de enfermedad ni muerte entre el grupo que empañara el placer del reencuentro. Una vez más, había un público completo en cubierta para escuchar el coro de los marineros mientras levantaban el ancla y para agitar un adiós a la tierra mientras nos alejábamos de Nápoles. Los asientos estaban llenos de nuevo en la cena, los grupos de dominó estaban completos, y la vida y el bullicio en la cubierta superior, bajo la hermosa luz de la luna por la noche, eran como en los viejos tiempos—viejos tiempos que solo habían pasado hacía semanas, pero que, sin embargo, fueron semanas tan llenas de incidentes, aventuras y emociones, que parecían casi años. No faltaba el buen ánimo a bordo del Quaker City. Por una vez, su nombre era un error.

A las siete de la tarde, con el horizonte occidental todo dorado por el sol que se había puesto, y salpicado de barcos lejanos, la luna llena navegando alto sobre nuestras cabezas, el azul oscuro del mar bajo nuestros pies, y una especie de crepúsculo extraño producido por todas esas diferentes luces y colores a nuestro alrededor, avistamos el soberbio Estrómboli. ¡Con cuánta majestad el monarca mantenía su solitaria presencia sobre el nivel del mar! La distancia lo vestía de un manto púrpura, y añadía un velo de neblina centelleante que suavizaba tanto sus rasgos ásperos que parecía que lo veíamos a través de una red de gasa plateada. Su antorcha estaba apagada; sus fuegos humeaban; una alta columna de humo que se elevaba y se perdía en la creciente luz de la luna era toda la señal que daba de que era un Autócrata vivo del Mar y no el espectro de uno muerto.

A las dos de la mañana atravesamos el Estrecho de Mesina, y la luz de la luna era tan brillante que Italia de un lado y Sicilia del otro parecían casi tan claramente visibles como si las miráramos desde el centro de una calle por la que transitábamos. La ciudad de Mesina, blanca como la leche, y tachonada y salpicada por todas partes de luces de gas, era un espectáculo de cuento de hadas. Un gran grupo de nosotros estaba en cubierta fumando y haciendo ruido, esperando ver las famosas Escila y Caribdis. Y de pronto el Oráculo salió con su eterno catalejo y se plantó en la cubierta como otro Coloso de Rodas. Fue una sorpresa verlo afuera a esa hora. Nadie suponía que le interesara una vieja fábula como la de Escila y Caribdis. Uno de los muchachos dijo:

—Hola, doctor, ¿qué hace aquí a esta hora de la noche? ¿Para qué quiere ver este lugar?

—¿Para qué quiero ver este lugar? Joven, poco me conoce, o no haría esa pregunta. Quiero ver todos los lugares que se mencionan en la Biblia.

—Tonterías—este lugar no se menciona en la Biblia.

—¡No se menciona en la Biblia!—¿este lugar no—bueno, entonces, ¿qué lugar es este, ya que sabe tanto al respecto?

—Pues es Escila y Caribdis.

—¿Escila y Ca—maldita sea, pensé que era Sodoma y Gomorra!

Y cerró su catalejo y bajó. Lo anterior es la historia del barco. Su verosimilitud se ve un poco empañada por el hecho de que el Oráculo no era un estudioso de la Biblia, y no pasaba mucho tiempo instruyéndose sobre lugares bíblicos.—Dicen que el Oráculo se queja, últimamente con este calor, de que la única bebida aceptable en el barco es la mantequilla. Por supuesto, no quería decir mantequilla, pero dado que ese artículo permanece en estado líquido desde que nos quedamos sin hielo, es justo darle el crédito de haber colocado una palabra larga en el lugar correcto, al menos por una vez en su vida. Dijo, en Roma, que el Papa era un anciano de noble aspecto, pero que nunca pensó mucho de su Ilíada.

Pasamos un día agradable bordeando las Islas Griegas. Son muy montañosas. Sus tonos predominantes son gris y marrón, acercándose al rojo. Pequeños pueblos blancos rodeados de árboles se acurrucan en los valles o se posan sobre los altos muros perpendiculares junto al mar.

Tuvimos un atardecer magnífico—un rico carmín que inundó el cielo occidental y proyectó un resplandor rojizo sobre el mar.—Los atardeceres hermosos parecen ser raros en esta parte del mundo—o al menos, los que llaman la atención. Son suaves, sensuales, encantadores—son exquisitamente refinados, afeminados, pero aún no hemos visto aquí puestas de sol como las magníficas conflagraciones que arden en la estela del sol poniente en nuestras altas latitudes del norte.

¿Pero qué nos importaban los atardeceres, con la emoción salvaje que nos embargaba al acercarnos a la más célebre de las ciudades? ¿Qué nos importaban las visiones exteriores, cuando Agamenón, Aquiles y mil otros héroes del gran Pasado desfilaban en procesión fantasmal por nuestra imaginación? ¿Qué nos importaban los atardeceres, si estábamos a punto de vivir, respirar y caminar en la Atenas real; sí, y descender muy atrás en los siglos muertos y pujar en persona por los esclavos Diógenes y Platón en el mercado público, o charlar con los vecinos sobre el sitio de Troya o las hazañas espléndidas de Maratón? Desdeñábamos considerar los atardeceres.

Llegamos, y por fin entramos en el antiguo puerto del Pireo. Echamos ancla a menos de un kilómetro del pueblo. A lo lejos, al otro lado de la ondulante llanura de Ática, se podía ver una pequeña colina de cima cuadrada con algo encima, que nuestros catalejos pronto descubrieron que eran los edificios en ruinas de la ciudadela de los atenienses, y entre ellos, el más prominente, se alzaba el venerable Partenón. Tan clara y pura es esta atmósfera maravillosa que cada columna de la noble estructura era visible a través del telescopio, e incluso las ruinas menores a su alrededor asumían cierta apariencia de forma. Esto, a una distancia de cinco o seis millas. En el valle, cerca de la Acrópolis (la colina de cima cuadrada antes mencionada), la propia Atenas podía distinguirse vagamente con un simple anteojo. Todos estaban ansiosos por desembarcar y visitar estos lugares clásicos lo antes posible. Ninguna tierra que hubiéramos visto hasta entonces había despertado tanto interés universal entre los pasajeros.

Pero llegaron malas noticias. El comandante del Pireo vino en su bote y dijo que debíamos partir o bien salir del puerto y permanecer prisioneros en nuestro barco, bajo una estricta cuarentena, durante once días. Así que levantamos el ancla y salimos, para permanecer unas doce horas, aprovisionándonos, y luego zarpar hacia Constantinopla. Fue la mayor decepción que habíamos experimentado hasta entonces. ¡Permanecer un día entero a la vista de la Acrópolis y tener que irnos sin visitar Atenas! Decepción era una palabra demasiado débil para describir la situación.

Todos estaban en cubierta, toda la tarde, con libros, mapas y catalejos, tratando de determinar cuál era la “estrecha cresta rocosa” del Areópago, qué colina inclinada era la Pnix, cuál elevación era la Colina del Museo, y así sucesivamente. Y terminamos confundidos. La discusión se acaloró y el espíritu de grupo se intensificó. Los miembros de la iglesia contemplaban con emoción una colina que decían era aquella desde la que predicó San Pablo, y otro grupo aseguraba que esa colina era Himeto, y otro que era Pentélico. Después de tanto esfuerzo, solo podíamos estar seguros de una cosa: la colina de cima cuadrada era la Acrópolis, y la gran ruina que la coronaba era el Partenón, cuya imagen conocimos en la infancia en los libros escolares.

Preguntamos a todos los que se acercaban al barco si había guardias en el Pireo, si eran estrictos, cuáles eran las probabilidades de ser capturados si alguno de nosotros desembarcaba, y en caso de que alguien lo intentara y lo atraparan, ¿qué nos harían probablemente? Las respuestas no eran alentadoras: había una fuerte guardia o fuerza policial; el Pireo era un pueblo pequeño, y cualquier extraño que se viera allí seguramente llamaría la atención—la captura sería segura. El comandante dijo que el castigo sería “grave”; cuando se le preguntó “¿qué tan grave?”, respondió que sería “muy severo”—eso fue todo lo que pudimos sacarle.

A las once de la noche, cuando la mayoría de la tripulación del barco ya estaba acostada, cuatro de nosotros desembarcamos sigilosamente en un pequeño bote, favorecidos por una luna nublada, y partimos de a dos, separados y en silencio, cruzando una colina baja, con la intención de rodear completamente el Pireo, fuera del alcance de su policía. Avanzar con tanto sigilo sobre esa eminencia rocosa, cubierta de ortigas, me hacía sentir como si estuviera yendo a robar algo en algún lugar. Mi compañero inmediato y yo conversábamos en voz baja sobre las leyes de cuarentena y sus penas, pero no hallábamos nada alentador en el tema. Yo estaba informado. Solo unos días antes, hablaba con nuestro capitán, quien mencionó el caso de un hombre que nadó hasta la orilla desde un barco en cuarentena en algún lugar, y fue encarcelado seis meses por ello; y cuando estuvo en Génova hace algunos años, un capitán de un barco en cuarentena fue en su bote hasta un barco que partía, que ya estaba fuera del puerto, y dejó una carta a bordo para que la llevaran a su familia, y las autoridades lo encarcelaron tres meses por eso, luego lo condujeron a él y a su barco mar adentro, y le advirtieron que nunca volviera a mostrarse en ese puerto mientras viviera. Este tipo de conversación no sirvió de mucho, salvo para darle un interés lúgubre a nuestra expedición de ruptura de cuarentena, así que la dejamos de lado. Hicimos todo el circuito del pueblo sin ver a nadie, salvo un hombre que nos miró con curiosidad pero no dijo nada, y una docena de personas dormidas en el suelo frente a sus puertas, entre quienes pasamos sin despertarlos—pero sí despertamos a suficientes perros, en conciencia—siempre teníamos uno o dos ladrando a nuestros talones, y varias veces tantos como diez o doce a la vez. Hacían tal estrépito absurdo que las personas a bordo de nuestro barco decían que podían saber cómo avanzábamos y dónde estábamos por los ladridos de los perros. La luna nublada seguía favoreciéndonos. Cuando completamos el circuito y pasábamos entre las casas del otro lado del pueblo, la luna salió espléndida, pero ya no temíamos la luz. Al acercarnos a un pozo, cerca de una casa, para beber agua, el dueño apenas nos miró y se metió adentro. Dejó el tranquilo y dormido pueblo a nuestra merced. Lo registro aquí con orgullo: no le hicimos nada.

Al no ver camino, tomamos como referencia una alta colina a la izquierda de la distante Acrópolis y nos dirigimos directamente hacia ella, sorteando todos los obstáculos y atravesando un terreno más accidentado que cualquier otro fuera del estado de Nevada, quizá. Parte del trayecto estaba cubierto de pequeñas piedras sueltas—pisábamos seis a la vez y todas rodaban. Otra parte era tierra seca, suelta, recién arada. Otra más era una larga extensión de viñedos bajos, enredados y molestos, que tomamos por zarzas. La llanura Ática, salvo por los viñedos, era un yermo desolado y nada poético—me pregunto cómo sería en la Edad de Gloria de Grecia, quinientos años antes de Cristo.

Cerca de la una de la madrugada, cuando estábamos acalorados por la caminata rápida y sedientos, Denny exclamó: “¡Pero si estas hierbas son viñas!” y en cinco minutos teníamos una veintena de racimos de uvas grandes, blancas y deliciosas, y estábamos agachándonos por más cuando una figura oscura se levantó misteriosamente de entre las sombras junto a nosotros y dijo “¡Eh!” Así que nos fuimos.

Diez minutos después dimos con un hermoso camino, y a diferencia de otros que habíamos encontrado de vez en cuando, este iba en la dirección correcta. Lo seguimos. Era ancho, liso y blanco—hermoso y en perfecto estado, y estaba sombreado a ambos lados por una milla o más con hileras de árboles, así como con viñedos exuberantes. Dos veces entramos y robamos uvas, y la segunda vez alguien nos gritó desde algún lugar invisible. Así que nos fuimos de nuevo. No volvimos a especular con uvas en ese lado de Atenas.

Poco después nos encontramos con un antiguo acueducto de piedra, construido sobre arcos, y desde entonces tuvimos ruinas por todas partes—nos acercábamos al final de nuestro viaje. Ya no podíamos ver la Acrópolis ni la colina alta, y yo quería seguir el camino hasta quedar a la par de ellas, pero los demás me desautorizaron, y subimos laboriosamente la colina pedregosa justo frente a nosotros—y desde su cima vimos otra—la subimos y vimos otra más. Fue una hora de trabajo agotador. Pronto encontramos una fila de tumbas abiertas, talladas en la roca sólida—(por un tiempo una de ellas sirvió de prisión a Sócrates)—rodeamos el hombro de la colina, ¡y la ciudadela, en toda su magnificencia arruinada, se desplegó ante nosotros! Cruzamos apresuradamente el barranco y subimos por un camino serpenteante, y nos plantamos en la vieja Acrópolis, con las prodigiosas murallas de la ciudadela elevándose sobre nuestras cabezas. No nos detuvimos a inspeccionar sus macizos bloques de mármol, ni a medir su altura, ni a adivinar su extraordinario grosor, sino que pasamos de inmediato por un gran pasaje abovedado como un túnel ferroviario, y fuimos directamente a la puerta que conduce a los templos antiguos. ¡Estaba cerrada! Así que, después de todo, parecía que no íbamos a ver el gran Partenón cara a cara. Nos sentamos y celebramos un consejo de guerra. Resultado: la puerta era solo una endeble estructura de madera—la derribaríamos. Parecía una profanación, pero habíamos viajado mucho y nuestras necesidades eran urgentes. No podíamos buscar guías ni guardianes—debíamos estar de regreso en el barco antes del amanecer. Así discutimos. Todo esto estaba muy bien, pero cuando intentamos romper la puerta, no pudimos hacerlo. Rodeamos un ángulo del muro y encontramos un bajo baluarte—ocho pies de alto por fuera—diez o doce por dentro. Denny se preparó para escalarlo y nosotros listos para seguirlo. A fuerza de esfuerzo logró encaramarse arriba, pero unas piedras sueltas se desprendieron y cayeron estrepitosamente al patio interior. Inmediatamente se oyeron portazos y un grito. Denny saltó del muro en un instante, y nos retiramos desordenadamente hacia la puerta. Jerjes tomó esa poderosa ciudadela cuatrocientos ochenta años antes de Cristo, cuando sus cinco millones de soldados y seguidores lo acompañaron a Grecia, y si nosotros cuatro estadounidenses hubiéramos permanecido cinco minutos más sin ser molestados, también la habríamos tomado.

La guarnición se había presentado—cuatro griegos. Gritamos en la puerta y nos admitieron. [Soborno y corrupción.]

Cruzamos un gran patio, entramos por una gran puerta y nos encontramos sobre un pavimento de mármol blanco purísimo, profundamente desgastado por las huellas. Ante nosotros, bajo la luz de la luna, se alzaban las ruinas más nobles que jamás habíamos contemplado—los Propileos; un pequeño Templo de Minerva; el Templo de Hércules y el grandioso Partenón. [Estos nombres los obtuvimos del guía griego, que no parecía saber más de lo que siete hombres deberían saber.] Todos estos edificios estaban construidos con el más blanco mármol pentélico, pero ahora tienen una mancha rosada. Sin embargo, donde alguna parte está rota, la fractura parece azúcar refinada. Seis cariátides, o mujeres de mármol vestidas con túnicas ondulantes, sostienen el pórtico del Templo de Hércules, pero los pórticos y columnatas de las otras estructuras están formados por macizas columnas dóricas e jónicas, cuyos acanalados y capiteles aún se conservan bastante perfectos, a pesar de los siglos transcurridos y los asedios sufridos. El Partenón, originalmente, tenía doscientos veintiséis pies de largo, cien de ancho y setenta de alto, y contaba con dos filas de grandes columnas, ocho en cada extremo, y filas simples de diecisiete a cada lado, y fue uno de los edificios más gráciles y hermosos jamás construidos.

La mayoría de las imponentes columnas del Partenón aún están en pie, pero el techo ha desaparecido. Era un edificio perfecto hace doscientos cincuenta años, cuando una bomba cayó en el depósito veneciano almacenado aquí, y la explosión que siguió lo destruyó y dejó sin techo. Recuerdo poco sobre el Partenón, y he incluido uno o dos datos y cifras para quienes tengan mala memoria. Los saqué de la guía.

Mientras deambulábamos pensativos por la longitud pavimentada en mármol de este majestuoso templo, la escena que nos rodeaba resultaba extrañamente impresionante. Aquí y allá, en profusión, había relucientes estatuas blancas de hombres y mujeres, apoyadas contra bloques de mármol, algunas sin brazos, otras sin piernas, otras decapitadas—¡pero todas luciendo tristes bajo la luz de la luna y sorprendentemente humanas! Se alzaban y enfrentaban al intruso nocturno por todos lados—lo miraban con ojos de piedra desde rincones y recovecos inesperados; lo espiaban por encima de montones fragmentarios a lo largo de los desolados corredores; le bloqueaban el paso en medio del amplio foro, y señalaban solemnemente, con brazos sin manos, el camino fuera del recinto sagrado; y a través del templo sin techo la luna miraba hacia abajo, y rayaba el suelo y oscurecía los fragmentos dispersos y las estatuas rotas con las sombras inclinadas de las columnas.

¡Qué mundo de esculturas arruinadas nos rodeaba! Colocadas en hileras, apiladas en montones, esparcidas por toda la amplia extensión de la Acrópolis, había cientos de estatuas mutiladas de todos los tamaños y de la más exquisita manufactura; y enormes fragmentos de mármol que alguna vez formaron parte de los entablamentos, cubiertos de bajorrelieves que representaban batallas y asedios, naves de guerra con tres y cuatro filas de remos, desfiles y procesiones—todo lo que uno pudiera imaginar. La historia dice que los templos de la Acrópolis estaban llenos de las más nobles obras de Praxíteles y Fidias, y de muchos otros grandes maestros de la escultura—y sin duda estos elegantes fragmentos lo atestiguan.

Salimos al patio cubierto de hierba y esparcido de fragmentos, más allá del Partenón. Nos sobresaltaba, de vez en cuando, ver un rostro pétreo y blanco mirarnos de repente desde la hierba con sus ojos muertos. El lugar parecía estar vivo de fantasmas. Por un momento, casi esperé ver a los héroes atenienses de hace veinte siglos deslizarse fuera de las sombras y colarse en el viejo templo que conocían tan bien y al que profesaban un orgullo sin límites.

La luna llena cabalgaba alta en el cielo despejado, ahora. Paseamos despreocupados y sin pensar hasta el borde de las elevadas murallas de la ciudadela, y miramos hacia abajo—¡una visión! ¡Y qué visión! ¡Atenas a la luz de la luna! El profeta que creyó que se le revelaban los esplendores de la Nueva Jerusalén, sin duda vio esto en su lugar. Yacía en la llanura, justo bajo nuestros pies—extendida como un cuadro—y la contemplábamos como si miráramos desde un globo aerostático. No distinguíamos calles, pero cada casa, cada ventana, cada enredadera, cada saliente era tan nítido y definido como si fuera pleno mediodía; y sin embargo, no había resplandor, ni brillo, nada áspero o desagradable—la silenciosa ciudad estaba inundada por la luz más suave que jamás haya derramado la luna, y parecía una criatura viva envuelta en un pacífico sueño. Al otro lado, se alzaba un pequeño templo, cuyos delicados pilares y ornamentada fachada brillaban con un rico fulgor que hipnotizaba la mirada; y más cerca, el palacio del rey levantaba sus muros cremosos en medio de un gran jardín de arbustos salpicado por una lluvia dispersa de luces ámbar—una rociada de chispas doradas que perdían su brillo ante la gloria de la luna y centelleaban suavemente sobre el mar de follaje oscuro como las pálidas estrellas de la Vía Láctea. Sobre nuestras cabezas, las majestuosas columnas, aún imponentes en su ruina—bajo nuestros pies, la ciudad soñadora—a lo lejos, el mar de plata—¡no hay en la vasta tierra otra imagen ni la mitad de hermosa!

Al volver a cruzar el templo, deseé que los ilustres hombres que se sentaron allí en épocas remotas pudieran visitarlo de nuevo y revelarse a nuestros ojos curiosos—Platón, Aristóteles, Demóstenes, Sócrates, Foción, Pitágoras, Euclides, Píndaro, Jenofonte, Heródoto, Praxíteles y Fidias, Zeuxis el pintor. ¡Qué constelación de nombres célebres! Pero, más que a todos, deseé que el viejo Diógenes, buscando tan pacientemente con su linterna, buscando con tanto celo a un solo hombre honesto en todo el mundo, pudiera deambular por ahí y tropezar con nuestro grupo. No debería decirlo, tal vez, pero supongo que habría apagado su luz.

Dejamos el Partenón para que siguiera vigilando la vieja Atenas, como lo ha hecho durante veintitrés siglos, y fuimos a situarnos fuera de los muros de la ciudadela. A lo lejos estaba el antiguo, pero aún casi perfecto, Templo de Teseo, y cerca, mirando hacia el oeste, se hallaba la Bema, desde donde Demóstenes tronó sus filípicas y encendió el vacilante patriotismo de sus compatriotas. A la derecha estaba la Colina de Marte, donde se sentaba el Areópago en tiempos antiguos y donde San Pablo expuso su postura, y abajo estaba el mercado donde él 'discutía diariamente' con los atenienses amantes del chisme. Subimos los escalones de piedra que ascendió San Pablo, y nos situamos en el lugar cuadrado donde él estuvo, e intentamos recordar el relato bíblico del asunto—pero por ciertas razones, no pude recordar las palabras. Las he encontrado desde entonces:

“Mientras Pablo los esperaba en Atenas, su espíritu se enardecía viendo la ciudad entregada a la idolatría. Así que discutía en la sinagoga con los judíos y con las personas devotas, y en el mercado cada día con los que se encontraba. “Y lo tomaron y lo llevaron al Areópago, diciendo: ¿Podremos saber qué es esta nueva doctrina de la que hablas? “Entonces Pablo, puesto en pie en medio de la Colina de Marte, dijo: Varones atenienses, veo que en todo sois muy religiosos; porque pasando y mirando vuestros santuarios, hallé también un altar en el cual estaba esta inscripción: AL DIOS NO CONOCIDO. A quien vosotros adoráis sin conocerle, a ese os anuncio yo.”—Hechos, cap. xvii.

Se nos ocurrió, después de un rato, que si queríamos llegar a casa antes de que la luz del día nos delatara, sería mejor ponernos en marcha. Así que nos apresuramos a irnos. Ya lejos en nuestro camino, echamos una última mirada al Partenón, con la luz de la luna filtrándose por sus columnatas abiertas y tocando sus capiteles con plata. Tal como se veía entonces, solemne, grandioso y hermoso, así permanecerá siempre en nuestra memoria.

Mientras marchábamos, comenzamos a superar nuestros temores, y dejamos de preocuparnos por los inspectores de cuarentena o cualquier otra persona. Nos volvimos audaces e imprudentes; y una vez, en un repentino arranque de valor, incluso lancé una piedra a un perro. Sin embargo, fue un alivio pensar que no le di, porque su dueño bien podría haber sido un policía. Inspirado por este afortunado fracaso, mi valor se volvió totalmente incontrolable, y por momentos incluso silbé, aunque en tono moderado. Pero la audacia engendra audacia, y pronto me lancé a un viñedo, a plena luz de la luna, y capturé un galón de uvas magníficas, sin preocuparme siquiera por la presencia de un campesino que pasó montado en una mula. Denny y Birch siguieron mi ejemplo.

Ahora tenía uvas suficientes para una docena, pero entonces Jackson también estaba hinchado de valor, y pronto tuvo que entrar en un viñedo. El primer racimo que tomó le trajo problemas. ¡Un bandolero desaliñado y barbudo saltó al camino con un grito y blandió un fusil a la luz de la luna! Nos deslizamos hacia el Pireo—no corriendo, entiéndase, sino avanzando con celeridad. El bandolero volvió a gritar, pero seguimos avanzando. Se hacía tarde, y no teníamos tiempo que perder con cada tonto que quisiera recitarnos banalidades griegas. Habríamos conversado con él de buena gana si no hubiéramos estado apurados. Pronto Denny dijo: “¡Esos sujetos nos están siguiendo!”

Nos volvimos y, en efecto, ahí estaban—tres piratas fantásticos armados con fusiles. Disminuimos el paso para que nos alcanzaran, y mientras tanto saqué mi cargamento de uvas y lo dejé caer firmemente pero a regañadientes en las sombras al borde del camino. Pero no tenía miedo. Solo sentía que no estaba bien robar uvas. Y más aún cuando el dueño estaba cerca—y no solo él, sino también sus amigos. Los villanos se acercaron y registraron un paquete que el Dr. Birch llevaba en la mano, y le lanzaron una mirada hosca al ver que solo contenía algunas piedras sagradas de la Colina de Marte, y que no eran contrabando. Evidentemente sospechaban que les estaba jugando alguna miserable treta, y parecían medio dispuestos a despellejar al grupo. Pero finalmente nos despidieron con una advertencia, expresada en excelente griego, supongo, y se quedaron tranquilamente siguiéndonos. Cuando se alejaron trescientos metros, se detuvieron, y nosotros seguimos contentos. Pero he aquí que otro rufián armado salió de las sombras y ocupó su lugar, y nos siguió doscientos metros. Luego nos entregó a otro malhechor, que emergió de algún lugar misterioso, y este a otro, y así sucesivamente. Durante una milla y media, nuestra retaguardia estuvo custodiada todo el tiempo por hombres armados. Nunca antes en mi vida viajé con tanto boato.

Pasó bastante tiempo antes de que nos atreviéramos a robar más uvas, y cuando lo hicimos, provocamos a otro bandolero problemático, y entonces cesamos toda especulación en ese sentido. Supongo que aquel sujeto que pasó montado en la mula avisó a todos los centinelas, desde Atenas hasta el Pireo, acerca de nosotros.

Cada campo en esa larga ruta estaba vigilado por un centinela armado, algunos de los cuales sin duda se habían quedado dormidos, pero estaban presentes, no obstante. Esto muestra qué clase de país es la Ática moderna—una comunidad de personajes dudosos. Estos hombres no estaban allí para proteger sus posesiones de los extraños, sino de ellos mismos; porque rara vez los forasteros visitan Atenas y el Pireo, y cuando lo hacen, van de día y pueden comprar todas las uvas que quieran por una bagatela. Los habitantes modernos son confiscadores y falsificadores de gran reputación, si los rumores dicen la verdad sobre ellos, y yo creo firmemente que así es.

Justo cuando los primeros matices del amanecer teñían el cielo oriental y convertían el columnado Partenón en un arpa rota suspendida en el horizonte nacarado, completamos nuestra decimotercera milla de fatigosa y sinuosa marcha, y emergimos en la orilla del mar, frente a los barcos, acompañados como de costumbre por mil quinientos perros del Pireo aullando a nuestros talones. Saludamos a una barca que se hallaba a doscientos o trescientos metros de la costa, y descubrimos enseguida que era una patrulla policial en busca de posibles infractores de la cuarentena. Así que nos escabullimos—ya estábamos acostumbrados a eso para entonces—y cuando los vigilantes llegaron al lugar que ocupábamos hacía un momento, ya no estábamos allí. Patrullaron la costa, pero en dirección equivocada, y poco después nuestra propia barca emergió de la penumbra y nos recogió a bordo. Habían escuchado nuestra señal desde el barco. Remamos silenciosamente y, antes de que la patrulla policial volviera a aparecer, ya estábamos a salvo en casa una vez más.

Cuatro de nuestros pasajeros estaban ansiosos por visitar Atenas, y partieron media hora después de nuestro regreso; pero no llevaban ni cinco minutos en tierra cuando la policía los descubrió y los persiguió con tal ímpetu que apenas lograron escapar de nuevo a su barca, y eso fue todo. No continuaron con la empresa.

Hoy zarpamos rumbo a Constantinopla, pero a algunos de nosotros eso nos importa poco. Ya hemos visto todo lo que había que ver en la antigua ciudad que nació mil seiscientos años antes de Cristo y que ya era vieja antes de que se pusieran los cimientos de Troya—y la vimos en su aspecto más atractivo. Por lo tanto, ¿por qué habríamos de preocuparnos?

Otros dos pasajeros lograron burlar el bloqueo con éxito anoche. Así lo supimos esta mañana. Se escabulleron tan silenciosamente que no se notó su ausencia en el barco durante varias horas. Tuvieron el atrevimiento de marchar hasta el Pireo en el crepúsculo temprano y alquilar un carruaje. Corrieron cierto riesgo de añadir dos o tres meses de prisión a las demás novedades de su Excursión de Placer por Tierra Santa. Admiro el 'descaro'.—[Cita de los Peregrinos.]—Pero fueron y regresaron sanos y salvos, y no caminaron ni un solo paso.