Capítulo XII — El hombre invisible pierde la paciencia

Es inevitable que en este punto la narración se interrumpa de nuevo, por una razón muy dolorosa que pronto será evidente. Mientras estas cosas sucedían en el salón, y mientras el señor Huxter observaba al señor Marvel fumando su pipa junto a la verja, a menos de una docena de metros, el señor Hall y Teddy Henfrey discutían en un estado de confusa perplejidad el único tema de Iping.

De repente se oyó un violento golpe contra la puerta del salón, un grito agudo y luego... silencio.

—¡Eh! —dijo Teddy Henfrey.

—¡Eh! —desde la taberna.

El señor Hall asimiló la situación lentamente, pero con seguridad. —Eso no está bien —dijo, y rodeó la barra en dirección a la puerta del salón.

Él y Teddy se acercaron juntos a la puerta, con rostros atentos. Sus ojos se cruzaron. —Algo anda mal —dijo Hall, y Henfrey asintió en acuerdo. Les llegó un tufillo de un desagradable olor químico, y se oía un murmullo de conversación, muy rápida y en voz baja.

—¿Todo bien ahí? —preguntó Hall, golpeando la puerta.

La conversación en voz baja cesó abruptamente, hubo un momento de silencio, luego la charla se reanudó en susurros sibilantes, después un grito agudo de “¡No! ¡No, no lo hagas!”. Hubo un movimiento repentino y el vuelco de una silla, una breve lucha. Silencio de nuevo.

—¿Qué demonios...? —exclamó Henfrey, en voz baja.

—¿Todo bien ahí? —preguntó de nuevo el señor Hall, con tono agudo.

La voz del vicario respondió con una extraña entonación entrecortada: —To-todo bien. Por favor, no... interrumpan.

—Extraño —dijo el señor Henfrey.

—Extraño —dijo el señor Hall.

—Dice: ‘No interrumpan’ —dijo Henfrey.

—Lo oí —dijo Hall.

—Y un resoplido —dijo Henfrey.

Se quedaron escuchando. La conversación era rápida y en voz baja. —No puedo —dijo el señor Bunting, elevando la voz—; le digo, señor, que no lo haré.

—¿Qué fue eso? —preguntó Henfrey.

—Dice que no —dijo Hall—. ¿No nos estaba hablando, verdad?

—¡Vergonzoso! —dijo el señor Bunting, desde dentro.

—‘Vergonzoso’ —repitió el señor Henfrey—. Lo escuché... claramente.

—¿Quién habla ahora? —preguntó Henfrey.

—El señor Cuss, supongo —dijo Hall—. ¿Puedes oír... algo?

Silencio. Los sonidos del interior eran confusos y desconcertantes.

—Parece que están sacudiendo el mantel —dijo Hall.

La señora Hall apareció detrás de la barra. Hall hizo gestos de silencio e invitación. Esto despertó la oposición conyugal de la señora Hall. —¿Qué haces escuchando ahí, Hall? —preguntó—. ¿No tienes nada mejor que hacer en un día tan ocupado como este?

Hall intentó explicarlo todo con muecas y gestos mudos, pero la señora Hall fue inflexible. Alzó la voz. Así que Hall y Henfrey, algo avergonzados, regresaron de puntillas a la barra, gesticulando para explicarle.

Al principio ella se negó a ver nada en lo que habían escuchado. Luego insistió en que Hall guardara silencio, mientras Henfrey le contaba su versión. Ella tendía a pensar que todo era un disparate—quizá solo estaban moviendo los muebles. —Yo sí escuché que dijo ‘vergonzoso’; eso sí lo escuché —dijo Hall.

—Yo también lo oí, señora Hall —dijo Henfrey.

—A lo mejor... —empezó la señora Hall.

—¡Shh! —dijo el señor Teddy Henfrey—. ¿No escuché la ventana?

—¿Qué ventana? —preguntó la señora Hall.

—La ventana del salón —dijo Henfrey.

Todos se quedaron escuchando atentamente. Los ojos de la señora Hall, fijos al frente, veían sin ver el brillante rectángulo de la puerta de la posada, el camino blanco y luminoso, y el escaparate de la tienda de Huxter resplandeciendo bajo el sol de junio. De pronto, la puerta de Huxter se abrió y Huxter apareció, con los ojos desorbitados de emoción, los brazos gesticulando. —¡Eh! —gritó Huxter—. ¡Al ladrón! —y corrió en diagonal hacia las puertas del patio, y desapareció.

Simultáneamente se produjo un tumulto en el salón y se oyó el sonido de ventanas cerrándose.

Hall, Henfrey y los clientes de la taberna salieron corriendo a la calle en desbandada. Vieron a alguien doblar la esquina hacia el camino, y al señor Huxter ejecutando un complicado salto en el aire que terminó de bruces, sobre su cara y hombro. Más abajo en la calle, la gente estaba de pie asombrada o corriendo hacia ellos.

El señor Huxter quedó aturdido. Henfrey se detuvo para comprobarlo, pero Hall y los dos obreros de la taberna corrieron de inmediato hacia la esquina, gritando cosas incoherentes, y vieron al señor Marvel desapareciendo junto al muro de la iglesia. Al parecer, llegaron a la imposible conclusión de que se trataba del Hombre Invisible, de repente vuelto visible, y salieron en su persecución por el sendero. Pero Hall apenas había corrido una docena de metros cuando lanzó un fuerte grito de asombro y salió volando de lado, aferrándose a uno de los obreros y llevándolo al suelo. Había sido embestido como se embiste a un hombre en el fútbol. El segundo obrero dio la vuelta en círculo, miró, y pensando que Hall había caído solo, se dispuso a reanudar la persecución, solo para ser zancadilleado en el tobillo, igual que Huxter. Entonces, mientras el primer obrero luchaba por ponerse de pie, recibió una patada de costado con una fuerza que podría haber derribado a un buey.

Al caer, la oleada de gente proveniente de la plaza del pueblo dobló la esquina. El primero en aparecer fue el propietario del puesto de cocos, un hombre corpulento con un jersey azul. Se sorprendió al ver el sendero vacío salvo por tres hombres desparramados absurdamente en el suelo. Y entonces algo ocurrió en su pie trasero, y cayó de bruces y rodó de costado justo a tiempo para rozar los pies de su hermano y socio, que venía detrás. Los dos fueron entonces pateados, pisoteados, caídos encima y maldecidos por varias personas demasiado apresuradas.

Ahora bien, cuando Hall, Henfrey y los obreros salieron corriendo de la casa, la señora Hall, disciplinada por años de experiencia, permaneció en la barra junto a la caja. Y de repente se abrió la puerta del salón y apareció el señor Cuss, y sin mirarla bajó corriendo los escalones hacia la esquina. —¡Deténganlo! —gritó—. ¡No dejen que suelte ese paquete!

No sabía nada de la existencia de Marvel. Porque el Hombre Invisible le había entregado los libros y el bulto en el patio. El rostro del señor Cuss era de enojo y determinación, pero su atuendo era defectuoso, una especie de falda blanca floja que solo habría pasado desapercibida en Grecia. —¡Deténganlo! —vociferó—. ¡Tiene mis pantalones! ¡Y toda la ropa del vicario!

—¡Ya lo atenderé en un minuto! —gritó a Henfrey al pasar junto al postrado Huxter, y al doblar la esquina para unirse al tumulto, fue derribado de inmediato en una postura indecorosa. Alguien que huía a toda velocidad le pisó fuerte un dedo. Gritó, luchó por ponerse de pie, fue empujado y cayó de nuevo a cuatro patas, y se dio cuenta de que no estaba participando en una captura, sino en una estampida. Todos corrían de regreso al pueblo. Se levantó otra vez y recibió un fuerte golpe detrás de la oreja. Tambaleándose, regresó de inmediato al “Coach and Horses”, saltando por encima del abandonado Huxter, que ya se incorporaba en el camino.

Detrás de él, cuando iba a mitad de los escalones de la posada, escuchó un grito repentino de furia, que se elevó bruscamente entre la confusión de voces, y el sonoro golpe de una bofetada en el rostro de alguien. Reconoció la voz como la del Hombre Invisible, y el tono era el de un hombre súbitamente enfurecido por un golpe doloroso.

Un momento después, el señor Cuss estaba de vuelta en el salón. —¡Vuelve, Bunting! —dijo, entrando a toda prisa—. ¡Sálvate!

El señor Bunting estaba de pie en la ventana, intentando vestirse con la alfombra de la chimenea y un ejemplar del West Surrey Gazette. —¿Quién viene? —preguntó, tan sorprendido que su atuendo estuvo a punto de desintegrarse.

—El Hombre Invisible —dijo Cuss, y corrió hacia la ventana—. ¡Será mejor que salgamos de aquí! ¡Está furioso! ¡Loco!

Un momento después ya estaba en el patio.

—¡Dios santo! —dijo el señor Bunting, dudando entre dos horribles alternativas. Escuchó una espantosa lucha en el pasillo de la posada, y su decisión fue tomada. Trepó por la ventana, ajustó su atuendo apresuradamente y huyó por el pueblo tan rápido como sus rechonchas piernitas se lo permitieron.

Desde el momento en que el Hombre Invisible gritó de rabia y el señor Bunting emprendió su memorable huida por el pueblo, se volvió imposible dar un relato consecutivo de los acontecimientos en Iping. Posiblemente la intención original del Hombre Invisible era simplemente cubrir la retirada de Marvel con la ropa y los libros. Pero su temperamento, nunca muy bueno, parece haberse perdido por completo ante algún golpe fortuito, y de inmediato se dedicó a golpear y derribar, por la mera satisfacción de hacer daño.

Hay que imaginar la calle llena de figuras corriendo, puertas que se cierran de golpe y peleas por los escondites. Hay que imaginar el tumulto golpeando de repente el inestable equilibrio de las tablas y dos sillas del viejo Fletcher—con resultados catastróficos. Hay que imaginar a una pareja aterrada atrapada tristemente en un columpio. Y entonces toda la tumultuosa estampida ha pasado y la calle de Iping, con sus adornos y banderas, queda desierta salvo por el aún furioso e invisible, y cubierta de cocos, pantallas de lona derribadas y el surtido esparcido de un puesto de golosinas. Por todas partes se oyen portazos y cerrojos echándose, y la única humanidad visible es algún ojo que se asoma fugazmente bajo una ceja levantada en la esquina de un cristal de ventana.

El hombre invisible se entretuvo durante un rato rompiendo todas las ventanas del "Coach and Horses", y luego atravesó la ventana del salón de la señora Gribble con una farola. Debió de ser él quien cortó el cable del telégrafo hacia Adderdean, justo más allá de la cabaña de Higgins en el camino a Adderdean. Y después de eso, gracias a sus peculiares cualidades, desapareció por completo de la percepción humana, y ya no se le volvió a oír, ver ni sentir en Iping. Se desvaneció por completo.

Pero pasó lo mejor de dos horas antes de que algún ser humano se atreviera a salir de nuevo a la desolación de la calle de Iping.