Capítulo XIV — En Port Stowe

A las diez de la mañana siguiente, el señor Marvel, sin afeitar, sucio y con el aspecto de quien ha viajado mucho, se encontraba sentado con los libros a su lado y las manos hundidas en los bolsillos, luciendo un aire muy cansado, nervioso e incómodo, e inflando las mejillas de vez en cuando, en el banco frente a una pequeña posada en las afueras de Port Stowe. Junto a él estaban los libros, pero ahora atados con una cuerda. El paquete había sido abandonado en los pinares más allá de Bramblehurst, conforme a un cambio en los planes del Hombre Invisible. El señor Marvel permanecía en el banco y, aunque nadie le prestaba la menor atención, su agitación seguía en un punto álgido. Sus manos iban una y otra vez a sus diversos bolsillos, hurgando nerviosamente.

Sin embargo, cuando llevaba sentado casi una hora, un marinero de edad avanzada, que llevaba un periódico, salió de la posada y se sentó a su lado. —Buen día —dijo el marinero.

El señor Marvel miró a su alrededor con algo muy parecido al terror. —Muy bueno —respondió.

—Un clima propio para la época del año —dijo el marinero, sin aceptar negativa.

—Así es —dijo el señor Marvel.

El marinero sacó un palillo de dientes y, con el debido respeto, se entretuvo con él durante algunos minutos. Mientras tanto, sus ojos estaban libres para examinar la polvorienta figura del señor Marvel y los libros a su lado. Al acercarse a Marvel, había escuchado un sonido como el de monedas cayendo en un bolsillo. Le sorprendió el contraste entre el aspecto de Marvel y esa sugerencia de riqueza. De ahí, su mente volvió al tema que había captado su imaginación de manera curiosamente firme.

—¿Libros? —dijo de pronto, terminando ruidosamente con el palillo.

El señor Marvel se sobresaltó y los miró. —Oh, sí —dijo—. Sí, son libros.

—En los libros hay cosas extraordinarias —dijo el marinero.

—Se lo creo —respondió el señor Marvel.

—Y cosas extraordinarias fuera de ellos también —añadió el marinero.

—Cierto también —dijo el señor Marvel. Observó a su interlocutor y luego miró a su alrededor.

—Por ejemplo, en los periódicos hay cosas extraordinarias —dijo el marinero.

—Así es.

—En este periódico —dijo el marinero.

—¡Ah! —exclamó el señor Marvel.

—Hay una historia —dijo el marinero, fijando en Marvel una mirada firme y deliberada—; hay una historia sobre un Hombre Invisible, por ejemplo.

El señor Marvel torció la boca, se rascó la mejilla y sintió que le ardían las orejas. —¿Qué será lo próximo que escriban? —preguntó débilmente—. ¿Ostria, o América?

—Ninguno de esos —dijo el marinero—. Aquí.

—¡Dios! —exclamó el señor Marvel, sobresaltado.

—Cuando digo aquí —aclaró el marinero, para gran alivio de Marvel—, no me refiero a este lugar en particular, sino por estos alrededores.

—¡Un Hombre Invisible! —dijo el señor Marvel—. ¿Y qué ha hecho?

—De todo —respondió el marinero, controlando a Marvel con la mirada, y luego amplió—: de todo, absolutamente todo.

—No he visto un periódico en cuatro días —dijo Marvel.

—Iping es el lugar donde empezó —dijo el marinero.

—¿De veras? —dijo el señor Marvel.

—Allí empezó. Y de dónde vino, nadie parece saberlo. Aquí está: 'Historia peculiar de Iping'. Y dice en este periódico que la evidencia es extraordinariamente sólida, extraordinaria.

—¡Dios! —exclamó el señor Marvel.

—Pero claro, es una historia extraordinaria. Hay un clérigo y un médico como testigos, lo vieron perfectamente bien, o al menos no lo vieron. Se hospedaba, dice, en el 'Coach and Horses', y nadie parecía estar al tanto de su desgracia, dice, hasta que en una discusión en la posada, dice, le arrancaron las vendas de la cabeza. Fue entonces cuando se observó que su cabeza era invisible. Se intentó de inmediato capturarlo, pero despojándose de sus ropas, dice, logró escapar, aunque no sin antes protagonizar una lucha desesperada, en la que, dice, causó heridas graves a nuestro digno y capaz agente, el señor J. A. Jaffers. Una historia bastante clara, ¿eh? Nombres y todo.

—¡Dios! —dijo el señor Marvel, mirando nerviosamente a su alrededor, tratando de contar el dinero en sus bolsillos solo con el tacto, y lleno de una idea extraña y nueva—. Suena realmente asombroso.

—¿No es así? Extraordinario, lo llamo yo. Nunca había oído hablar de Hombres Invisibles antes, pero hoy en día se oyen tantas cosas extraordinarias que...

—¿Eso fue todo lo que hizo? —preguntó Marvel, tratando de mostrarse tranquilo.

—¿No es suficiente? —dijo el marinero.

—¿No volvió por casualidad? —preguntó Marvel—. Solo escapó y ya, ¿eh?

—¿Eso es todo? —dijo el marinero—. ¡Vaya! ¿No es suficiente?

—Más que suficiente —dijo Marvel.

—Yo diría que es suficiente —dijo el marinero—. Yo diría que es suficiente.

—No tenía cómplices, ¿verdad? No dice que tuviera cómplices, ¿o sí? —preguntó ansioso el señor Marvel.

—¿No te basta con uno de esa clase? —preguntó el marinero—. No, gracias al cielo, como quien dice, no los tenía.

Asintió lentamente con la cabeza. —Me pone realmente incómodo solo pensar en ese tipo corriendo por el país. Actualmente anda suelto y, según ciertas pruebas, se supone que ha tomado—o tomó, supongo que quieren decir—el camino hacia Port Stowe. ¡Vea que estamos en medio de todo esto! Nada de maravillas americanas esta vez. ¡Y solo piense en lo que podría hacer! ¿Dónde estaría usted si se pasara de copas y le diera por atacarlo? Suponga que quiere robar, ¿quién podría impedirlo? Puede invadir propiedades, puede robar, podría atravesar una fila de policías tan fácil como usted o yo podríamos escapar de un ciego. ¡Más fácil aún! Porque dicen que esos ciegos oyen con una agudeza fuera de lo común. Y donde hubiera licor que le gustara...

—Tiene una ventaja tremenda, sin duda —dijo el señor Marvel—. Y... bueno...

—Tiene razón —dijo el marinero—. La tiene.

Durante todo ese tiempo, el señor Marvel había estado mirando intensamente a su alrededor, escuchando pasos leves, tratando de detectar movimientos imperceptibles. Parecía a punto de tomar una gran decisión. Tosió tras su mano.

Volvió a mirar a su alrededor, escuchó, se inclinó hacia el marinero y bajó la voz: —La verdad es que... yo sé una que otra cosa sobre ese Hombre Invisible. Por fuentes privadas.

—¡Oh! —dijo el marinero, interesado—. ¿Usted?

—Sí —dijo el señor Marvel—. Yo.

—¿De veras? —dijo el marinero—. ¿Y podría preguntar...?

—Se va a asombrar —dijo el señor Marvel tras su mano—. Es tremendo.

—¿De veras? —dijo el marinero.

—La verdad es —comenzó el señor Marvel con entusiasmo en tono confidencial. De repente, su expresión cambió de manera asombrosa. —¡Ay! —exclamó. Se incorporó rígidamente en su asiento. Su rostro expresaba un dolor físico evidente. —¡Ay! —repitió.

—¿Qué le pasa? —preguntó el marinero, preocupado.

—Dolor de muelas —dijo el señor Marvel, llevándose la mano a la oreja. Agarró sus libros. —Creo que debo irme —dijo. Se deslizó de manera curiosa por el banco, alejándose de su interlocutor. —¡Pero si estaba a punto de contarme sobre ese Hombre Invisible! —protestó el marinero. El señor Marvel pareció consultarse a sí mismo. —Mentira —dijo una Voz. —Es una mentira —dijo el señor Marvel.

—Pero si está en el periódico —dijo el marinero.

—Mentira igual —afirmó Marvel—. Conozco al tipo que inventó esa historia. No hay ningún Hombre Invisible, para nada... Caramba.

—¿Y qué hay de este periódico? ¿Quiere decir que...?

—Ni una palabra es cierta —dijo Marvel, con firmeza.

El marinero lo miró fijamente, periódico en mano. El señor Marvel se volvió bruscamente. —Espere un momento —dijo el marinero, levantándose y hablando despacio—. ¿Quiere decir que...?

—Sí —respondió el señor Marvel.

—Entonces, ¿por qué me dejó seguir y contarle todas estas tonterías? ¿Por qué deja que uno haga el ridículo así, eh?

El señor Marvel infló las mejillas. El marinero se puso de repente muy rojo; apretó los puños. —He estado hablando aquí diez minutos —dijo—; y usted, pequeño barrigón, con cara de cuero y aspecto de viejo zapato, ¿no tiene la educación elemental...?

—No venga a discutir conmigo —dijo el señor Marvel.

—¡Discutir! Estoy por...

—Vamos —dijo una Voz, y el señor Marvel fue girado de repente y comenzó a marcharse de manera curiosa y espasmódica. —Será mejor que siga su camino —dijo el marinero. —¿Quién se está yendo? —dijo el señor Marvel. Se alejaba en diagonal con un paso apresurado y, de vez en cuando, con violentos tirones hacia adelante. Un poco más adelante, comenzó un monólogo murmurante, lleno de protestas y recriminaciones.

—¡Tonto del demonio! —dijo el marinero, con las piernas separadas y los codos en jarra, observando la figura que se alejaba—. Ya verá, idiota... ¡burlándose de mí! ¡Aquí está, en el periódico!

El señor Marvel respondió incoherentemente y, alejándose, desapareció tras una curva del camino, pero el marinero seguía allí, imponente en medio del camino, hasta que la llegada de un carro de carnicero lo obligó a moverse. Entonces se dirigió hacia Port Stowe. —Lleno de idiotas extraordinarios —se dijo suavemente—. Solo para bajarme los humos, ese era su tonto juego... ¡Está en el periódico!

Y había otra cosa extraordinaria que pronto iba a escuchar, que había sucedido muy cerca de él. Se trataba de la visión de un "puñado de dinero" (nada menos) viajando sin agente visible, a lo largo de la pared en la esquina de St. Michael’s Lane. Un compañero marinero había presenciado esa maravillosa escena esa misma mañana. Había intentado arrebatar el dinero de inmediato y fue derribado de un golpe, y cuando logró ponerse de pie, el dinero, tan escurridizo como una mariposa, había desaparecido. Nuestro marinero estaba dispuesto a creer cualquier cosa, declaró, pero eso le parecía demasiado. Sin embargo, después comenzó a reflexionar sobre el asunto.

La historia del dinero volador era cierta. Y por todo ese vecindario, incluso desde la augustísima London and Country Banking Company, desde las cajas de tiendas y posadas—cuyas puertas permanecían completamente abiertas en ese soleado día—el dinero había estado desapareciendo silenciosa y hábilmente en puñados y rollos, flotando tranquilamente junto a las paredes y en lugares sombríos, esquivando rápidamente las miradas de los hombres que se acercaban. Y, aunque nadie lo había rastreado, invariablemente terminaba su misterioso vuelo en el bolsillo de aquel agitado caballero del anticuado sombrero de seda, sentado afuera de la pequeña posada en las afueras de Port Stowe.

Pasaron diez días—y de hecho, solo cuando la historia de Burdock ya era vieja—cuando el marinero reunió estos hechos y comenzó a comprender cuán cerca había estado del asombroso Hombre Invisible.