Capítulo XIX — Algunos principios fundamentales

—¿Qué sucede? —preguntó Kemp, cuando el Hombre Invisible le permitió entrar.

—Nada —fue la respuesta.

—¡Pero, maldición! ¿El estallido?

—Un ataque de ira —dijo el Hombre Invisible—. Olvidé este brazo; y está adolorido.

—Eres bastante propenso a ese tipo de cosas.

—Lo soy.

Kemp cruzó la habitación y recogió los fragmentos de vidrio roto. —Todos los hechos sobre ti han salido a la luz —dijo Kemp, poniéndose de pie con el vidrio en la mano—; todo lo que ocurrió en Iping y cuesta abajo. El mundo se ha enterado de su ciudadano invisible. Pero nadie sabe que estás aquí.

El Hombre Invisible maldijo.

—El secreto se ha revelado. Supongo que era un secreto. No sé cuáles son tus planes, pero, por supuesto, estoy ansioso por ayudarte.

El Hombre Invisible se sentó en la cama.

—Hay desayuno arriba —dijo Kemp, hablando con la mayor naturalidad posible, y se alegró al ver que su extraño huésped se levantaba de buena gana. Kemp encabezó el camino por la estrecha escalera hasta el mirador.

—Antes de que podamos hacer cualquier otra cosa —dijo Kemp—, debo entender un poco más sobre esta invisibilidad tuya. Se había sentado, tras una nerviosa mirada por la ventana, con el aire de un hombre que tiene mucho que decir. Sus dudas sobre la cordura de todo el asunto aparecieron y se desvanecieron de nuevo al mirar hacia donde Griffin estaba sentado en la mesa del desayuno: una bata sin cabeza ni manos, limpiando unos labios invisibles con una servilleta sostenida milagrosamente.

—Es bastante sencillo, y bastante creíble —dijo Griffin, dejando la servilleta a un lado y apoyando la cabeza invisible en una mano invisible.

—Sin duda, para ti, pero... —Kemp rió.

—Bueno, sí; para mí al principio fue asombroso, sin duda. Pero ahora, ¡Dios santo!... ¡Pero aún haremos grandes cosas! Descubrí la sustancia primero en Chesilstowe.

—¿Chesilstowe?

—Fui allí después de dejar Londres. ¿Sabes que abandoné la medicina y me dediqué a la física? ¿No? Bueno, así fue. La luz me fascinaba.

—¡Ah!

—¡Densidad óptica! Todo el tema es una red de enigmas, una red con soluciones que brillan elusivamente a través de ella. Y siendo apenas un joven de veintidós años y lleno de entusiasmo, dije: ‘Voy a dedicar mi vida a esto. Esto vale la pena’. ¿Sabes qué tontos somos a los veintidós?

—Tontos entonces o tontos ahora —dijo Kemp.

—¡Como si saber pudiera ser alguna satisfacción para un hombre!

—Pero me puse a trabajar, como un esclavo. Y apenas había trabajado y pensado en el asunto seis meses cuando la luz atravesó una de las mallas de repente, ¡cegadoramente! Encontré un principio general de pigmentos y refracción, una fórmula, una expresión geométrica que involucraba cuatro dimensiones. Los tontos, los hombres comunes, incluso los matemáticos comunes, no saben lo que una expresión general puede significar para el estudiante de física molecular. En los libros, los libros que ese vagabundo ha escondido, ¡hay maravillas, milagros! Pero esto no era un método, era una idea, que podría llevar a un método por el cual sería posible, sin cambiar ninguna otra propiedad de la materia, excepto en algunos casos los colores, reducir el índice de refracción de una sustancia, sólida o líquida, al del aire, en lo que a fines prácticos se refiere.

—¡Uf! —dijo Kemp—. ¡Eso es extraño! Pero aún no veo del todo... Puedo entender que así podrías arruinar una piedra valiosa, pero la invisibilidad personal es otra cosa.

—Precisamente —dijo Griffin—. Pero considera, la visibilidad depende de la acción de los cuerpos visibles sobre la luz. Un cuerpo absorbe la luz, o la refleja o la refracta, o hace todas estas cosas. Si no refleja, ni refracta, ni absorbe la luz, no puede ser visible por sí mismo. Ves una caja opaca roja, por ejemplo, porque el color absorbe parte de la luz y refleja el resto, toda la parte roja de la luz, hacia ti. Si no absorbiera ninguna parte particular de la luz, sino que la reflejara toda, entonces sería una caja blanca brillante. ¡Plata! Una caja de diamante no absorbería mucha luz ni reflejaría mucho desde la superficie general, pero justo aquí y allá donde las superficies fueran favorables, la luz sería reflejada y refractada, de modo que obtendrías una apariencia brillante de destellos y translucideces, una especie de esqueleto de luz. Una caja de vidrio no sería tan brillante ni tan claramente visible como una de diamante, porque habría menos refracción y reflexión. ¿Ves eso? Desde ciertos puntos de vista podrías ver claramente a través de ella. Algunos tipos de vidrio serían más visibles que otros; una caja de vidrio de pedernal sería más brillante que una de vidrio común de ventana. Una caja de vidrio común muy delgado sería difícil de ver con poca luz, porque apenas absorbería luz y refractaría y reflejaría muy poco. Y si pones una lámina de vidrio blanco común en agua, aún más si la pones en algún líquido más denso que el agua, desaparecería casi por completo, porque la luz al pasar del agua al vidrio apenas se refracta o refleja o, en realidad, se ve afectada de algún modo. Es casi tan invisible como un chorro de gas de hulla o hidrógeno en el aire. ¡Y por exactamente la misma razón!

—Sí —dijo Kemp—, eso es bastante claro.

—Y aquí hay otro hecho que sabrás que es cierto. Si una lámina de vidrio se rompe, Kemp, y se pulveriza, se vuelve mucho más visible mientras está en el aire; finalmente se convierte en un polvo blanco opaco. Esto se debe a que pulverizar multiplica las superficies del vidrio en las que ocurre la refracción y la reflexión. En la lámina de vidrio solo hay dos superficies; en el polvo, la luz es reflejada o refractada por cada grano que atraviesa, y muy poca atraviesa completamente el polvo. Pero si el polvo de vidrio blanco se pone en agua, desaparece de inmediato. El polvo de vidrio y el agua tienen casi el mismo índice de refracción; es decir, la luz sufre muy poca refracción o reflexión al pasar de uno a otro.

—Haces invisible el vidrio al ponerlo en un líquido de casi el mismo índice de refracción; una cosa transparente se vuelve invisible si se coloca en cualquier medio de casi el mismo índice de refracción. Y si lo piensas solo un segundo, verás también que el polvo de vidrio podría hacerse desaparecer en el aire, si su índice de refracción pudiera igualarse al del aire; pues entonces no habría refracción ni reflexión al pasar la luz del vidrio al aire.

—Sí, sí —dijo Kemp—. ¡Pero un hombre no es polvo de vidrio!

—No —dijo Griffin—. ¡Es más transparente!

—¡Tonterías!

—¡Eso viniendo de un doctor! ¡Cómo se olvida uno! ¿Ya olvidaste tu física, en diez años? Solo piensa en todas las cosas que son transparentes y no lo parecen. El papel, por ejemplo, está hecho de fibras transparentes, y es blanco y opaco solo por la misma razón que el polvo de vidrio es blanco y opaco. Si engrasas el papel blanco, llenas los intersticios entre las partículas con aceite de modo que ya no haya refracción ni reflexión salvo en las superficies, se vuelve tan transparente como el vidrio. Y no solo el papel, sino la fibra de algodón, la fibra de lino, la fibra de lana, la fibra leñosa y el hueso, Kemp, la carne, Kemp, el cabello, Kemp, las uñas y los nervios, Kemp, de hecho toda la estructura de un hombre excepto el rojo de su sangre y el pigmento negro del cabello, están hechos de tejido transparente e incoloro. Tan poco basta para hacernos visibles unos a otros. En su mayor parte, las fibras de un ser vivo no son más opacas que el agua.

—¡Dios mío! —exclamó Kemp—. ¡Por supuesto, por supuesto! ¡Justo anoche pensaba en las larvas marinas y todas las medusas!

—¡Ahora me entiendes! Y todo eso lo sabía y tenía en mente un año después de dejar Londres, hace seis años. Pero me lo guardé para mí. Tuve que trabajar en condiciones espantosas. Oliver, mi profesor, era un advenedizo científico, un periodista por instinto, un ladrón de ideas; siempre estaba husmeando. Y ya conoces el sistema fraudulento del mundo científico. Simplemente no iba a publicar y dejar que él compartiera mi crédito. Seguí trabajando; estuve cada vez más cerca de convertir mi fórmula en un experimento, en una realidad. No se lo conté a ningún ser vivo, porque pensaba deslumbrar al mundo con mi trabajo y volverme famoso de un golpe. Me dediqué a la cuestión de los pigmentos para llenar ciertos vacíos. Y de repente, no por diseño sino por accidente, hice un descubrimiento en fisiología.

—¿Sí?

—Conoces la materia colorante roja de la sangre; puede volverse blanca, incolora, ¡y conservar todas sus funciones actuales!

Kemp lanzó un grito de asombro incrédulo.

El Hombre Invisible se levantó y comenzó a pasearse por el pequeño estudio. “Bien puedes exclamar. Recuerdo aquella noche. Era tarde—durante el día uno se veía molestado por los estudiantes curiosos y tontos—y yo trabajaba entonces a veces hasta el amanecer. Surgió de pronto, espléndido y completo en mi mente. Estaba solo; el laboratorio permanecía en silencio, con las altas lámparas ardiendo intensamente y sin ruido. En todos mis grandes momentos he estado solo. ‘¡Uno podría hacer que un animal—un tejido—fuera transparente! ¡Uno podría hacerlo invisible! Todo excepto los pigmentos—¡yo podría ser invisible!’ exclamé, dándome cuenta de repente de lo que significaba ser un albino con tal conocimiento. Era abrumador. Dejé la filtración que estaba haciendo y fui a mirar por la gran ventana hacia las estrellas. ‘¡Podría ser invisible!’ repetí.

“Hacer tal cosa sería trascender la magia. Y contemplé, sin que la duda me nublara, una visión magnífica de todo lo que la invisibilidad podría significar para un hombre—el misterio, el poder, la libertad. No veía inconvenientes. ¡Solo tienes que pensarlo! Y yo, un demostrador pobre, mal vestido y acorralado, enseñando a tontos en un colegio provincial, podría de repente convertirme en—esto. Te pregunto, Kemp, si tú... Cualquiera, te digo, se habría lanzado sobre esa investigación. Y trabajé tres años, y cada montaña de dificultades que superaba mostraba otra desde su cima. ¡Los infinitos detalles! ¡Y la exasperación! Un profesor, un profesor de provincia, siempre fisgoneando. ‘¿Cuándo vas a publicar ese trabajo tuyo?’ era su pregunta constante. Y los estudiantes, los recursos limitados. Tres años pasé así—

“Y después de tres años de secreto y exasperación, descubrí que completarlo era imposible—imposible.”

“¿Cómo?” preguntó Kemp.

“Dinero”, dijo el Hombre Invisible, y volvió a mirar por la ventana.

Se dio la vuelta abruptamente. “Robé al viejo—robé a mi padre.

“El dinero no era suyo, y se pegó un tiro.”