Capítulo XXII — En el emporio

“Así que, en enero pasado, con el inicio de una tormenta de nieve a mi alrededor —¡y si la nieve se posaba sobre mí, me delataría!—, cansado, frío, dolorido, indescriptiblemente miserable, y aún solo medio convencido de mi cualidad invisible, comencé esta nueva vida a la que estoy comprometido. No tenía refugio, ni recursos, ni un ser humano en el mundo en quien pudiera confiar. Revelar mi secreto me habría delatado—me habría convertido en una simple rareza y espectáculo. Sin embargo, estuve a punto de acercarme a algún transeúnte y ponerme a su merced. Pero sabía demasiado bien el terror y la brutal crueldad que mis avances provocarían. No hice planes en la calle. Mi único objetivo era encontrar refugio de la nieve, cubrirme y entrar en calor; entonces podría esperar planear. Pero incluso para mí, un Hombre Invisible, las hileras de casas londinenses permanecían cerradas, atrancadas y aseguradas de manera impenetrable.

“Solo una cosa podía ver con claridad ante mí: la fría exposición y la miseria de la tormenta de nieve y la noche.

“Y entonces tuve una idea brillante. Tomé una de las calles que llevan de Gower Street a Tottenham Court Road y me encontré frente a Omniums, el gran establecimiento donde se puede comprar de todo—conoces el lugar: carne, abarrotes, ropa de cama, muebles, ropa, hasta pinturas al óleo—una enorme y serpenteante colección de tiendas más que una tienda. Pensé que encontraría las puertas abiertas, pero estaban cerradas, y mientras me encontraba en la amplia entrada, un carruaje se detuvo afuera y un hombre uniformado—ya sabes, ese tipo de persona con ‘Omnium’ en la gorra—abrió la puerta de par en par. Logré entrar y, caminando por la tienda—era un departamento donde vendían cintas, guantes, medias y ese tipo de cosas—llegué a una zona más amplia dedicada a cestas de picnic y muebles de mimbre.

“Sin embargo, no me sentía seguro allí; la gente iba y venía, y deambulé inquieto hasta que di con una enorme sección en un piso superior que contenía multitud de armazones de cama, y trepando sobre ellos, encontré por fin un lugar de descanso entre una gran pila de colchones de borra doblados. El lugar ya estaba iluminado y agradablemente cálido, y decidí quedarme donde estaba, manteniendo un ojo cauteloso sobre los dos o tres grupos de empleados y clientes que deambulaban por el lugar, hasta que llegara la hora de cierre. Entonces, pensé, podría robar comida y ropa, y disfrazado, recorrer el lugar y examinar sus recursos, quizá dormir en alguna de las camas. Ese plan me parecía aceptable. Mi idea era conseguir ropa para convertirme en una figura envuelta pero aceptable, conseguir dinero y luego recuperar mis libros y paquetes donde me esperaban, alojarme en algún sitio y elaborar planes para la completa realización de las ventajas que mi invisibilidad me daba (como aún imaginaba) sobre mis semejantes.

“La hora de cierre llegó bastante rápido. No pudo haber pasado más de una hora desde que tomé mi posición sobre los colchones antes de notar que bajaban las persianas de las ventanas y que los clientes eran conducidos hacia la puerta. Entonces, varios jóvenes comenzaron, con notable rapidez, a ordenar la mercancía que había quedado fuera de lugar. Salí de mi escondite a medida que la multitud disminuía y deambulé cautelosamente hacia las zonas menos desoladas de la tienda. Me sorprendió realmente observar cuán rápido los jóvenes y las jóvenes retiraban la mercancía expuesta durante el día. Todas las cajas de productos, las telas colgadas, los festones de encaje, las cajas de dulces en la sección de abarrotes, las exhibiciones de esto y aquello, eran retiradas, dobladas, metidas en recipientes ordenados, y todo lo que no se podía quitar y guardar era cubierto con sábanas de algún material tosco como arpillera. Finalmente, todas las sillas fueron puestas sobre los mostradores, dejando el piso despejado. En cuanto cada uno de estos jóvenes terminaba, se dirigía rápidamente a la puerta con una expresión de animación que rara vez he visto en un dependiente. Luego llegó un grupo de muchachos esparciendo aserrín y llevando cubetas y escobas. Tuve que esquivar para no ser atropellado, y aun así, mi tobillo se lastimó con el aserrín. Durante un tiempo, vagando por los departamentos envueltos y oscurecidos, podía oír las escobas en acción. Y por fin, una buena hora o más después de que la tienda había cerrado, se oyó el ruido de las puertas cerrándose con llave. El silencio se apoderó del lugar, y me encontré deambulando solo por las vastas e intrincadas tiendas, galerías y salas de exhibición. Todo estaba muy quieto; recuerdo que en un momento pasé cerca de una de las entradas de Tottenham Court Road y escuché el golpeteo de los tacones de los transeúntes.

“Mi primera visita fue al lugar donde había visto medias y guantes en venta. Estaba oscuro, y me costó mucho encontrar fósforos, que al fin hallé en el cajón de la pequeña caja registradora. Luego tuve que conseguir una vela. Tuve que arrancar envoltorios y revolver varias cajas y cajones, pero finalmente logré encontrar lo que buscaba; la etiqueta de la caja los llamaba pantalones y camisetas de lana de cordero. Luego, calcetines, una bufanda gruesa, y después fui al departamento de ropa y conseguí pantalones, una chaqueta de descanso, un abrigo y un sombrero flexible—un sombrero de tipo clerical con el ala caída. Empecé a sentirme humano de nuevo, y mi siguiente pensamiento fue la comida.

“Arriba había un departamento de refrescos, y allí conseguí carne fría. Todavía había café en la urna, encendí el gas y lo calenté de nuevo, y en general no me fue mal. Después, merodeando por el lugar en busca de mantas—al final tuve que conformarme con un montón de edredones de plumas—, di con una sección de abarrotes con mucho chocolate y frutas confitadas, más de lo que me convenía en realidad—y algo de vino blanco de Borgoña. Cerca de ahí había un departamento de juguetes, y tuve una idea brillante. Encontré algunas narices postizas—narices de utilería, ya sabes, y pensé en gafas oscuras. Pero Omniums no tenía departamento óptico. Mi nariz había sido realmente un problema—había pensado en pintura. Pero el hallazgo me hizo pensar en pelucas y máscaras y cosas por el estilo. Finalmente, me dormí en un montón de edredones de plumas, muy abrigado y cómodo.

“Mis últimos pensamientos antes de dormir fueron los más agradables que había tenido desde el cambio. Estaba en un estado de serenidad física, y eso se reflejaba en mi mente. Pensé que podría salir inadvertido por la mañana con mi ropa puesta, cubriéndome el rostro con una bufanda blanca que había tomado, comprar, con el dinero que había conseguido, gafas y demás, y así completar mi disfraz. Caí en sueños desordenados sobre todas las cosas fantásticas que habían sucedido en los últimos días. Vi al feo y pequeño judío del casero vociferando en sus habitaciones; vi a sus dos hijos maravillados, y el rostro arrugado de la anciana mientras preguntaba por su gato. Volví a experimentar la extraña sensación de ver desaparecer la tela, y así llegué a la ventosa ladera y al viejo clérigo olfateando y murmurando ‘Polvo eres y en polvo te convertirás’ en la tumba abierta de mi padre.

“‘Tú también’, dijo una voz, y de repente me vi forzado hacia la tumba. Luché, grité, pedí ayuda a los dolientes, pero ellos seguían imperturbables el servicio; el viejo clérigo tampoco vacilaba, murmurando y olfateando durante el ritual. Me di cuenta de que era invisible e inaudible, que fuerzas abrumadoras me sujetaban. Luché en vano, fui empujado al borde, el ataúd sonó hueco al caer sobre él, y la grava cayó tras de mí a paladas. Nadie me prestó atención, nadie era consciente de mí. Me debatí convulsivamente y desperté.

“Había llegado el pálido amanecer londinense, el lugar estaba lleno de una fría luz gris que se filtraba por los bordes de las persianas. Me senté, y por un momento no pude recordar dónde estaba ese amplio recinto, con sus mostradores, sus pilas de telas enrolladas, su montón de edredones y cojines, sus columnas de hierro. Luego, al volver la memoria, escuché voces conversando.

“Entonces, al fondo del lugar, en la luz más brillante de algún departamento que ya había levantado sus persianas, vi a dos hombres acercándose. Me puse de pie de un salto, buscando una vía de escape, y justo en ese momento el sonido de mi movimiento los alertó. Supongo que solo vieron una figura moviéndose silenciosa y rápidamente. ‘¿Quién es ese?’, gritó uno, y ‘¡Detente ahí!’, exclamó el otro. Corrí en torno a una esquina y me topé de lleno—¡una figura sin rostro, imagina!—con un muchacho larguirucho de quince años. Gritó y lo derribé, pasé corriendo junto a él, giré en otra esquina y, por una feliz inspiración, me lancé detrás de un mostrador. En un momento, oí pasos corriendo y voces gritando: ‘¡Todos a las puertas!’, preguntando qué sucedía y dándose consejos para atraparme.

“Tirado en el suelo, sentí un miedo terrible. Pero—por extraño que parezca—en ese momento no se me ocurrió quitarme la ropa, como debí haber hecho. Supongo que ya había decidido escapar con ella puesta, y eso me dominó. Y entonces, a lo largo de los mostradores, se oyó un grito: ‘¡Aquí está!’”

“Me puse de pie de un salto, tomé una silla del mostrador y la lancé girando hacia el tonto que había gritado, me di la vuelta, me topé con otro al doblar una esquina, lo hice girar y subí corriendo las escaleras. Él logró mantenerse en pie, lanzó un grito de ‘¡ahí va!’ y subió tras de mí, pisándome los talones. En la escalera había apilada una multitud de esas cosas de cerámica de colores brillantes—¿cómo se llaman?”

“Macetas artísticas”, sugirió Kemp.

“¡Eso! Macetas artísticas. Bueno, al llegar al último escalón me di la vuelta, tomé una de la pila y la rompí en su tonta cabeza cuando venía hacia mí. Toda la pila de macetas se vino abajo, y escuché gritos y pasos corriendo desde todas partes. Corrí como loco hacia la zona de refrescos, y allí había un hombre vestido de blanco, como un cocinero, que se sumó a la persecución. Hice un último giro desesperado y me encontré entre lámparas y ferretería. Me metí detrás del mostrador y esperé a mi cocinero, y cuando entró corriendo al frente de la persecución, lo derribé con una lámpara. Cayó al suelo, y yo me agaché tras el mostrador y empecé a quitarme la ropa tan rápido como pude. Abrigo, chaqueta, pantalones, zapatos, todo bien, pero un chaleco de lana se ajusta a un hombre como una piel. Escuché que venían más hombres, mi cocinero yacía quieto al otro lado del mostrador, aturdido o demasiado asustado para hablar, y tuve que salir corriendo de nuevo, como un conejo perseguido fuera de un montón de leña.”

“‘¡Por aquí, policía!’ escuché que alguien gritaba. Me encontré de nuevo en mi almacén de camas, al final de un laberinto de armarios. Corrí entre ellos, me tiré al suelo, logré quitarme el chaleco tras infinitos forcejeos, y quedé libre otra vez, jadeando y asustado, justo cuando el policía y tres empleados de la tienda doblaron la esquina. Se lanzaron sobre el chaleco y los pantalones, y atraparon los pantalones. ‘Está dejando caer su botín’, dijo uno de los jóvenes. ‘Debe estar por aquí’.”

“Pero aun así, no lograron encontrarme.”

“Me quedé un rato observándolos buscarme, maldiciendo mi mala suerte por haber perdido la ropa. Luego fui al área de refrescos, bebí un poco de leche que encontré allí y me senté junto al fuego a considerar mi situación.”

“Al poco tiempo, entraron dos ayudantes y empezaron a hablar sobre el asunto muy excitados y como los tontos que eran. Escuché una versión exagerada de mis fechorías y otras especulaciones sobre mi paradero. Entonces volví a maquinar. La dificultad insuperable del lugar, especialmente ahora que estaban alertados, era sacar cualquier botín de allí. Bajé al almacén para ver si había alguna posibilidad de empacar y enviar un paquete, pero no pude entender el sistema de control. Alrededor de las once, la nieve se había derretido al caer, y el día era más claro y un poco más cálido que el anterior, así que decidí que el Emporio era una causa perdida y salí de nuevo, exasperado por mi falta de éxito, con solo los planes más vagos en mi mente.”