Capítulo XXVII — El asedio a la casa de Kemp

Kemp leyó un extraño mensaje, escrito a lápiz en una hoja grasienta de papel.

“Has sido increíblemente enérgico e ingenioso,” decía esta carta, “aunque no puedo imaginar qué esperas ganar con ello. Estás en mi contra. Me has perseguido todo un día; has intentado privarme del descanso de una noche. Pero he comido a pesar de ti, he dormido a pesar de ti, y el juego apenas comienza. El juego apenas comienza. No queda más que iniciar el Terror. Esto anuncia el primer día del Terror. Port Burdock ya no está bajo la Reina, dile eso a tu coronel de policía y a los demás; está bajo mi mando—¡el Terror! Este es el día uno del año uno de la nueva época—la Época del Hombre Invisible. Yo soy el Hombre Invisible Primero. Para empezar, el gobierno será sencillo. El primer día habrá una ejecución como ejemplo—un hombre llamado Kemp. La muerte comienza para él hoy. Puede encerrarse, esconderse, rodearse de guardias, ponerse armadura si quiere—la Muerte, la Muerte invisible, se acerca. Que tome precauciones; impresionará a mi gente. La muerte parte del buzón al mediodía. La carta caerá cuando llegue el cartero, y entonces ¡en marcha! El juego comienza. La muerte empieza. No lo ayuden, mi gente, no sea que la Muerte caiga también sobre ustedes. Hoy Kemp debe morir.”

Kemp leyó esta carta dos veces. “No es una broma,” dijo. “¡Esa es su voz! Y lo dice en serio.”

Le dio la vuelta a la hoja doblada y vio, en el lado dirigido, el matasellos de Hintondean y el prosaico detalle “2d. a pagar”.

Se levantó lentamente, dejando su almuerzo sin terminar—la carta había llegado con el correo de la una—y fue a su estudio. Llamó a su ama de llaves y le dijo que recorriera la casa de inmediato, revisara todos los cerrojos de las ventanas y cerrara todas las contraventanas. Él mismo cerró las del estudio. De un cajón con llave en su dormitorio sacó un pequeño revólver, lo examinó cuidadosamente y lo guardó en el bolsillo de su chaqueta de descanso. Escribió varias notas breves, una para el coronel Adye, y se las dio a su sirvienta para que las llevara, dándole instrucciones precisas sobre cómo debía salir de la casa. “No hay peligro,” dijo, y añadió mentalmente, “para ti.” Permaneció pensativo un momento después de esto y luego regresó a su almuerzo, ya frío.

Comió haciendo pausas para pensar. Finalmente golpeó la mesa con fuerza. “¡Lo atraparemos!” dijo; “y yo soy el cebo. Él irá demasiado lejos.”

Subió al mirador, cerrando cuidadosamente cada puerta tras de sí. “Es un juego,” dijo, “un juego extraño—pero todas las probabilidades están de mi lado, señor Griffin, a pesar de su invisibilidad. Griffin contra el mundo... con saña.”

Se quedó de pie junto a la ventana mirando la colina ardiente. “Debe conseguir comida todos los días—y no lo envidio. ¿Realmente durmió anoche? En algún lugar al aire libre—seguro de no chocar con nadie. Ojalá pudiéramos tener un buen clima frío y húmedo en vez de este calor.

“Puede que me esté observando ahora.”

Se acercó a la ventana. Algo golpeó con fuerza el ladrillo sobre el marco, y lo hizo retroceder violentamente.

“Me estoy poniendo nervioso,” dijo Kemp. Pero pasaron cinco minutos antes de que se acercara de nuevo a la ventana. “Debe haber sido un gorrión,” dijo.

Al poco rato oyó sonar el timbre de la puerta principal y bajó apresuradamente. Descorrió y abrió la puerta, revisó la cadena, la puso y abrió con cautela sin mostrarse. Una voz familiar lo llamó. Era Adye.

“A tu sirvienta la han agredido, Kemp,” dijo desde la puerta.

“¿Qué?” exclamó Kemp.

“Le quitaron la nota que le diste. Él está cerca de aquí. Déjame entrar.”

Kemp soltó la cadena y Adye entró por una abertura lo más estrecha posible. Se quedó en el vestíbulo, mirando con infinito alivio a Kemp mientras este volvía a asegurar la puerta. “Le arrebataron la nota de la mano. La asustó terriblemente. Está en la estación. Ataque de nervios. Está cerca. ¿De qué se trataba?”

Kemp soltó una maldición.

“Qué tonto fui,” dijo Kemp. “Debí haberlo sabido. No hay ni una hora de camino desde Hintondean. ¿Ya?”

“¿Qué pasa?” dijo Adye.

“¡Mira esto!” dijo Kemp, y lo condujo a su estudio. Le entregó a Adye la carta del Hombre Invisible. Adye la leyó y silbó suavemente. “¿Y tú—?” dijo Adye.

“Propuse una trampa—como un tonto,” dijo Kemp, “y envié mi propuesta con una sirvienta. A él.”

Adye acompañó la maldición de Kemp.

“Él se irá,” dijo Adye.

“No lo hará,” dijo Kemp.

Un estruendoso estallido de vidrios llegó desde arriba. Adye vio fugazmente un pequeño revólver asomando del bolsillo de Kemp. “¡Es una ventana, arriba!” dijo Kemp, y encabezó la subida. Se oyó otro estallido mientras aún estaban en la escalera. Al llegar al estudio encontraron dos de las tres ventanas rotas, medio cuarto cubierto de vidrios astillados y un gran pedernal sobre la mesa de escribir. Los dos hombres se detuvieron en la entrada, contemplando los destrozos. Kemp volvió a maldecir, y mientras lo hacía la tercera ventana se rompió con un chasquido como de pistola, quedó estrellada un momento y se desplomó en triángulos irregulares y temblorosos dentro del cuarto.

“¿Para qué es esto?” dijo Adye.

“Es el comienzo,” dijo Kemp.

“¿No hay forma de subir aquí?”

“Ni para un gato,” dijo Kemp.

“¿No hay contraventanas?”

“No aquí. Todas las habitaciones de abajo—¡Vaya!”

Un estallido y luego un golpe seco de tablas golpeadas con fuerza llegó desde abajo. “¡Maldito sea!” dijo Kemp. “Eso debe ser—sí—es una de las habitaciones. Va a destrozar toda la casa. Pero es un tonto. Las contraventanas están puestas y el vidrio caerá afuera. Se cortará los pies.”

Otra ventana anunció su destrucción. Los dos hombres permanecieron perplejos en el rellano. “¡Ya lo tengo!” dijo Adye. “Dame un palo o algo, y bajaré a la estación para poner a los sabuesos en su búsqueda. ¡Eso debería acabar con él! Están cerca—no tardaré ni diez minutos—”

Otra ventana corrió la misma suerte que sus compañeras.

“¿No tienes un revólver?” preguntó Adye.

La mano de Kemp fue a su bolsillo. Luego vaciló. “No tengo uno—al menos para prestar.”

“Te lo devolveré,” dijo Adye, “aquí estarás seguro.”

Kemp, avergonzado de su momentáneo desliz de sinceridad, le entregó el arma.

“Ahora la puerta,” dijo Adye.

Mientras dudaban en el vestíbulo, oyeron crujir y estrellarse una de las ventanas del dormitorio del primer piso. Kemp fue a la puerta y comenzó a correr los cerrojos lo más silenciosamente posible. Su rostro estaba un poco más pálido de lo habitual. “Debes salir directamente,” dijo Kemp. Un momento después Adye estaba en el umbral y los cerrojos volvían a su sitio. Dudó un instante, sintiéndose más seguro con la espalda contra la puerta. Luego marchó, erguido y firme, bajando los escalones. Cruzó el césped y se acercó a la verja. Una ligera brisa pareció ondular la hierba. Algo se movió cerca de él. “Espera un momento,” dijo una Voz, y Adye se detuvo en seco y su mano se aferró al revólver.

“¿Bien?” dijo Adye, pálido y serio, con todos los nervios tensos.

“Hazme el favor de volver a la casa,” dijo la Voz, tan tensa y grave como la de Adye.

“Lo siento,” dijo Adye, un poco ronco, y se humedeció los labios con la lengua. La Voz venía de su frente izquierda, pensó. ¿Y si se arriesgaba con un disparo?

“¿A dónde vas?” dijo la Voz, y hubo un rápido movimiento de ambos, y un destello de sol en la boca abierta del bolsillo de Adye.

Adye desistió y reflexionó. “A donde voy,” dijo lentamente, “es asunto mío.” Aún tenía las palabras en los labios cuando un brazo le rodeó el cuello, sintió una rodilla en la espalda y cayó de espaldas. Sacó el arma torpemente y disparó sin sentido, y en otro instante recibió un golpe en la boca y le arrebataron el revólver de la mano. Intentó aferrarse a un miembro resbaladizo, trató de incorporarse y volvió a caer. “¡Maldita sea!” dijo Adye. La Voz rió. “Te mataría ahora si no fuera por desperdiciar una bala,” dijo. Vio el revólver suspendido en el aire, a dos metros de distancia, apuntándole.

“¿Bien?” dijo Adye, sentándose.

“Levántate,” dijo la Voz.

Adye se puso de pie.

“Atención,” dijo la Voz, y luego, con fiereza, “No intentes ninguna jugada. Recuerda que puedo ver tu cara aunque tú no veas la mía. Tienes que volver a la casa.”

“Él no me dejará entrar,” dijo Adye.

“Qué lástima,” dijo el Hombre Invisible. “No tengo ningún problema contigo.”

Adye volvió a humedecerse los labios. Apartó la vista del cañón del revólver y vio el mar a lo lejos, muy azul y oscuro bajo el sol del mediodía, la suave colina verde, el blanco acantilado del Cabo y la multitudinaria ciudad, y de pronto supo que la vida era muy dulce. Sus ojos volvieron a ese pequeño objeto metálico suspendido entre el cielo y la tierra, a seis metros de distancia. “¿Qué debo hacer?” dijo con rencor.

“¿Qué debo hacer?” preguntó el Hombre Invisible. “Vas a pedir ayuda. Lo único que puedes hacer es regresar.”

“Lo intentaré. Si me deja entrar, ¿me prometes no abalanzarte sobre la puerta?”

“No tengo ningún problema contigo,” dijo la Voz.

Kemp había subido apresuradamente después de dejar salir a Adye y ahora, agazapado entre los vidrios rotos y asomándose cautelosamente por el borde de la ventana del estudio, vio a Adye parado, parloteando con el Invisible. «¿Por qué no dispara?», susurró Kemp para sí. Entonces el revólver se movió un poco y el destello de la luz del sol cegó a Kemp. Se cubrió los ojos con la mano e intentó ver la fuente de aquel rayo deslumbrante.

«¡Seguro!», dijo, «Adye ha entregado el revólver».

«Promete no abalanzarte contra la puerta», decía Adye. «No lleves demasiado lejos una partida ganada. Dale una oportunidad a un hombre».

«Tú regresa a la casa. Te lo digo claramente, no voy a prometer nada».

La decisión de Adye pareció tomarse de repente. Se volvió hacia la casa, caminando despacio con las manos a la espalda. Kemp lo observaba, perplejo. El revólver desapareció, volvió a brillar a la vista, desapareció de nuevo y, al mirar más de cerca, se evidenció como un pequeño objeto oscuro que seguía a Adye. Entonces las cosas sucedieron muy rápido. Adye saltó hacia atrás, giró, intentó atrapar ese pequeño objeto, falló, levantó las manos y cayó de bruces, dejando una pequeña nube azul en el aire. Kemp no oyó el sonido del disparo. Adye se retorció, se incorporó apoyándose en un brazo, cayó hacia adelante y quedó inmóvil.

Por un momento, Kemp permaneció mirando la despreocupada quietud de la postura de Adye. La tarde era muy calurosa y tranquila, nada parecía moverse en el mundo salvo un par de mariposas amarillas que se perseguían entre los arbustos, entre la casa y la verja del camino. Adye yacía en el césped, cerca de la verja. Las persianas de todas las villas en la carretera cuesta abajo estaban echadas, pero en una pequeña glorieta verde había una figura blanca, aparentemente un anciano dormido. Kemp examinó los alrededores de la casa buscando un atisbo del revólver, pero había desaparecido. Sus ojos volvieron a Adye. El juego comenzaba bien.

Entonces sonaron timbrazos y golpes en la puerta principal, que al final se volvieron tumultuosos, pero siguiendo las instrucciones de Kemp, los sirvientes se habían encerrado en sus habitaciones. Siguió un silencio. Kemp se quedó escuchando y luego empezó a asomarse cautelosamente por las tres ventanas, una tras otra. Fue hasta el descansillo de la escalera y se quedó escuchando, inquieto. Se armó con el atizador de su dormitorio y fue a revisar de nuevo los cerrojos interiores de las ventanas de la planta baja. Todo estaba seguro y tranquilo. Regresó al mirador. Adye seguía inmóvil al borde de la grava, tal como había caído. Por el camino, junto a las villas, venían la doncella y dos policías.

Todo estaba mortalmente quieto. Las tres personas parecían avanzar con mucha lentitud. Se preguntó qué estaría haciendo su adversario.

Se sobresaltó. Se oyó un estrépito abajo. Dudó y volvió a bajar. De repente, la casa resonó con golpes fuertes y el crujir de la madera astillada. Oyó un estruendo y el golpe destructor de los herrajes de hierro de las contraventanas. Giró la llave y abrió la puerta de la cocina. Al hacerlo, las contraventanas, partidas y astilladas, volaron hacia adentro. Se quedó pasmado. El marco de la ventana, salvo por un travesaño, seguía intacto, pero sólo quedaban pequeños dientes de vidrio en el marco. Las contraventanas habían sido derribadas con un hacha, y ahora el hacha descendía en golpes amplios sobre el marco de la ventana y las barras de hierro que la protegían. De pronto, el hacha saltó a un lado y desapareció. Vio el revólver tirado en el sendero afuera, y luego el pequeño arma saltó al aire. Se echó hacia atrás. El revólver disparó justo un instante tarde, y una astilla del borde de la puerta que cerraba pasó zumbando sobre su cabeza. Cerró de golpe y echó llave a la puerta, y mientras estaba afuera, oyó a Griffin gritar y reír. Entonces los golpes del hacha, con sus consecuencias de astillamiento y destrozo, se reanudaron.

Kemp permaneció en el pasillo, tratando de pensar. En un momento, el Hombre Invisible estaría en la cocina. Esta puerta no lo detendría ni un instante, y entonces—

Volvió a sonar el timbre en la puerta principal. Debían ser los policías. Corrió al vestíbulo, puso la cadena y echó los cerrojos. Hizo que la muchacha hablara antes de quitar la cadena, y las tres personas entraron a trompicones en la casa, y Kemp volvió a cerrar la puerta de golpe.

«¡El Hombre Invisible!», dijo Kemp. «Tiene un revólver, con dos disparos—le quedan. Ha matado a Adye. De cualquier modo, le disparó. ¿No lo vieron en el césped? Está ahí tirado».

«¿Quién?», preguntó uno de los policías.

«Adye», dijo Kemp.

«Entramos por la parte de atrás», dijo la muchacha.

«¿Qué es ese estruendo?», preguntó uno de los policías.

«Está en la cocina—o estará. Ha encontrado un hacha—»

De repente, la casa se llenó de los resonantes golpes del Hombre Invisible en la puerta de la cocina. La muchacha miró hacia la cocina, se estremeció y retrocedió hasta el comedor. Kemp intentó explicar en frases entrecortadas. Oyeron ceder la puerta de la cocina.

«Por aquí», dijo Kemp, entrando en acción, y empujó a los policías hacia la puerta del comedor.

«El atizador», dijo Kemp, y corrió hacia la chimenea. Entregó el atizador que llevaba a uno de los policías y el del comedor al otro. De pronto, se lanzó hacia atrás.

«¡Uf!», dijo uno de los policías, agachándose, y detuvo el hacha con su atizador. La pistola disparó su penúltimo tiro y desgarró un valioso Sidney Cooper. El segundo policía bajó su atizador sobre el pequeño arma, como quien derriba una avispa, y la hizo caer al suelo con estrépito.

Al primer choque, la muchacha gritó, permaneció un momento gritando junto a la chimenea y luego corrió a abrir las contraventanas—posiblemente con la idea de escapar por la ventana destrozada.

El hacha retrocedió hacia el pasillo y cayó a una posición a unos sesenta centímetros del suelo. Podían oír al Hombre Invisible respirar. «Aléjense, ustedes dos», dijo. «Quiero a ese hombre, Kemp».

«Nosotros te queremos a ti», dijo el primer policía, dando un paso rápido al frente y golpeando con su atizador hacia la Voz. El Hombre Invisible debió de retroceder y tropezó con el paragüero.

Entonces, mientras el policía se tambaleaba por el impulso del golpe que había lanzado, el Hombre Invisible respondió con el hacha, el casco se arrugó como papel y el golpe envió al hombre girando al suelo, al pie de las escaleras de la cocina. Pero el segundo policía, apuntando detrás del hacha con su atizador, golpeó algo blando que crujió. Se oyó una exclamación aguda de dolor y luego el hacha cayó al suelo. El policía volvió a golpear al vacío y no dio a nada; puso el pie sobre el hacha y volvió a golpear. Luego se quedó de pie, atizador en alto, escuchando atentamente el más leve movimiento.

Oyó abrirse la ventana del comedor y un rápido correr de pies dentro. Su compañero rodó y se sentó, con la sangre corriéndole entre el ojo y la oreja. «¿Dónde está?», preguntó el hombre en el suelo.

«No lo sé. Lo he golpeado. Está parado en algún lugar del vestíbulo. A menos que haya pasado junto a ti. Doctor Kemp—señor».

Pausa.

«Doctor Kemp», gritó de nuevo el policía.

El segundo policía empezó a luchar por ponerse de pie. Se levantó. De repente, se escuchó el leve roce de pies descalzos en las escaleras de la cocina. «¡Eh!», gritó el primer policía, y arrojó su atizador sin pensarlo. Rompió un pequeño aplique de gas.

Hizo ademán de perseguir al Hombre Invisible escaleras abajo. Luego lo pensó mejor y entró al comedor.

«Doctor Kemp—», empezó, y se detuvo en seco.

«El doctor Kemp es un héroe», dijo, mientras su compañero miraba por encima de su hombro.

La ventana del comedor estaba completamente abierta, y ni la doncella ni Kemp se veían por ningún lado.

La opinión del segundo policía sobre Kemp fue breve y contundente.