Capítulo XI — LA CAZA DEL HOMBRE.

Se me ocurrió, con una esperanza irracional de escapar, que la puerta exterior de mi habitación aún estaba abierta para mí. Ahora estaba convencido, absolutamente seguro, de que Moreau había estado vivisectando a un ser humano. Todo el tiempo, desde que escuché su nombre, había estado tratando de relacionar en mi mente de alguna manera el grotesco animalismo de los isleños con sus abominaciones; y ahora creía comprenderlo todo. Volvió a mi memoria su trabajo sobre la transfusión de sangre. Aquellas criaturas que había visto eran víctimas de algún experimento horrible. Aquellos repugnantes sinvergüenzas solo pretendían retenerme, engañarme con su aparente confianza, y luego caer sobre mí con un destino más horrible que la muerte: la tortura; y después de la tortura, la degradación más espantosa que pueda imaginarse: enviarme como un alma perdida, una bestia, al resto de su grotesca comparsa.

Busqué a mi alrededor algún arma. Nada. Entonces, inspirado, volteé la silla de cubierta, puse el pie sobre uno de sus lados y arranqué la baranda lateral. Sucedió que un clavo salió junto con la madera y, al sobresalir, le dio un toque de peligro a lo que de otro modo sería un arma insignificante. Oí un paso afuera y, sin pensarlo, abrí la puerta de golpe y encontré a Montgomery a menos de un metro. ¡Pretendía cerrar la puerta exterior con llave! Levanté mi improvisado garrote con clavo y lo lancé hacia su rostro; pero él saltó hacia atrás. Dudé un instante, luego me di la vuelta y huí, rodeando la esquina de la casa. “¡Prendick, hombre!”, escuché su grito asombrado, “¡no seas tonto, hombre!”

Un minuto más, pensé, y me habría dejado encerrado, tan listo como un conejo de laboratorio para mi destino. Salió tras la esquina, porque lo oí gritar: “¡Prendick!” Luego empezó a correr tras de mí, gritando cosas mientras corría. Esta vez, corriendo a ciegas, me dirigí hacia el noreste, en dirección perpendicular a mi expedición anterior. Una vez, mientras corría a toda prisa por la playa, miré por encima del hombro y vi que su asistente lo acompañaba. Corrí furiosamente cuesta arriba, la crucé y, luego, girando hacia el este por un valle rocoso bordeado de selva a ambos lados, corrí quizá una milla en total, con el pecho agitado y el corazón retumbando en mis oídos; y entonces, al no oír nada de Montgomery ni de su ayudante, y sintiéndome al borde del agotamiento, regresé bruscamente hacia la playa, según calculé, y me tumbé al abrigo de una cañavera. Allí permanecí mucho tiempo, demasiado asustado para moverme, e incluso demasiado temeroso para planear alguna acción. El salvaje paisaje que me rodeaba dormía silencioso bajo el sol, y el único sonido cercano era el zumbido tenue de unos pequeños mosquitos que me habían descubierto. Al poco tiempo, me percaté de un sonido somnoliento de respiración, el susurro del mar en la playa.

Al cabo de una hora, aproximadamente, oí a Montgomery gritar mi nombre, muy lejos, hacia el norte. Eso me hizo pensar en mi plan de acción. Según lo interpretaba entonces, esta isla solo estaba habitada por esos dos vivisectores y sus víctimas animalizadas. Sin duda, algunos de ellos podrían ser utilizados en su servicio contra mí si surgía la necesidad. Sabía que tanto Moreau como Montgomery llevaban revólveres; y, salvo por una débil vara de madera con un pequeño clavo, la más burda imitación de una maza, yo estaba desarmado.

Así que permanecí quieto allí, hasta que empecé a pensar en comida y bebida; y con ese pensamiento la verdadera desesperanza de mi situación se hizo evidente. No sabía cómo conseguir nada para comer. Era demasiado ignorante de botánica para descubrir alguna raíz o fruto que pudiera haber cerca; no tenía medios para atrapar los pocos conejos de la isla. Cuanto más reflexionaba sobre mi situación, más sombría se volvía. Por fin, en la desesperación de mi posición, mi mente se volvió hacia los hombres bestia que había encontrado. Traté de encontrar alguna esperanza en lo que recordaba de ellos. Uno a uno, recordé a cada uno que había visto e intenté extraer algún augurio de ayuda de mi memoria.

Entonces, de repente, oí el ladrido de un sabueso, y comprendí un nuevo peligro. No me detuve a pensar, o me habrían atrapado allí mismo, sino que, tomando mi palo con clavo, salí corriendo de mi escondite hacia el sonido del mar. Recuerdo una maraña de plantas espinosas, con púas que pinchaban como navajas. Salí sangrando y con la ropa rasgada al borde de un largo canal que se abría hacia el norte. Entré directamente al agua sin dudar un minuto, avanzando por el canal, y pronto me encontré con el agua hasta las rodillas en un pequeño arroyo. Finalmente, salí arrastrándome por la orilla occidental y, con el corazón latiendo con fuerza en mis oídos, me metí entre un enredo de helechos para esperar el desenlace. Oí que el perro (solo era uno) se acercaba y aullaba cuando llegó a las espinas. Luego no escuché nada más, y al poco tiempo empecé a pensar que había escapado.

Pasaron los minutos; el silencio se prolongó y, por fin, después de una hora de seguridad, mi valor comenzó a regresar. Para entonces ya no estaba muy aterrorizado ni muy miserable. Había, por así decirlo, sobrepasado el límite del terror y la desesperación. Sentía ahora que mi vida estaba prácticamente perdida, y esa convicción me hacía capaz de atreverme a cualquier cosa. Incluso tenía cierto deseo de enfrentarme cara a cara con Moreau; y mientras me metía en el agua, recordé que si me acorralaban demasiado, al menos me quedaba una vía de escape al tormento: no podrían impedir que me ahogara. Estuve a punto de hacerlo en ese momento; pero un extraño deseo de ver la aventura hasta el final, un raro interés impersonal y espectacular en mí mismo, me contuvo. Estiré mis extremidades, doloridas y adoloridas por los pinchazos de las plantas espinosas, y miré a mi alrededor hacia los árboles; y, tan de repente que pareció saltar de entre el follaje, mis ojos se posaron sobre un rostro negro que me observaba. Vi que era la criatura simiesca que había recibido el bote en la playa. Se aferraba al tronco oblicuo de una palmera. Apreté mi palo y me puse de pie, enfrentándolo. Empezó a parlotear. “Tú, tú, tú”, fue todo lo que pude distinguir al principio. De repente, se dejó caer del árbol y, en un instante, apartó las frondas y me miró con curiosidad.

No sentí la misma repugnancia hacia esta criatura que había experimentado en mis encuentros con los otros Hombres Bestia. “Tú”, dijo, “en el bote”. Era un hombre, entonces, al menos tanto como el ayudante de Montgomery, pues podía hablar.

“Sí”, respondí, “vine en el bote. Desde el barco”.

“¡Oh!”, dijo, y sus ojos brillantes e inquietos recorrieron mi cuerpo, mis manos, el palo que llevaba, mis pies, los desgarrones de mi abrigo y los cortes y rasguños que me habían hecho las espinas. Parecía desconcertado por algo. Sus ojos volvieron a mis manos. Extendió la suya y contó sus dedos lentamente: “Uno, dos, tres, cuatro, cinco—¿ocho?”

No comprendí su significado entonces; después descubriría que una gran proporción de estas Gentes Bestia tenían manos malformadas, a veces con hasta tres dedos menos. Pero, suponiendo que era una especie de saludo, hice lo mismo en respuesta. Él sonrió con inmensa satisfacción. Luego, su rápida y errante mirada giró de nuevo; hizo un movimiento veloz y desapareció. Las frondas de helecho entre las que había estado se cerraron de golpe.

Salí del matorral tras él, y me sorprendió verlo columpiándose alegremente con un brazo largo de una cuerda de lianas que caía desde el follaje superior. Me daba la espalda.

“¡Hola!”, dije.

Bajó con un salto giratorio y se quedó de pie frente a mí.

“Oye”, dije, “¿dónde puedo conseguir algo de comer?”

“¡Comer!”, dijo. “Comer comida de Hombre, ahora”. Y su mirada volvió al vaivén de las lianas. “En las chozas”.

“¿Pero dónde están las chozas?”

“¡Oh!”

“Soy nuevo, ¿sabes?”

Ante eso, giró sobre sí mismo y se puso en marcha a paso rápido. Todos sus movimientos eran curiosamente veloces. “Ven”, dijo.

Fui con él para ver cómo terminaba la aventura. Supuse que las chozas eran algún refugio rústico donde él y algunos más de estos Hombres Bestia vivían. Quizá pudiera encontrarme con ellos de manera amistosa, hallar algún resquicio en sus mentes del que asirme. No sabía hasta qué punto habían olvidado su herencia humana.

Mi compañero simiesco trotaba a mi lado, con las manos colgando y la mandíbula adelantada. Me preguntaba qué recuerdos podría albergar. “¿Cuánto tiempo llevas en esta isla?”, le pregunté.

“¿Cuánto tiempo?”, preguntó; y tras repetirle la pregunta, levantó tres dedos.

La criatura era poco más que un idiota. Traté de averiguar qué quería decir con eso, y parece que lo aburrí. Tras otra pregunta o dos, de repente se apartó de mi lado y fue saltando hacia unos frutos que colgaban de un árbol. Arrancó un puñado de cáscaras espinosas y siguió comiendo el contenido. Observé esto con satisfacción, pues al menos era una pista para alimentarme. Le hice algunas otras preguntas, pero sus respuestas, rápidas y parlanchinas, la mayoría de las veces no tenían relación con lo que yo preguntaba. Algunas pocas eran apropiadas, otras completamente mecánicas, como de loro.

Estaba tan absorto en estas peculiaridades que apenas noté el sendero que seguíamos. Al poco tiempo llegamos a unos árboles, todos carbonizados y pardos, y luego a un claro cubierto por una incrustación blanco-amarillenta, sobre la cual flotaba un humo que, en ráfagas, resultaba picante para la nariz y los ojos. A nuestra derecha, por encima de un hombro de roca desnuda, vi el azul uniforme del mar. El sendero descendía abruptamente hacia un angosto barranco entre dos masas caóticas y nudosas de escoria negruzca. Nos internamos en él.

Este pasaje era sumamente oscuro, tras la luz cegadora reflejada por el suelo sulfuroso. Sus paredes se volvían empinadas y se acercaban entre sí. Manchas verdes y carmesíes cruzaban ante mis ojos. Mi guía se detuvo de repente. "¡Hogar!", dijo, y me encontré en el fondo de una grieta que al principio me resultó absolutamente oscura. Oí ruidos extraños y me froté los ojos con los nudillos de la mano izquierda. Percibí un olor desagradable, semejante al de una jaula de monos mal aseada. Más allá, la roca se abría de nuevo sobre una pendiente gradual de verdor iluminado por el sol, y a ambos lados la luz caía por estrechos pasadizos hacia la penumbra central.