Capítulo XII — LOS QUE DICEN LA LEY.

Entonces algo frío tocó mi mano. Me sobresalté violentamente y vi, muy cerca de mí, una cosa rosada y difusa, que se parecía más a un niño desollado que a cualquier otra cosa en el mundo. La criatura tenía exactamente los rasgos suaves pero repulsivos de un perezoso, la misma frente baja y los mismos gestos lentos.

Cuando pasó el primer sobresalto por el cambio de luz, pude ver a mi alrededor con mayor claridad. La pequeña criatura parecida a un perezoso estaba de pie, mirándome fijamente. Mi guía había desaparecido. El lugar era un pasaje angosto entre altos muros de lava, una grieta en la roca nudosa, y a cada lado, montones entrelazados de esteras marinas, abanicos de palma y juncos apoyados contra la roca formaban guaridas rústicas e impenetrablemente oscuras. El sinuoso camino que subía por el barranco entre estas guaridas tenía apenas tres metros de ancho y estaba desfigurado por montones de pulpa de fruta en descomposición y otros desechos, lo que explicaba el desagradable hedor del lugar.

La pequeña criatura rosada, parecida a un perezoso, seguía parpadeando hacia mí cuando mi Hombre-Mono reapareció en la abertura de la más cercana de estas guaridas y me hizo señas para que entrara. Al hacerlo, un monstruo encorvado se deslizó fuera de uno de los refugios, más arriba en esa extraña calle, y se irguió en silueta sin rasgos definidos contra el brillante verde del fondo, mirándome. Dudé, pensando en huir por donde había venido; pero luego, decidido a seguir adelante con la aventura, aferré mi bastón de clavos por el centro y me arrastré hacia el pequeño y maloliente cobertizo tras mi guía.

Era un espacio semicircular, con forma de media colmena; y contra la pared rocosa que formaba su lado interior había un montón de frutas variadas, entre ellas cocos. Algunos recipientes toscos de lava y madera estaban esparcidos por el suelo, y uno sobre un taburete rudimentario. No había fuego. En el rincón más oscuro de la choza se hallaba una masa informe de oscuridad que gruñó: “¡Eh!” cuando entré, y mi Hombre-Mono se quedó en la tenue luz de la puerta y me tendió un coco partido mientras yo me arrastraba hacia el otro rincón y me agachaba. Lo tomé y empecé a roerlo, tan serenamente como pude, a pesar de cierta inquietud y de la casi insoportable estrechez de la guarida. La pequeña criatura rosada, parecida a un perezoso, se quedó en la abertura de la choza, y algo más, con rostro apagado y ojos brillantes, se asomó por encima de su hombro, observando.

“¡Eh!” surgió de la masa misteriosa frente a mí. “Es un hombre.”

“Es un hombre”, balbuceó mi guía, “un hombre, un hombre, un cinco-hombre, como yo.”

“¡Cállate!” dijo la voz desde la oscuridad, y gruñó. Yo roía mi coco en medio de un impresionante silencio.

Me esforcé por ver en la negrura, pero no distinguí nada.

“Es un hombre”, repitió la voz. “¿Viene a vivir con nosotros?”

Era una voz gruesa, con algo en ella—una especie de silbido sobreagudo—que me pareció peculiar; pero el acento inglés era sorprendentemente bueno.

El Hombre-Mono me miró como esperando algo. Comprendí que la pausa era interrogativa. “Viene a vivir con ustedes”, dije.

“Es un hombre. Debe aprender la Ley.”

Ahora empecé a distinguir una negrura más profunda dentro de la oscuridad, una vaga silueta de una figura encorvada. Entonces noté que la entrada del lugar se oscurecía con dos cabezas negras más. Mi mano se aferró con fuerza al bastón.

La cosa en la oscuridad repitió en tono más alto: “Di las palabras.” Me había perdido su último comentario. “No ir en cuatro patas; esa es la Ley”, repitió en una especie de canto monótono.

Estaba perplejo.

“Di las palabras”, dijo el Hombre-Mono, repitiendo, y las figuras en la puerta lo repitieron, con una amenaza en el tono de sus voces.

Comprendí que debía repetir esa fórmula absurda; y entonces comenzó la ceremonia más insana. La voz en la oscuridad empezó a entonar una letanía demencial, línea por línea, y yo y los demás la repetíamos. Mientras lo hacían, se balanceaban de un lado a otro de la manera más extraña y golpeaban sus rodillas con las manos; y yo seguí su ejemplo. Podría haber imaginado que ya estaba muerto y en otro mundo. Aquella choza oscura, esas figuras grotescas y difusas, apenas salpicadas aquí y allá por un destello de luz, y todos balanceándose al unísono y cantando:

“No ir en cuatro patas; esa es la Ley. ¿No somos Hombres? “No sorber Bebida; esa es la Ley. ¿No somos Hombres? “No comer Pescado ni Carne; esa es la Ley. ¿No somos Hombres? “No arañar la Corteza de los Árboles; esa es la Ley. ¿No somos Hombres? “No perseguir a otros Hombres; esa es la Ley. ¿No somos Hombres?”

Y así, desde la prohibición de estos actos insensatos, hasta la prohibición de lo que entonces me parecían las cosas más locas, imposibles e indecentes que uno pudiera imaginar. Una especie de fervor rítmico se apoderó de todos nosotros; balbuceábamos y nos balanceábamos cada vez más rápido, repitiendo esa asombrosa Ley. Superficialmente, la contagiosa locura de esas bestias me había alcanzado, pero en lo más profundo de mí, la risa y el asco luchaban entre sí. Recorrimos una larga lista de prohibiciones, y luego el canto giró hacia una nueva fórmula.

“Suyo es el Hogar del Dolor. “Suyo es la Mano que crea. “Suyo es la Mano que hiere. “Suyo es la Mano que cura.”

Y así continuó otra larga serie, en su mayoría un galimatías incomprensible para mí acerca de Él, quienquiera que fuera. Podría haber creído que era un sueño, pero nunca antes había oído cánticos en un sueño.

“Suyo es el relámpago”, cantábamos. “Suyo es el profundo mar salado.”

Una horrible idea cruzó por mi mente: que Moreau, después de animalizar a estos hombres, había infectado sus mentes atrofiadas con una especie de deificación de sí mismo. Sin embargo, era demasiado consciente de los dientes blancos y las garras fuertes a mi alrededor como para dejar de cantar por eso.

“Suyas son las estrellas en el cielo.”

Por fin terminó ese canto. Vi el rostro del Hombre-Mono brillando de sudor; y como mis ojos ya se habían acostumbrado a la oscuridad, distinguí con mayor claridad la figura en el rincón de donde provenía la voz. Era del tamaño de un hombre, pero parecía cubierta de un pelo gris opaco, casi como el de un terrier Skye. ¿Qué era? ¿Qué eran todos ellos? Imagínese rodeado de todos los lisiados y locos más horribles que pueda concebir, y podrá comprender un poco mis sentimientos ante esas grotescas caricaturas de la humanidad que me rodeaban.

“Él es un cinco-hombre, un cinco-hombre, un cinco-hombre—como yo”, dijo el Hombre-Mono.

Extendí mis manos. La criatura gris del rincón se inclinó hacia adelante.

“No correr en cuatro patas; esa es la Ley. ¿No somos Hombres?” dijo.

Sacó una garra extrañamente deformada y apretó mis dedos. Aquello era casi como la pezuña de un ciervo transformada en garras. Pude haber gritado de sorpresa y dolor. Su rostro se acercó y examinó mis uñas, se adelantó hacia la luz de la entrada de la choza y vi, con un estremecimiento de repugnancia, que no era el rostro ni de hombre ni de bestia, sino una simple maraña de pelo gris, con tres arcos sombríos que marcaban los ojos y la boca.

“Tiene uñas pequeñas”, dijo esa espantosa criatura en su barba peluda. “Está bien.”

Soltó mi mano, e instintivamente aferré mi bastón.

“Comer raíces y hierbas; esa es Su voluntad”, dijo el Hombre-Mono.

“Yo soy el Decidor de la Ley”, dijo la figura gris. “Aquí vienen todos los nuevos para aprender la Ley. Yo me siento en la oscuridad y digo la Ley.”

“Así es”, dijo una de las bestias en la puerta.

“Terribles son los castigos para quienes rompen la Ley. Ninguno escapa.”

“Ninguno escapa”, dijeron los Hombres Bestia, mirándose furtivamente unos a otros.

“Ninguno, ninguno”, dijo el Hombre-Mono,—“ninguno escapa. ¡Mira! Yo hice una pequeña cosa, una cosa mala, una vez. Balbuceé, balbuceé, dejé de hablar. Nadie podía entender. Estoy quemado, marcado en la mano. ¡Él es grande. ¡Él es bueno!”

“Ninguno escapa”, dijo la criatura gris del rincón.

“Ninguno escapa”, dijeron los Hombres Bestia, mirándose de reojo unos a otros.

“Para cada uno, el deseo que es malo”, dijo el gris Decidor de la Ley. “Lo que tú desearás no lo sabemos; lo sabremos. Algunos desean seguir cosas que se mueven, observar y acechar y esperar y saltar; matar y morder, morder profundo y sabroso, chupando la sangre. Eso es malo. ‘No perseguir a otros Hombres; esa es la Ley. ¿No somos Hombres? No comer Carne ni Pescado; esa es la Ley. ¿No somos Hombres?’”

“Ninguno escapa”, dijo una bestia manchada que estaba en la puerta.

“Para cada uno, el deseo es malo”, dijo el gris Decidor de la Ley. “Algunos desean desgarrar con dientes y manos las raíces de las cosas, husmeando en la tierra. Eso es malo.”

“Ninguno escapa”, dijeron los hombres en la puerta.

“Algunos arañan árboles; algunos escarban en las tumbas de los muertos; algunos pelean con la frente o los pies o las garras; algunos muerden de repente, sin motivo; algunos aman la suciedad.”

“Ninguno escapa”, dijo el Hombre-Mono, rascándose la pantorrilla.

“Ninguno escapa”, dijo la pequeña criatura rosada, parecida a un perezoso.

“El castigo es rápido y seguro. Por eso aprendan la Ley. Digan las palabras.”

Y de inmediato comenzó de nuevo la extraña letanía de la Ley, y otra vez yo y todas esas criaturas comenzamos a cantar y a balancearnos. Me daba vueltas la cabeza con ese balbuceo y el hedor sofocante del lugar; pero seguí, confiando en que pronto se presentaría alguna oportunidad para un nuevo desarrollo.

“No ir en cuatro patas; esa es la Ley. ¿No somos Hombres?”

Estábamos haciendo tanto ruido que no noté el tumulto afuera, hasta que alguien, que creo era uno de los dos Hombres-Cerdo que había visto, asomó la cabeza por encima de la pequeña criatura perezosa rosada y gritó algo excitadamente, algo que no alcancé a entender. Inmediatamente, los que estaban en la entrada de la choza desaparecieron; mi Hombre-Simio salió corriendo; la cosa que había estado sentada en la oscuridad lo siguió (solo noté que era grande, torpe y cubierta de pelo plateado), y me quedé solo. Entonces, antes de llegar a la abertura, escuché el aullido de un lebrel.

Un momento después, me encontraba afuera de la choza, con el listón de la silla en la mano, cada músculo de mi cuerpo temblando. Frente a mí estaban las espaldas torpes de quizá una veintena de estas Gentes Bestia, sus cabezas deformes medio ocultas por los omóplatos. Gesticulaban excitadamente. Otros rostros medio animales miraban con interrogación desde las chozas. Mirando en la dirección hacia la que ellos miraban, vi venir a través de la bruma bajo los árboles, más allá del final del pasaje de guaridas, la figura oscura y el terrible rostro blanco de Moreau. Sostenía al lebrel saltarín, y muy cerca de él venía Montgomery, revólver en mano.

Por un momento me quedé paralizado de horror. Me volví y vi que el pasaje detrás de mí estaba bloqueado por otra bestia corpulenta, con un enorme rostro gris y pequeños ojos brillantes, avanzando hacia mí. Miré alrededor y vi, a mi derecha y a unos seis metros delante de mí, una estrecha abertura en la pared de roca por la que un rayo de luz se inclinaba hacia las sombras.

—¡Alto! —gritó Moreau cuando me dirigí hacia allí, y luego—: ¡Deténganlo!

Ante eso, primero un rostro se volvió hacia mí y luego otros. Sus mentes bestiales eran, afortunadamente, lentas. Me lancé con el hombro contra un monstruo torpe que se estaba girando para ver a qué se refería Moreau, y lo empujé hacia otro. Sentí sus manos volar alrededor, tratando de sujetarme y fallando. La pequeña criatura perezosa rosada se abalanzó sobre mí, y le rasgué el feo rostro con la uña de mi palo y, al minuto siguiente, trepaba por un sendero empinado, una especie de chimenea inclinada, fuera del barranco. Escuché un aullido detrás de mí, y gritos de “¡Atrápenlo!”, “¡Deténganlo!”, y la criatura de rostro gris apareció tras de mí y atascó su enorme cuerpo en la hendidura. “¡Sigan! ¡Sigan!” aullaban. Trepé por la estrecha hendidura en la roca y salí sobre el azufre, al lado oeste de la aldea de las Gentes Bestia.

Esa abertura fue sumamente afortunada para mí, pues la estrecha chimenea, inclinada oblicuamente hacia arriba, debió haber dificultado el paso a los perseguidores más cercanos. Crucé el espacio blanco y bajé por una pendiente empinada, a través de un crecimiento disperso de árboles, y llegué a una extensión baja de altos juncos, por los que me abrí paso hasta un matorral oscuro y espeso, negro y suculento bajo mis pies. Al internarme en los juncos, mis perseguidores más inmediatos salieron de la abertura. Me abrí camino a través de ese matorral durante algunos minutos. El aire detrás y a mi alrededor pronto se llenó de gritos amenazantes. Oí el tumulto de mis perseguidores en la hendidura, luego el crujido de los juncos, y de vez en cuando el chasquido de una rama. Algunas de las criaturas rugían como fieras excitadas. El lebrel aullaba a la izquierda. Escuché a Moreau y Montgomery gritar en la misma dirección. Giré bruscamente a la derecha. Incluso entonces me pareció oír a Montgomery gritándome que corriera por mi vida.

Pronto el suelo se volvió rico y fangoso bajo mis pies; pero yo estaba desesperado y me lancé de lleno, luchando a través del barro hasta las rodillas, y así llegué a un sendero serpenteante entre altos cañaverales. El ruido de mis perseguidores se desvió hacia mi izquierda. En un lugar, tres extraños animales rosados y saltarines, del tamaño de gatos, huyeron ante mis pasos. Este sendero subía una colina, cruzaba otro espacio abierto cubierto de una costra blanca, y se internaba de nuevo en un cañaveral. De repente, giró paralelo al borde de una hendidura de paredes empinadas, que apareció sin previo aviso, como el “ha-ha” de un parque inglés; giró con una brusquedad inesperada. Yo seguía corriendo con todas mis fuerzas, y no vi ese desnivel hasta que ya volaba de cabeza por el aire.

Caí sobre mis antebrazos y cabeza, entre espinas, y me levanté con una oreja desgarrada y el rostro sangrando. Había caído en un barranco escarpado, rocoso y espinoso, lleno de una neblina difusa que flotaba a mi alrededor en jirones, y con un estrecho arroyuelo del que provenía esa niebla, serpenteando por el centro. Me sorprendió esa niebla tenue bajo el pleno resplandor del día; pero no tenía tiempo para quedarme maravillado. Giré a mi derecha, siguiendo la corriente, esperando llegar al mar en esa dirección, y así tener el camino libre para ahogarme. Solo después descubrí que había perdido mi palo con clavos en la caída.

Poco después, el barranco se estrechó por un tramo, y descuidadamente pisé el arroyo. Salté fuera rápidamente, pues el agua estaba casi hirviendo. Noté también que había una fina capa de azufre flotando sobre sus aguas enroscadas. Casi de inmediato, el barranco giró y apareció el horizonte azul, indistinto. El mar cercano reflejaba el sol en mil facetas. Vi mi muerte ante mí; pero estaba acalorado y jadeante, con la sangre tibia brotando de mi rostro y corriendo agradablemente por mis venas. Sentía, además, un toque de exaltación por haber dejado atrás a mis perseguidores. En ese momento, no tenía ánimos para salir y ahogarme aún. Miré hacia atrás, por donde había venido.

Escuché. Salvo por el zumbido de los mosquitos y el chirrido de algunos pequeños insectos que saltaban entre las espinas, el aire estaba absolutamente quieto. Entonces llegó el aullido de un perro, muy débil, y un parloteo y balbuceo, el chasquido de un látigo y voces. Fueron aumentando, luego disminuyendo de nuevo. El ruido se alejó corriente arriba y se desvaneció. Por un tiempo la persecución había terminado; pero ahora sabía cuánta esperanza de ayuda podía esperar de las Gentes Bestia.