Capítulo XIII — UNA PARLAMENTACIÓN.

Me volví de nuevo y seguí bajando hacia el mar. Descubrí que el arroyo caliente se ensanchaba hasta formar una playa poco profunda y cubierta de algas, en la que una multitud de cangrejos y criaturas de cuerpos largos y muchas patas huían al sentir mis pasos. Caminé hasta el mismo borde del agua salada, y entonces sentí que estaba a salvo. Me volví y miré, con los brazos en jarras, la espesa vegetación verde a mis espaldas, en la que el barranco humeante se abría como una herida llena de humo. Pero, como digo, estaba demasiado lleno de excitación y (es cierto, aunque quienes no han conocido el peligro puedan dudarlo) demasiado desesperado para morir.

Entonces se me ocurrió que aún tenía una oportunidad. Mientras Moreau, Montgomery y su bestial gentuza me perseguían por la isla, ¿no podría yo rodear la playa hasta llegar a su recinto—hacer, en efecto, una marcha de flanco sobre ellos—y luego, quizá, arrancando una piedra de su endeble muro, romper la cerradura de la puerta más pequeña y ver qué podía encontrar (cuchillo, pistola o lo que fuera) para defenderme cuando regresaran? Al menos, era algo que intentar.

Así que me dirigí hacia el oeste y caminé junto al borde del agua. El sol poniente lanzaba su cegador calor a mis ojos. La suave marea del Pacífico entraba con un leve murmullo. Pronto la costa se desvió hacia el sur, y el sol quedó a mi derecha. Entonces, de repente, muy adelante, vi primero una y luego varias figuras saliendo de los arbustos: Moreau, con su lebrel gris, luego Montgomery y otros dos. Ante eso, me detuve.

Ellos me vieron y comenzaron a gesticular y avanzar. Yo me quedé observándolos acercarse. Los dos Hombres Bestia corrieron hacia adelante para cortarme el paso hacia la maleza, tierra adentro. Montgomery también venía corriendo, pero directamente hacia mí. Moreau los seguía más despacio con el perro.

Por fin me sacudí la inacción y, volviéndome hacia el mar, caminé directamente al agua. Al principio el agua era muy poco profunda. Avancé unos treinta metros antes de que las olas me llegaran a la cintura. A lo lejos podía ver a las criaturas intermareales huyendo de mis pies.

—¿Qué está haciendo, hombre? —gritó Montgomery.

Me volví, de pie hasta la cintura en el agua, y los miré. Montgomery estaba jadeando en la orilla. Su rostro estaba rojo de esfuerzo, su largo cabello rubio alborotado alrededor de la cabeza, y su labio inferior caído mostraba sus dientes irregulares. Moreau acababa de llegar, su rostro pálido y firme, y el perro a su lado me ladraba. Ambos hombres llevaban látigos pesados. Más arriba en la playa, los Hombres Bestia miraban fijamente.

—¿Qué estoy haciendo? Voy a ahogarme —dije.

Montgomery y Moreau se miraron. —¿Por qué? —preguntó Moreau.

—Porque eso es mejor que ser torturado por ustedes.

—Ya se lo dije —dijo Montgomery, y Moreau dijo algo en voz baja.

—¿Por qué cree que voy a torturarlo? —preguntó Moreau.

—Por lo que vi —dije—. Y esos... allá.

—¡Silencio! —dijo Moreau, levantando la mano.

—No lo haré —respondí—. Eran hombres: ¿qué son ahora? Yo, al menos, no seré como ellos.

Miré más allá de mis interlocutores. Arriba en la playa estaban M’ling, el asistente de Montgomery, y una de las bestias envueltas en vendas blancas del bote. Más lejos, a la sombra de los árboles, vi a mi pequeño Hombre Mono, y detrás de él algunas otras figuras borrosas.

—¿Quiénes son estas criaturas? —dije, señalándolos y alzando cada vez más la voz para que me oyeran—. Eran hombres, hombres como ustedes, a quienes han infectado con algún tinte bestial, hombres a quienes han esclavizado y aún temen.

—¡Ustedes que escuchan! —grité, señalando ahora a Moreau y gritando por encima de él a los Hombres Bestia—. ¡Ustedes que escuchan! ¿No ven que estos hombres aún les temen, que les tienen miedo? ¿Por qué, entonces, les temen ustedes? Son muchos—

—Por el amor de Dios —gritó Montgomery—, ¡deje eso, Prendick!

—¡Prendick! —gritó Moreau.

Ambos gritaron a la vez, como si quisieran ahogar mi voz; y detrás de ellos se alzaban los rostros atónitos de los Hombres Bestia, observando, con sus manos deformes colgando, los hombros encogidos. Me pareció que intentaban comprenderme, que trataban de recordar, pensé, algo de su pasado humano.

Seguí gritando, apenas recuerdo qué—que Moreau y Montgomery podían ser asesinados, que no debían temerles: ese era el mensaje que trataba de meter en la cabeza de los Hombres Bestia. Vi al hombre de ojos verdes y harapos oscuros, que me había encontrado la noche de mi llegada, salir de entre los árboles, y otros lo siguieron para oírme mejor. Al final, por falta de aliento, me detuve.

—Escúcheme un momento —dijo la voz firme de Moreau—; y luego diga lo que quiera.

—¿Bien? —dije.

Él tosió, pensó, y luego gritó: —¡Latín, Prendick! Mal latín, latín de escuela; pero trate de entender. Hi non sunt homines; sunt animalia qui nos habemus—vivisected. Un proceso de humanización. Lo explicaré. Venga a tierra.

Me reí. —Bonito cuento —dije—. Hablan, construyen casas. Eran hombres. Es probable que vaya a tierra.

—El agua justo más allá de donde está es profunda—y está llena de tiburones.

—Por ahí voy —dije—. Rápido y directo. En seguida.

—Espere un minuto. —Sacó algo de su bolsillo que brilló al reflejar el sol, y dejó caer el objeto a sus pies—. Eso es un revólver cargado —dijo—. Montgomery hará lo mismo. Ahora subiremos por la playa hasta que usted considere que la distancia es segura. Entonces venga y tome los revólveres.

—No yo. Ustedes tienen un tercero entre ambos.

—Quiero que piense las cosas, Prendick. En primer lugar, nunca le pedí que viniera a esta isla. Si hiciéramos vivisección con hombres, importaríamos hombres, no bestias. Además, lo drogamos anoche, si hubiéramos querido hacerle algún daño; y además, ahora que su primer pánico ha pasado y puede pensar un poco, ¿cree que Montgomery es realmente como usted dice? Lo hemos perseguido por su bien. Porque esta isla está llena de... fenómenos hostiles. Además, ¿por qué querríamos dispararle si acaba de ofrecerse a ahogarse?

—¿Por qué envió... a su gente tras de mí cuando estaba en la cabaña?

—Estábamos seguros de atraparlo y sacarlo del peligro. Después nos alejamos del rastro, por su bien.

Reflexioné. Parecía posible. Entonces recordé algo más. —Pero vi —dije—, en el recinto—

—Eso era la puma.

—Mire, Prendick —dijo Montgomery—, ¡es usted un tonto! Salga del agua, tome estos revólveres y hablemos. No podemos hacer nada más de lo que podríamos hacer ahora.

Confieso que entonces, y de hecho siempre, desconfié y temí a Moreau; pero Montgomery era un hombre que sentía comprender.

—Suban por la playa —dije, tras pensarlo, y añadí—, con las manos en alto.

—No puedo hacer eso —dijo Montgomery, con un gesto explicativo hacia atrás—. Poco digno.

—Entonces suban hasta los árboles, como quieran —dije.

—Es una ceremonia condenadamente tonta —dijo Montgomery.

Ambos se volvieron y encararon a las seis o siete grotescas criaturas que estaban allí bajo el sol, sólidas, proyectando sombras, moviéndose, y sin embargo tan increíblemente irreales. Montgomery chasqueó su látigo hacia ellas, y de inmediato todas se dieron la vuelta y huyeron atropelladamente hacia los árboles; y cuando Montgomery y Moreau estuvieron a una distancia que consideré suficiente, salí del agua, recogí y examiné los revólveres. Para asegurarme contra cualquier truco sutil, disparé uno contra una roca redonda de lava, y tuve la satisfacción de ver la piedra pulverizada y la playa salpicada de plomo. Aun así, dudé un momento.

—Me arriesgaré —dije al fin; y con un revólver en cada mano caminé por la playa hacia ellos.

—Eso está mejor —dijo Moreau, sin afectación—. Como sea, ha desperdiciado la mejor parte de mi día con su maldita imaginación. Y con un toque de desprecio que me humilló, él y Montgomery se dieron la vuelta y siguieron en silencio delante de mí.

El grupo de Hombres Bestia, aún intrigados, se mantuvo entre los árboles. Pasé junto a ellos con la mayor serenidad posible. Uno intentó seguirme, pero retrocedió cuando Montgomery chasqueó su látigo. Los demás permanecieron en silencio—observando. Puede que alguna vez hayan sido animales; pero nunca antes vi a un animal intentando pensar.