Capítulo XVII — UNA CATÁSTROFE.

Apenas pasaron seis semanas antes de que perdiera todo sentimiento excepto el disgusto y la aversión por este infame experimento de Moreau. Mi única idea era alejarme de estas horribles caricaturas de la imagen de mi Creador, volver al dulce y saludable trato con los hombres. Mis semejantes, de quienes me hallaba así separado, comenzaron a adquirir en mi memoria una virtud y belleza idílicas. Mi primera amistad con Montgomery no aumentó. Su larga separación de la humanidad, su vicio secreto de la embriaguez, su evidente simpatía con el Pueblo Bestia, lo contaminaban para mí. Varias veces lo dejé ir solo entre ellos. Evitaba el trato con ellos de todas las maneras posibles. Pasaba una proporción cada vez mayor de mi tiempo en la playa, buscando alguna vela liberadora que nunca aparecía, hasta que un día cayó sobre nosotros un desastre espantoso, que dio un aspecto completamente diferente a mi extraña situación.

Fue unas siete u ocho semanas después de mi llegada —creo que un poco más, aunque no me había molestado en llevar la cuenta del tiempo— cuando ocurrió esta catástrofe. Sucedió temprano en la mañana —debo suponer que alrededor de las seis. Me había levantado y desayunado temprano, habiendo sido despertado por el ruido de tres Hombres Bestia que llevaban leña al recinto.

Después del desayuno fui a la puerta abierta del recinto y me quedé allí fumando un cigarrillo y disfrutando la frescura de la mañana. Al poco tiempo, Moreau apareció en la esquina del recinto y me saludó. Pasó junto a mí, y lo oí detrás de mí abrir la cerradura y entrar en su laboratorio. Tan endurecido estaba yo entonces a la abominación del lugar, que escuché sin una pizca de emoción cómo la víctima puma comenzaba otro día de tortura. Recibió a su perseguidor con un chillido, casi exactamente igual al de una virago enfurecida.

Entonces, de pronto, sucedió algo —no sé qué, hasta el día de hoy. Oí un grito corto y agudo detrás de mí, una caída, y al voltear vi un rostro espantoso abalanzándose sobre mí —no humano, no animal, sino infernal, marrón, surcado de cicatrices rojas ramificadas, gotas rojas brotando en él, y los ojos sin párpados encendidos. Levanté el brazo para defenderme del golpe que me arrojó de cabeza con el antebrazo roto; y el gran monstruo, envuelto en vendas y con vendas manchadas de rojo ondeando a su alrededor, saltó por encima de mí y pasó. Rodé una y otra vez por la playa, traté de sentarme y me desplomé sobre mi brazo roto. Entonces apareció Moreau, su macizo rostro blanco aún más terrible por la sangre que le corría de la frente. Llevaba un revólver en una mano. Apenas me miró, sino que salió corriendo de inmediato en persecución de la puma.

Probé con el otro brazo y logré sentarme. La figura vendada delante de mí corría a grandes zancadas por la playa, y Moreau la seguía. Ella volvió la cabeza y lo vio, luego, doblando abruptamente, se dirigió hacia los arbustos. Ganaba terreno a cada zancada. La vi zambullirse entre ellos, y Moreau, corriendo en diagonal para interceptarla, disparó y falló justo cuando ella desaparecía. Luego él también desapareció en la confusión verde. Los miré alejarse, y entonces el dolor en mi brazo se encendió, y con un gemido me puse de pie tambaleándome. Montgomery apareció en la puerta, vestido y con su revólver en la mano.

—¡Dios mío, Prendick! —dijo, sin notar que yo estaba herido—. ¡Esa bestia está suelta! ¡Arrancó el grillete de la pared! ¿Los has visto? —Luego, al ver que me sujetaba el brazo, preguntó bruscamente—: ¿Qué te pasa?

—Estaba parado en la puerta —dije.

Se acercó y tomó mi brazo. —Sangre en la manga —dijo, y arremangó la franela. Guardó su arma, palpó mi brazo dolorosamente y me condujo adentro. —Tienes el brazo roto —dijo, y luego—: Dime exactamente cómo sucedió, ¿qué pasó?

Le conté lo que había visto; se lo conté en frases entrecortadas, con jadeos de dolor entre ellas, y muy hábil y rápidamente me vendó el brazo mientras tanto. Lo colgó de mi hombro, se apartó y me miró.

—Estarás bien —dijo—. ¿Y ahora?

Pensó un momento. Luego salió y cerró con llave las puertas del recinto. Estuvo ausente un buen rato.

Yo estaba principalmente preocupado por mi brazo. El incidente me parecía simplemente uno más de los muchos horrores. Me senté en la silla de cubierta y debo admitir que maldije de corazón la isla. La primera sensación sorda de daño en mi brazo ya había dado paso a un dolor ardiente cuando Montgomery reapareció. Su rostro estaba algo pálido, y mostraba más las encías inferiores que nunca.

—No puedo ver ni oír nada de él —dijo—. He estado pensando que tal vez necesite mi ayuda. —Me miró con sus ojos inexpresivos—. Era una bestia fuerte —dijo—. Simplemente arrancó el grillete de la pared. —Fue a la ventana, luego a la puerta, y allí se volvió hacia mí—. Voy a ir tras él —dijo—. Hay otro revólver que puedo dejarte. A decir verdad, me siento inquieto de algún modo.

Consiguió el arma y la dejó al alcance de mi mano sobre la mesa; luego salió, dejando una inquietud contagiosa en el ambiente. No permanecí mucho tiempo después de que se fue, sino que tomé el revólver y fui a la puerta.

La mañana estaba tan quieta como la muerte. No se movía ni un susurro de viento; el mar era como vidrio pulido, el cielo vacío, la playa desolada. En mi estado medio excitado, medio febril, esta quietud de las cosas me oprimía. Traté de silbar, y la melodía se desvaneció. Maldije de nuevo, por segunda vez esa mañana. Luego fui a la esquina del recinto y miré hacia el interior, hacia la vegetación que había engullido a Moreau y Montgomery. ¿Cuándo regresarían, y cómo? Entonces, a lo lejos, en la playa, apareció un pequeño Hombre Bestia gris, corrió hasta la orilla y comenzó a chapotear. Volví a la puerta, luego a la esquina otra vez, y así empecé a pasear de un lado a otro como un centinela en su puesto. Una vez me detuvo la voz distante de Montgomery gritando: “¡Coo-ee—Moreau!”. Mi brazo dolía menos, pero estaba muy caliente. Me sentía febril y sediento. Mi sombra se acortaba. Observé la figura distante hasta que desapareció de nuevo. ¿Volverían alguna vez Moreau y Montgomery? Tres aves marinas empezaron a pelear por algún tesoro varado.

Entonces, desde muy lejos, detrás del recinto, oí un disparo. Un largo silencio, y luego vino otro. Después un grito aullante más cerca, y otro lúgubre intervalo de silencio. Mi desafortunada imaginación se puso a atormentarme. Entonces, de pronto, un disparo muy cerca. Fui a la esquina, sobresaltado, y vi a Montgomery —su rostro encendido, el cabello desordenado y la rodilla del pantalón rota. Su expresión era de profunda consternación. Detrás de él avanzaba encorvado el Hombre Bestia, M’ling, y alrededor de las mandíbulas de M’ling había unas extrañas manchas oscuras.

—¿Ha venido? —dijo Montgomery.

—¿Moreau? —pregunté—. No.

—¡Dios mío! —El hombre jadeaba, casi sollozando—. Vuelve adentro —dijo, tomándome del brazo—. Están locos. Todos corren como locos. ¿Qué habrá pasado? No lo sé. Te lo contaré cuando recupere el aliento. ¿Dónde hay un poco de brandy?

Montgomery cojeó delante de mí hasta la habitación y se sentó en la silla de cubierta. M’ling se dejó caer justo fuera de la puerta y comenzó a jadear como un perro. Le preparé a Montgomery un poco de brandy con agua. Se quedó mirando al frente, a la nada, recuperando el aliento. Después de algunos minutos empezó a contarme lo que había sucedido.

Había seguido su rastro un buen trecho. Al principio era bastante claro por los arbustos aplastados y rotos, jirones blancos arrancados de las vendas de la puma y ocasionales manchas de sangre en las hojas de los arbustos y la maleza. Sin embargo, perdió el rastro en el terreno pedregoso más allá del arroyo donde yo había visto al Hombre Bestia bebiendo, y anduvo errante hacia el oeste, gritando el nombre de Moreau. Entonces M’ling se le acercó llevando un pequeño hacha. M’ling no había visto nada del asunto de la puma; había estado cortando leña y lo oyó llamar. Siguieron gritando juntos. Dos Hombres Bestia se acercaron agazapados y espiándolos entre la maleza, con gestos y una actitud furtiva que alarmaron a Montgomery por su extrañeza. Les llamó, y huyeron culpablemente. Después de eso dejó de gritar, y tras deambular un poco más de manera indecisa, decidió visitar las chozas.

Encontró el barranco desierto.

Cada vez más alarmado a cada minuto, comenzó a desandar sus pasos. Fue entonces cuando se topó con los dos Hombres-Cerdo que yo había visto bailando la noche de mi llegada; tenían la boca manchada de sangre y estaban sumamente excitados. Atravesaron a trompicones los helechos y se detuvieron con rostros feroces al verlo. Él hizo restallar su látigo con cierta aprensión, y de inmediato se abalanzaron sobre él. Nunca antes un Hombre Bestia se había atrevido a hacer eso. A uno le disparó en la cabeza; M’ling se lanzó sobre el otro y ambos rodaron forcejeando. M’ling logró someter a la bestia y, con los dientes en su garganta, Montgomery también le disparó mientras forcejeaba en el agarre de M’ling. Le costó algo de trabajo convencer a M’ling de que lo acompañara. De ahí se apresuraron de regreso hacia mí. En el camino, M’ling de pronto se lanzó a un matorral y sacó a un Hombre-Ocelote pequeño, también manchado de sangre y cojeando por una herida en el pie. Esta bestia corrió un poco y luego se volvió ferozmente para hacerles frente, y Montgomery —con cierta crueldad, me pareció— también le disparó.

“¿Qué significa todo esto?”, pregunté.

Él negó con la cabeza y volvió una vez más al brandy.