Capítulo XX — SOLO CON EL PUEBLO BESTIA.

Me enfrenté a esas criaturas, enfrentando mi destino en ellas, solo ahora—literalmente solo, pues tenía un brazo roto. En mi bolsillo llevaba un revólver con dos cámaras vacías. Entre los restos esparcidos por la playa estaban los dos hachas que se habían usado para destrozar los botes. La marea avanzaba detrás de mí. No quedaba otra cosa que el valor. Miré directamente a los rostros de los monstruos que se acercaban. Evitaban mi mirada, y sus temblorosas narices olfateaban los cuerpos que yacían más allá de mí, en la playa. Di media docena de pasos, recogí el látigo manchado de sangre que estaba bajo el cuerpo del Hombre-Lobo, y lo hice restallar. Se detuvieron y me miraron fijamente.

“¡Saluden!” dije. “¡Inclínense!”

Vacilaron. Uno dobló las rodillas. Repetí mi orden, con el corazón en la garganta, y avancé hacia ellos. Uno se arrodilló, luego los otros dos.

Me volví y caminé hacia los cadáveres, manteniendo mi rostro hacia los tres Hombres Bestia arrodillados, muy parecido a un actor que atraviesa el escenario de cara al público.

“Ellos rompieron la Ley,” dije, poniendo mi pie sobre el Decidor de la Ley. “Han sido muertos,—incluso el Decidor de la Ley; incluso el Otro con el Látigo. ¡Grande es la Ley! Vengan y vean.”

“Nadie escapa,” dijo uno de ellos, avanzando y mirando de cerca.

“Nadie escapa,” respondí. “Por lo tanto, escuchen y hagan lo que les ordeno.” Se pusieron de pie, mirándose entre sí con incertidumbre.

“Quédense ahí,” ordené.

Recogí los hachas y las balanceé por sus cabezas en el cabestrillo de mi brazo; volteé a Montgomery; recogí su revólver, aún cargado en dos cámaras, y agachándome para registrar, encontré media docena de cartuchos en su bolsillo.

“Llévenlo,” dije, poniéndome de pie de nuevo y señalando con el látigo; “llévenlo y arrójenlo al mar.”

Se acercaron, evidentemente aún temerosos de Montgomery, pero aún más del restallar de mi látigo rojo; y tras algo de titubeo y vacilación, algunos latigazos y gritos, lo levantaron con cuidado, lo llevaron hasta la playa y se internaron chapoteando en el deslumbrante oleaje del mar.

“¡Adelante!” ordené, “¡adelante! Llévenlo lejos.”

Entraron hasta las axilas y se quedaron mirándome.

“Suéltenlo,” dije; y el cuerpo de Montgomery desapareció con un chapoteo. Algo pareció apretarse en mi pecho.

“¡Bien!” exclamé, con un quiebre en la voz; y ellos regresaron, apresurados y temerosos, hasta la orilla del agua, dejando largas estelas negras en la plata. Al borde del agua se detuvieron, volviéndose y mirando al mar como si esperaran que Montgomery surgiera de allí para vengarse.

“Ahora estos,” dije, señalando los otros cuerpos.

Tuvieron cuidado de no acercarse al lugar donde habían arrojado a Montgomery al agua, sino que, en cambio, llevaron los cuatro cadáveres de los Hombres Bestia en diagonal por la playa, tal vez unos cien metros, antes de internarse y deshacerse de ellos.

Mientras los observaba deshacerse de los restos destrozados de M’ling, oí un paso ligero detrás de mí, y al volverme rápidamente vi al gran Hombre-Hiena a unos doce metros de distancia. Tenía la cabeza baja, los ojos brillantes fijos en mí, sus manos cortas apretadas y pegadas al costado. Se detuvo en esa actitud agazapada cuando me volví, con la mirada un poco apartada.

Por un momento nos miramos a los ojos. Solté el látigo y eché mano al revólver en mi bolsillo; pues pensaba matar a esa bestia, la más formidable de las que quedaban en la isla, a la menor excusa. Puede parecer traicionero, pero así lo había decidido. Le temía mucho más que a cualquier otro par de los Hombres Bestia. Sabía que su vida era una amenaza para la mía.

Quizá pasaron una docena de segundos mientras me reponía. Entonces grité: “¡Saluda! ¡Inclínate!”

Sus dientes relampaguearon en una mueca. “¿Quién eres tú para que yo—”

Quizá un poco demasiado espasmódicamente saqué mi revólver, apunté rápido y disparé. Lo oí aullar, lo vi correr de lado y girar, supe que había fallado, y volví a montar el arma con el pulgar para el siguiente disparo. Pero ya corría a toda velocidad, saltando de un lado a otro, y no me atreví a arriesgar otro fallo. De vez en cuando miraba hacia atrás por encima del hombro. Se fue en diagonal por la playa y desapareció bajo las densas nubes de humo que aún salían del recinto en llamas. Durante un rato me quedé mirando tras él. Luego volví a mis tres obedientes Hombres Bestia y les hice señas para que dejaran caer el cuerpo que aún llevaban. Después regresé al lugar junto al fuego donde habían caído los cuerpos y pateé la arena hasta que todas las manchas de sangre marrón quedaron absorbidas y ocultas.

Despaché a mis tres siervos con un gesto de la mano y subí por la playa hacia la maleza. Llevaba el revólver en la mano, el látigo junto con los hachas en el cabestrillo de mi brazo. Deseaba estar solo, para pensar en la situación en la que me encontraba ahora. Algo terrible que apenas comenzaba a comprender era que en toda esa isla ya no había un lugar seguro donde pudiera estar solo y a salvo para descansar o dormir. Había recuperado fuerzas de manera asombrosa desde mi llegada, pero aún tendía a ponerme nervioso y a venirme abajo bajo cualquier gran tensión. Sentía que debía cruzar la isla y establecerme con los Hombres Bestia, y ganarme su confianza para estar seguro. Pero el ánimo me falló. Volví a la playa y, girando hacia el este, pasé por el recinto en llamas y me dirigí a un punto donde una lengua poco profunda de arena coralina se extendía hacia el arrecife. Allí podía sentarme a pensar, con la espalda al mar y el rostro atento a cualquier sorpresa. Y allí me senté, con la barbilla sobre las rodillas, el sol golpeando mi cabeza y un temor indescriptible en mi mente, planeando cómo podría sobrevivir hasta el momento de mi rescate (si es que alguna vez llegaba). Traté de repasar toda la situación con la mayor calma posible, pero era difícil despojarla de emociones.

Comencé a darle vueltas en la cabeza a la razón de la desesperación de Montgomery. “Cambiarán,” dijo; “seguro que cambiarán.” Y Moreau, ¿qué era lo que había dicho? “La terca carne de bestia vuelve día a día.” Entonces volví a pensar en el Hombre-Hiena. Estaba seguro de que si no mataba a esa bestia, él me mataría a mí. El Decidor de la Ley estaba muerto: peor para mí. Ahora sabían que nosotros, los del látigo, podíamos ser asesinados igual que ellos. ¿Me estarían espiando ya desde las masas verdes de helechos y palmas allá lejos, esperando a que me acercara para saltar sobre mí? ¿Estarían conspirando contra mí? ¿Qué les estaría contando el Hombre-Hiena? Mi imaginación se desbocaba en un pantano de miedos infundados.

Mis pensamientos se vieron interrumpidos por el griterío de aves marinas que se apresuraban hacia un objeto negro que las olas habían dejado en la playa cerca del recinto. Sabía lo que era ese objeto, pero no tuve valor para regresar y ahuyentarlas. Comencé a caminar por la playa en dirección opuesta, planeando rodear la esquina oriental de la isla y así acercarme a la quebrada de las chozas, sin atravesar posibles emboscadas en la maleza.

Quizá a medio kilómetro por la playa me percaté de que uno de mis tres Hombres Bestia avanzaba hacia mí desde los arbustos del interior. Ahora estaba tan nervioso por mis propios pensamientos que de inmediato saqué el revólver. Ni siquiera los gestos conciliadores de la criatura lograron tranquilizarme. Dudó al acercarse.

“¡Vete!” grité.

Había algo muy sugerente de un perro en la actitud sumisa de la criatura. Retrocedió un poco, muy parecido a un perro al que mandan a casa, y se detuvo, mirándome suplicante con ojos marrones de can.

“Vete,” dije. “No te acerques a mí.”

“¿No puedo acercarme a ti?” preguntó.

“No; vete,” insistí, y chasqueé el látigo. Luego, poniendo el látigo entre mis dientes, me agaché por una piedra, y con esa amenaza ahuyenté a la criatura.

Así, en soledad, rodeé por la quebrada de los Hombres Bestia, y oculto entre las hierbas y juncos que separaban esa grieta del mar, observé a los que aparecían, tratando de juzgar por sus gestos y aspecto cómo les había afectado la muerte de Moreau y Montgomery y la destrucción de la Casa del Dolor. Ahora sé cuán necia fue mi cobardía. Si hubiera mantenido el valor del amanecer, si no hubiera dejado que se desvaneciera en pensamientos solitarios, podría haber tomado el cetro vacante de Moreau y gobernado a los Hombres Bestia. Tal como fue, perdí la oportunidad y descendí a la posición de mero líder entre mis iguales.

Hacia el mediodía algunos de ellos vinieron y se sentaron a tomar el sol en la arena caliente. Las voces imperiosas del hambre y la sed vencieron mi temor. Salí de los arbustos y, revólver en mano, caminé hacia esas figuras sentadas. Una, una Mujer-Loba, giró la cabeza y me miró, y luego los otros. Ninguno intentó levantarse ni saludarme. Me sentía demasiado débil y cansado para insistir, y dejé pasar el momento.

“Quiero comida,” dije, casi disculpándome, y acercándome.

“Hay comida en las chozas,” dijo un Hombre Buey-Jabalí, soñoliento, apartando la mirada de mí.

Los dejé atrás y descendí hacia la sombra y los olores de la casi desierta quebrada. En una choza vacía me alimenté con algo de fruta manchada y medio podrida; luego, tras apuntalar algunas ramas y palos alrededor de la entrada, y colocarme de modo que quedara de frente a ella, con la mano sobre el revólver, el agotamiento de las últimas treinta horas reclamó su derecho, y caí en un sueño ligero, esperando que la endeble barricada que había levantado hiciera suficiente ruido al ser removida como para salvarme de una sorpresa.