Capítulo III — EL ROSTRO EXTRAÑO.

Salimos de la cabina y encontramos a un hombre en la escotilla que obstruía nuestro paso. Estaba de espaldas a nosotros, de pie en la escalera, asomándose por encima del marco de la escotilla. Pude ver que era un hombre deforme, bajo, ancho y torpe, con la espalda encorvada, el cuello cubierto de vello y la cabeza hundida entre los hombros. Vestía un traje de sarga azul oscuro y tenía un cabello negro, grueso y áspero de manera peculiar. Escuché a los perros invisibles gruñir furiosamente y, de inmediato, él se agachó hacia atrás, chocando con la mano que extendí para apartarlo de mí. Se giró con una rapidez animal.

De una manera indefinible, el rostro negro que así se me mostró me impactó profundamente. Era un rostro singularmente deformado. La parte facial sobresalía, formando algo que vagamente recordaba un hocico, y la enorme boca entreabierta mostraba los dientes más grandes y blancos que jamás había visto en una boca humana. Sus ojos estaban inyectados de sangre en los bordes, con apenas un halo blanco alrededor de las pupilas color avellana. Había un curioso brillo de excitación en su rostro.

—¡Maldito seas! —dijo Montgomery—. ¿Por qué demonios no te quitas del camino?

El hombre de rostro negro se hizo a un lado sin decir palabra. Yo seguí subiendo la escotilla, mirándolo instintivamente mientras lo hacía. Montgomery se quedó un momento en la base. —No tienes nada que hacer aquí, ¿sabes? —dijo en tono deliberado—. Tu lugar es a proa.

El hombre de rostro negro se encogió. —Ellos... no me quieren a proa —habló despacio, con una voz extraña y ronca.

—¿No te quieren a proa? —dijo Montgomery, en tono amenazante—. ¡Pero te digo que vayas! Estuvo a punto de decir algo más, pero de pronto me miró y subió tras de mí por la escalera.

Me había detenido a medio camino de la escotilla, mirando hacia atrás, aún asombrado más allá de lo imaginable por la grotesca fealdad de esa criatura de rostro negro. Nunca antes había visto un rostro tan repulsivo y extraordinario, y sin embargo—si la contradicción es creíble—experimenté al mismo tiempo una extraña sensación de que, de algún modo, ya había encontrado exactamente esos rasgos y gestos que ahora me asombraban. Después pensé que probablemente lo había visto cuando me subieron a bordo; y aun así, eso apenas satisfacía mi sospecha de un encuentro previo. Sin embargo, ¿cómo podría uno haber visto un rostro tan singular y haber olvidado la ocasión precisa? Eso escapaba a mi imaginación.

El movimiento de Montgomery para seguirme liberó mi atención, y me volví a mirar la cubierta despejada de la pequeña goleta. Ya estaba medio preparado por los sonidos que había escuchado para lo que vi. Ciertamente, nunca había visto una cubierta tan sucia. Estaba cubierta de restos de zanahoria, tiras de vegetales y una suciedad indescriptible. Sujetos por cadenas al palo mayor había varios horribles perros de caza, que ahora empezaron a saltar y ladrarme, y junto al palo de mesana un enorme puma estaba encerrado en una pequeña jaula de hierro, demasiado pequeña incluso para permitirle darse la vuelta. Más adelante, bajo la borda de estribor, había algunas jaulas grandes que contenían varios conejos, y una llama solitaria estaba apretujada en una simple caja de jaula a proa. Los perros llevaban bozal de correas de cuero. El único ser humano en cubierta era un marinero flaco y silencioso al timón.

Las velas de mesana, remendadas y sucias, estaban tensas por el viento, y en lo alto el pequeño barco parecía llevar toda la vela que tenía. El cielo estaba despejado, el sol a mitad de su descenso por el cielo occidental; largas olas, coronadas de espuma por la brisa, corrían con nosotros. Pasamos junto al timonel hasta la popa y vimos el agua espumando bajo la popa y las burbujas danzando y desapareciendo en la estela. Me volví y observé la insalubre extensión del barco.

—¿Esto es un zoológico flotante? —dije.

—Eso parece —respondió Montgomery.

—¿Para qué son estos animales? ¿Mercancía, curiosidades? ¿Cree el capitán que va a venderlos en algún lugar de los Mares del Sur?

—Eso parece, ¿no? —dijo Montgomery, y volvió a mirar la estela.

De pronto oímos un aullido y una andanada de furiosas blasfemias desde la escotilla, y el hombre deforme de rostro negro subió apresuradamente. Inmediatamente lo siguió un hombre corpulento de cabello rojizo y gorra blanca. Al ver al primero, los perros de caza, que ya se habían cansado de ladrarme, se pusieron furiosos, aullando y saltando contra sus cadenas. El negro vaciló ante ellos, y eso le dio tiempo al pelirrojo para alcanzarlo y asestarle un tremendo golpe entre los omóplatos. El pobre diablo cayó como un buey abatido y rodó en la suciedad entre los perros, que estaban furiosos de excitación. Fue afortunado que llevaran bozal. El pelirrojo lanzó un grito de júbilo y se quedó tambaleando, y me pareció que corría serio peligro de caer hacia atrás por la escotilla o hacia adelante sobre su víctima.

En cuanto apareció el segundo hombre, Montgomery se adelantó. —¡Tranquilo ahí! —gritó, en tono de reproche. Un par de marineros aparecieron en la proa. El hombre de rostro negro, aullando con una voz singular, rodaba bajo las patas de los perros. Nadie intentó ayudarlo. Las bestias hacían todo lo posible por molestarlo, empujándolo con sus bozales. Hubo una rápida danza de sus ágiles cuerpos grises sobre la figura torpe y postrada. Los marineros de proa gritaban, como si fuera un espectáculo admirable. Montgomery exclamó airadamente y avanzó a grandes zancadas por la cubierta, y yo lo seguí. El hombre de rostro negro se levantó a duras penas y avanzó tambaleándose, yendo a apoyarse sobre la borda junto a los obenques del palo mayor, donde permaneció, jadeando y mirando por encima del hombro a los perros. El pelirrojo rió satisfecho.

—Mire, capitán —dijo Montgomery, con su ceceo un poco más marcado, sujetando los codos del pelirrojo—, ¡esto no puede ser!

Yo estaba detrás de Montgomery. El capitán se giró a medias y lo miró con los ojos apagados y solemnes de un borracho. —¿Qué no puede ser? —dijo, y añadió, tras mirar soñoliento el rostro de Montgomery durante un minuto—: ¡Maldito matasanos!

Con un movimiento repentino se soltó los brazos y, tras dos intentos infructuosos, metió sus puños pecosos en los bolsillos laterales.

—Ese hombre es un pasajero —dijo Montgomery—. Le aconsejo que no lo toque.

—¡Váyase al diablo! —dijo el capitán, en voz alta. De repente se volvió y se tambaleó hacia la borda. —Hago lo que quiero en mi propio barco —dijo.

Creo que Montgomery podría haberlo dejado entonces, viendo que el bruto estaba borracho; pero solo palideció un poco más y siguió al capitán hasta la borda.

—Escuche, capitán —dijo—; a ese hombre mío no se le debe maltratar. Lo han estado acosando desde que subió a bordo.

Durante un minuto, los vapores alcohólicos dejaron al capitán sin palabras. —¡Maldito matasanos! —fue todo lo que consideró necesario.

Pude ver que Montgomery tenía uno de esos temperamentos lentos y tenaces que se calientan día tras día hasta llegar al punto de ebullición y nunca vuelven a enfriarse para perdonar; y también noté que esta disputa llevaba algún tiempo gestándose. —El hombre está borracho —dije, quizás con exceso de celo—; no lograrás nada.

Montgomery hizo una mueca desagradable con el labio caído. —Siempre está borracho. ¿Crees que eso justifica que ataque a sus pasajeros?

—Mi barco —empezó el capitán, agitando la mano de manera inestable hacia las jaulas— era un barco limpio. ¡Míralo ahora! —Ciertamente, estaba todo menos limpio—. Tripulación —continuó el capitán—, tripulación limpia, respetable.

—Usted aceptó llevar a los animales.

—Ojalá nunca hubiera visto su maldita isla. ¿Para qué demonios quiere animales en una isla así? Y ese hombre suyo... entendí que era un hombre. Es un lunático; y no tenía nada que hacer en popa. ¿Cree que todo el maldito barco le pertenece?

—Sus marineros empezaron a acosar al pobre diablo en cuanto subió a bordo.

—¡Eso es exactamente lo que es: un diablo! ¡Un diablo feo! Mis hombres no lo soportan. Yo no lo soporto. Ninguno de nosotros lo soporta. ¡Ni usted tampoco!

Montgomery se apartó. —De todos modos, deje a ese hombre en paz —dijo, asintiendo con la cabeza mientras hablaba.

Pero el capitán quería pelear ahora. Alzó la voz. —Si vuelve a este extremo del barco le sacaré las tripas, le digo. ¡Le sacaré las malditas tripas! ¿Quién es usted para decirme lo que tengo que hacer? Le digo que yo soy el capitán de este barco, capitán y dueño. Aquí la ley soy yo, le digo, la ley y los profetas. Acordé llevar a un hombre y a su asistente de ida y vuelta a Arica, y traer algunos animales. Nunca acordé llevar a un diablo loco y a un matasanos tonto, un...

Bueno, no importa cómo llamó a Montgomery. Vi que este último daba un paso adelante, y me interpuse. —Está borracho —dije. El capitán comenzó a proferir insultos aún más soeces que los anteriores. —¡Cállese! —le dije, volviéndome hacia él bruscamente, pues vi el peligro en el rostro pálido de Montgomery. Con eso, atraje la tormenta sobre mí.

Sin embargo, me alegré de evitar lo que estuvo peligrosamente cerca de convertirse en una pelea, aun al precio de la borrachera y la mala voluntad del capitán. No creo haber escuchado jamás un torrente tan continuo de lenguaje soez salir de los labios de ningún hombre, aunque he frecuentado compañías bastante excéntricas. Me resultó difícil soportar parte de ello, aunque soy un hombre de carácter apacible; pero, ciertamente, cuando le dije al capitán que "se callara", había olvidado que no era más que un simple náufrago humano, apartado de mis recursos y con el pasaje sin pagar; un simple dependiente ocasional de la generosidad o la empresa especulativa del barco. Él me lo recordó con considerable energía; pero, en cualquier caso, evité una pelea.