Capítulo VI — LOS BARCEROS DE ASPECTO SINIESTRO.

Pero los isleños, al ver que realmente estaba a la deriva, se compadecieron de mí. Derivaba muy lentamente hacia el este, acercándome a la isla en diagonal; y pronto vi, con un alivio casi histérico, que el bote de vapor daba la vuelta y regresaba hacia mí. Iba muy cargado, y al acercarse pude distinguir al compañero de Montgomery, de cabello blanco y anchos hombros, sentado encogido junto a los perros y varias cajas en la popa. Este individuo me miraba fijamente sin moverse ni hablar. El lisiado de rostro negro me miraba con la misma fijeza desde la proa, cerca de la puma. Había otros tres hombres además: tres sujetos de aspecto brutal y extraño, a quienes los sabuesos les gruñían ferozmente. Montgomery, que gobernaba el bote, lo acercó a mí y, poniéndose de pie, atrapó y ató mi amarra al timón para remolcarme, pues no había espacio a bordo.

Para ese momento ya me había recuperado de mi fase histérica y respondí a su saludo, cuando se acercó, con bastante valentía. Le dije que el bote estaba casi inundado, y me alcanzó un balde. Fui sacudido hacia atrás cuando la cuerda se tensó entre las embarcaciones. Durante un tiempo estuve ocupado achicando agua.

No fue sino hasta que logré sacar el agua (pues la que había en el bote se había embarcado; la embarcación estaba perfectamente en buen estado) que tuve tiempo de volver a observar a la gente en el bote de vapor.

El hombre de cabello blanco seguía observándome fijamente, pero ahora me pareció que con una expresión de cierta perplejidad. Cuando nuestras miradas se cruzaron, él bajó la vista hacia el sabueso que estaba entre sus rodillas. Era un hombre de complexión poderosa, como ya he dicho, con una frente amplia y rasgos bastante toscos; pero sus ojos tenían esa extraña caída de la piel sobre los párpados que suele venir con los años, y la caída de su boca pesada en las comisuras le daba una expresión de resolución beligerante. Hablaba con Montgomery en un tono demasiado bajo para que yo pudiera oír.

De él, mi mirada pasó a sus tres hombres; y qué tripulación tan extraña eran. Solo veía sus rostros, pero había algo en ellos—no sabía qué—que me provocó una extraña sensación de repulsión. Los miré fijamente, y la impresión no desapareció, aunque no lograba ver qué la causaba. Me parecieron entonces hombres de piel morena; pero sus extremidades estaban envueltas de manera extraña en una tela blanca, delgada y sucia, hasta los dedos de manos y pies: nunca antes había visto hombres tan cubiertos, y solo a mujeres así en Oriente. También llevaban turbantes, y debajo de ellos asomaban sus rostros de duendes—rostros con mandíbulas inferiores prominentes y ojos brillantes. Tenían el cabello lacio y negro, casi como crin de caballo, y sentados parecían superar en estatura a cualquier raza humana que haya visto. El hombre de cabello blanco, que sabía medía casi un metro ochenta, quedaba una cabeza por debajo de cualquiera de los tres. Después supe que en realidad ninguno era más alto que yo; pero sus torsos eran anormalmente largos, y la parte del muslo de la pierna corta y curiosamente torcida. En todo caso, eran un grupo asombrosamente feo, y por encima de sus cabezas, bajo la vela de proa, asomaba el rostro negro del hombre cuyos ojos brillaban en la oscuridad. Al mirarlos, ellos devolvieron mi mirada; primero uno, luego otro apartaron la vista de mi mirada directa y me miraron de una manera extraña y furtiva. Se me ocurrió que tal vez los estaba molestando, y volví mi atención hacia la isla a la que nos acercábamos.

Era baja y estaba cubierta de espesa vegetación—principalmente una especie de palma que me era desconocida. De un punto se elevaba oblicuamente un delgado hilo blanco de vapor hasta una altura inmensa, y luego se deshilachaba como una pluma. Ahora estábamos dentro del abrazo de una amplia bahía flanqueada a ambos lados por un bajo promontorio. La playa era de arena gris opaca y ascendía abruptamente hasta una cresta, quizá de unos veinte metros sobre el nivel del mar, salpicada irregularmente de árboles y maleza. A mitad de la subida había un recinto cuadrado de una piedra grisácea, que después supe estaba construido en parte de coral y en parte de lava porosa. Dos techos de paja asomaban dentro de este recinto. Un hombre nos esperaba en la orilla. Me pareció, cuando aún estábamos lejos, ver a otras criaturas de aspecto grotesco escabullirse entre los arbustos de la ladera; pero no volví a verlas al acercarnos. Este hombre era de estatura mediana y rostro negroide. Tenía una boca grande, casi sin labios, brazos extraordinariamente largos y delgados, pies largos y delgados, y piernas arqueadas, y se mantenía con el rostro pesado adelantado, mirándonos fijamente. Vestía como Montgomery y su compañero de cabello blanco, con chaqueta y pantalón de sarga azul. Al acercarnos más, este individuo empezó a correr de un lado a otro en la playa, haciendo los movimientos más grotescos.

A una orden de Montgomery, los cuatro hombres del bote de vapor se pusieron de pie y, con gestos singularmente torpes, arriaron las velas. Montgomery nos condujo y entramos en un pequeño muelle excavado en la playa. Entonces el hombre de la playa se apresuró hacia nosotros. Este muelle, como lo llamo, era en realidad solo una zanja lo bastante larga, en ese momento de la marea, para recibir el bote grande. Oí la proa encallar en la arena, aparté el bote pequeño del timón del grande con mi balde, y soltando la amarra, desembarqué. Los tres hombres envueltos, con movimientos torpes, se arrastraron hasta la arena y de inmediato se pusieron a desembarcar la carga, ayudados por el hombre de la playa. Me llamó especialmente la atención el curioso movimiento de las piernas de los tres marineros vendados: no eran rígidas, sino deformadas de alguna manera extraña, casi como si estuvieran articuladas en el lugar equivocado. Los perros seguían gruñendo y tiraban de sus cadenas tras estos hombres, mientras el hombre de cabello blanco desembarcaba con ellos. Los tres grandulones se hablaban entre sí en tonos guturales extraños, y el hombre que nos había esperado en la playa comenzó a parlotearles excitadamente—en un idioma extranjero, me pareció—mientras echaban mano de unos fardos apilados cerca de la popa. En algún lugar había oído antes una voz así, pero no lograba recordar dónde. El hombre de cabello blanco se mantenía de pie, sujetando a duras penas a seis perros, y gritando órdenes por encima del alboroto. Montgomery, tras desmontar el timón, también desembarcó, y todos se pusieron a descargar. Yo estaba demasiado débil, entre el prolongado ayuno y el sol golpeando mi cabeza desnuda, para ofrecer ayuda.

Al poco, el hombre de cabello blanco pareció recordar mi presencia y se acercó a mí.

—Parece —dijo— que apenas ha desayunado. Sus pequeños ojos eran de un negro brillante bajo sus cejas espesas. —Debo disculparme por eso. Ahora que es nuestro huésped, debemos hacerle sentir cómodo, aunque no ha sido invitado, ya sabe. Me miró atentamente al rostro. —Montgomery dice que es usted un hombre instruido, señor Prendick; dice que sabe algo de ciencia. ¿Puedo preguntar qué significa eso?

Le conté que había pasado algunos años en el Royal College of Science y que había hecho algunas investigaciones en biología bajo la tutela de Huxley. Él arqueó ligeramente las cejas ante esto.

—Eso cambia un poco las cosas, señor Prendick —dijo, con un matiz de mayor respeto en su actitud—. Como ocurre, aquí somos biólogos. Esto es una estación biológica, en cierto modo. Su mirada se posó en los hombres de blanco que arrastraban afanosamente la puma, sobre rodillos, hacia el corral amurallado. —Al menos Montgomery y yo —añadió. Luego—: Cuándo podrá marcharse, no puedo decirlo. Estamos fuera de cualquier ruta. Vemos un barco una vez cada doce meses, más o menos.

Me dejó abruptamente y subió por la playa, pasando junto a este grupo, y creo que entró en el recinto. Los otros dos hombres estaban con Montgomery, apilando paquetes más pequeños en una carreta de ruedas bajas. La llama seguía en el bote con las jaulas de los conejos; los sabuesos seguían atados a los bancos. Terminada la pila de cosas, los tres hombres se apoderaron de la carreta y comenzaron a empujar la carga, de una tonelada aproximadamente, tras la puma. Al poco, Montgomery los dejó y, volviendo hacia mí, me tendió la mano.

—Me alegro —dijo—, por mi parte. Ese capitán era un perfecto idiota. Le habría hecho la vida imposible.

—Fue usted —dije— quien volvió a salvarme.

—Eso depende. Le aseguro que encontrará esta isla un lugar endemoniadamente extraño. Yo tendría mucho cuidado con lo que hago, si fuera usted. Él... —Vaciló, y pareció cambiar de idea sobre lo que iba a decir. —Quisiera que me ayudara con estos conejos —dijo.

Su proceder con los conejos fue singular. Entré al agua con él y le ayudé a sacar una de las jaulas a tierra. No bien lo hicimos, abrió la puerta y, inclinando la jaula, volcó su contenido viviente en el suelo. Cayeron en un revoltijo, unos encima de otros. Él aplaudió, y de inmediato salieron corriendo con ese brinco suyo, quince o veinte, calculo, por la playa arriba.

—Creced y multiplicaos, amigos míos —dijo Montgomery—. Repueblen la isla. Hasta ahora hemos tenido cierta escasez de carne aquí.

Mientras los observaba desaparecer, el hombre de cabellos blancos regresó con un frasco de brandy y algunas galletas. "Algo para que te repongas, Prendick", dijo, en un tono mucho más familiar que antes. No puse objeciones y me dispuse de inmediato a comer las galletas, mientras el hombre de cabellos blancos ayudaba a Montgomery a liberar una veintena más de conejos. Sin embargo, tres grandes jaulas fueron llevadas a la casa junto con el puma. No probé el brandy, pues he sido abstemio desde mi nacimiento.