Capítulo XI

Primer Bandido: Detente, señor, y entréganos lo que lleves contigo; si no, te haremos sentar y te desvalijaremos. Speed: ¡Señor, estamos perdidos! Estos son los villanos a quienes tanto temen todos los viajeros. Val: Amigos míos,— Primer Bandido: Eso no es así, señor, somos tus enemigos. Segundo Bandido: ¡Silencio! Lo escucharemos. Tercer Bandido: Sí, por mi barba que lo haremos; pues es un hombre apuesto.

DOS CABALLEROS DE VERONA

Las aventuras nocturnas de Gurth aún no habían concluido; de hecho, él mismo empezó a pensar así, cuando, tras pasar una o dos casas dispersas en las afueras del pueblo, se encontró en un camino profundo, flanqueado por taludes cubiertos de avellanos y acebos, mientras aquí y allá una encina enana extendía sus ramas completamente sobre el sendero. Además, el camino estaba muy surcado y deteriorado por los carruajes que recientemente habían transportado artículos de todo tipo al torneo; y estaba oscuro, pues los taludes y arbustos interceptaban la luz de la luna de la cosecha.

Desde el pueblo se oían los sonidos lejanos de la algarabía, mezclados ocasionalmente con carcajadas estruendosas, a veces interrumpidas por gritos y otras por salvajes acordes de música distante. Todos estos sonidos, que indicaban el estado desordenado de la ciudad, abarrotada de nobles militares y sus disolutos acompañantes, inquietaban a Gurth. "La judía tenía razón", se dijo a sí mismo. "¡Por el cielo y San Dunstan, ojalá estuviera a salvo al final de mi viaje con todo este tesoro! Aquí hay tal cantidad, no diré de ladrones consumados, sino de caballeros andantes y escuderos errantes, monjes errantes y juglares errantes, saltimbanquis errantes y bufones errantes, que un hombre con un solo marco estaría en peligro, mucho más un pobre porquero con toda una bolsa de cequíes. Ojalá estuviera fuera de la sombra de estos infernales arbustos, para al menos ver a cualquiera de los clérigos de San Nicolás antes de que salten sobre mis hombros."

Gurth, en consecuencia, apresuró el paso para llegar al claro al que conducía el camino, pero no tuvo la fortuna de lograr su objetivo. Justo cuando alcanzó el extremo superior del sendero, donde la maleza era más espesa, cuatro hombres saltaron sobre él, tal como sus temores anticipaban, dos de cada lado del camino, y lo sujetaron tan firmemente, que la resistencia, si al principio era posible, ahora sería demasiado tarde.—"Entrega tu carga", dijo uno de ellos; "somos los libertadores de la comunidad, que aliviamos a cada hombre de su peso."

"No me aliviarían tan fácilmente del mío", murmuró Gurth, cuya hosca honradez no podía ser domada ni siquiera por la presión de la violencia inmediata,—"si tan solo pudiera dar tres golpes en su defensa."

"Eso lo veremos pronto", dijo el ladrón; y, dirigiéndose a sus compañeros, añadió: "Llévense al bribón. Veo que quiere que le rompan la cabeza, además de que le corten la bolsa, y así sangrar por dos venas a la vez."

Gurth fue llevado a la fuerza según esta orden, y tras ser arrastrado con rudeza por el talud, al lado izquierdo del camino, se encontró en un matorral disperso, que se hallaba entre éste y el claro. Se vio obligado a seguir a sus rudos conductores hasta lo más profundo de este refugio, donde se detuvieron inesperadamente en un espacio abierto e irregular, libre en gran medida de árboles, y sobre el cual, por tanto, los rayos de la luna caían sin mucha interrupción de ramas y hojas. Allí, sus captores fueron alcanzados por otras dos personas, que al parecer pertenecían a la banda. Llevaban espadas cortas al cinto y garrotes en las manos, y Gurth pudo observar que los seis llevaban visores, lo que no dejaba duda sobre su ocupación, aun si sus acciones anteriores la hubieran dejado en entredicho.

"¿Cuánto dinero tienes, villano?" dijo uno de los ladrones.

"Treinta cequíes de mi propiedad", respondió Gurth, con terquedad.

"¡Confiscado, confiscado!" gritaron los bandidos; "¡un sajón tiene treinta cequíes y regresa sobrio de una aldea! Una confiscación innegable e irredimible de todo lo que lleva consigo."

"Los ahorré para comprar mi libertad", dijo Gurth.

"Eres un asno", replicó uno de los ladrones. "Tres cuartos de cerveza doble te habrían hecho tan libre como tu amo, y más aún, si él es sajón como tú."

"Triste verdad", respondió Gurth; "pero si esos mismos treinta cequíes compran mi libertad de ustedes, desátenme las manos y se los pagaré."

"Espera", dijo uno que parecía ejercer cierta autoridad sobre los demás; "esa bolsa que llevas, como puedo sentir a través de tu capa, contiene más monedas de las que nos has dicho."

"Es del buen caballero, mi amo", respondió Gurth, "de la cual, ciertamente, no habría dicho una palabra, si se hubieran conformado con hacer su voluntad sobre mi propiedad."

"Eres un buen hombre", replicó el ladrón, "te lo aseguro; y no veneramos a San Nicolás tan devotamente como para que tus treinta cequíes no puedan aún salvarse, si tratas con nosotros con honradez. Mientras tanto, entréganos tu encargo por un tiempo." Así diciendo, tomó del pecho de Gurth la gran bolsa de cuero, en la que estaba la bolsa que le dio Rebeca, así como el resto de los cequíes, y luego continuó su interrogatorio.—"¿Quién es tu amo?"

"El Caballero Desheredado", dijo Gurth.

"¿Aquel cuya buena lanza", replicó el ladrón, "ganó el premio en el torneo de hoy? ¿Cuál es su nombre y linaje?"

"Es su voluntad", respondió Gurth, "que permanezcan ocultos; y de mí, ciertamente, no sabrán nada de ellos."

"¿Cuál es tu propio nombre y linaje?"

"Decirlo", dijo Gurth, "podría revelar el de mi amo."

"Eres un criado insolente", dijo el ladrón, "pero de eso hablaremos luego. ¿Cómo obtuvo tu amo ese oro? ¿Es de su herencia, o por qué medios lo ha conseguido?"

"Por su buena lanza", respondió Gurth.—"Estas bolsas contienen el rescate de cuatro buenos caballos y cuatro buenas armaduras."

"¿Cuánto hay?" preguntó el ladrón.

"Doscientos cequíes."

"¿Solo doscientos cequíes?" dijo el bandido; "tu amo ha sido generoso con los vencidos, y les ha puesto un rescate barato. Nombra a quienes pagaron el oro."

Gurth así lo hizo.

"La armadura y el caballo del templario Brian de Bois-Guilbert, ¿a qué rescate fueron tasados?—Ves que no puedes engañarme."

"Mi amo", respondió Gurth, "no aceptará nada del templario salvo la sangre de su vida. Están en términos de desafío mortal y no pueden mantener trato cortés entre ellos."

"¿En verdad?"—repitió el ladrón, y se detuvo tras pronunciar la palabra. "¿Y qué hacías ahora en Ashby con tal encargo bajo tu custodia?"

"Fui allí para entregar a Isaac el judío de York", respondió Gurth, "el precio de una armadura con la que equipó a mi amo para este torneo."

"¿Y cuánto pagaste a Isaac?—A juzgar por el peso, me parece que aún quedan doscientos cequíes en esta bolsa."

"Pagué a Isaac", dijo el sajón, "ochenta cequíes, y él me devolvió cien a cambio."

"¿Cómo? ¿Qué?" exclamaron todos los ladrones a la vez; "¿te atreves a burlarte de nosotros contando tales mentiras inverosímiles?"

"Lo que les digo", dijo Gurth, "es tan cierto como que la luna está en el cielo. Encontrarán la suma exacta en una bolsa de seda dentro de la bolsa de cuero, y separada del resto del oro."

"Piénsalo bien, hombre", dijo el Capitán, "hablas de un judío—de un israelita,—tan poco propenso a devolver oro, como la arena seca de sus desiertos a devolver la copa de agua que el peregrino derrama sobre ella."

"No hay más piedad en ellos", dijo otro de los bandidos, "que en un alguacil no sobornado."

"Sin embargo, es como digo", dijo Gurth.

"Enciendan una luz de inmediato", dijo el Capitán; "examinaré esa bolsa; y si es como este sujeto dice, la generosidad del judío es poco menos milagrosa que el manantial que alivió a sus padres en el desierto."

Se consiguió una luz en consecuencia, y el ladrón procedió a examinar la bolsa. Los demás se agolparon a su alrededor, e incluso los dos que sujetaban a Gurth aflojaron su agarre mientras estiraban el cuello para ver el resultado de la búsqueda. Aprovechando su descuido, con un repentino esfuerzo de fuerza y agilidad, Gurth se soltó de sus manos, y podría haber escapado, si hubiera decidido dejar atrás la propiedad de su amo. Pero tal cosa no formaba parte de su intención. Arrancó un garrote a uno de los sujetos, derribó al Capitán, que no sospechaba en absoluto su propósito, y casi logró recuperar la bolsa y el tesoro. Sin embargo, los ladrones fueron demasiado ágiles para él, y nuevamente aseguraron tanto la bolsa como al fiel Gurth.

¡Bribón! —dijo el Capitán, levantándose—, me has roto la cabeza; y con otros hombres de nuestra clase te iría peor por tu insolencia. Pero conocerás tu destino de inmediato. Primero hablemos de tu amo; los asuntos del caballero deben ir antes que los del escudero, según el debido orden de la caballería. Quédate quieto mientras tanto; si te mueves de nuevo, recibirás algo que te dejará tranquilo de por vida. ¡Camaradas! —dijo entonces, dirigiéndose a su banda—, esta bolsa está bordada con caracteres hebreos, y bien creo que la historia del yeomen es cierta. El caballero andante, su amo, debe pasar sin pagar peaje. Es demasiado parecido a nosotros como para que nos aprovechemos de él, ya que los perros no deben morder a otros perros cuando hay lobos y zorros en abundancia.

¿Parecido a nosotros? —respondió uno de la banda—. Me gustaría saber cómo se sostiene eso.

Pues, necio —contestó el Capitán—, ¿acaso no es pobre y desheredado como nosotros? ¿No se gana el sustento a punta de espada como nosotros? ¿No ha vencido a Front-de-Bœuf y Malvoisin, tal como nosotros los venceríamos si pudiéramos? ¿No es enemigo a muerte de Brian de Bois-Guilbert, a quien tanto tenemos motivo para temer? Y aunque todo esto fuera de otro modo, ¿quieres que mostremos peor conciencia que un infiel, un judío hebreo?

No, eso sería una vergüenza —murmuró el otro—; y sin embargo, cuando servía en la banda del recio viejo Gandelyn, no teníamos tales escrúpulos de conciencia. Y este insolente campesino, ¿también, apuesto, va a salir ileso?

No, si TÚ puedes dañarlo —respondió el Capitán—. Aquí, muchacho —continuó, dirigiéndose a Gurth—, ¿sabes usar el bastón, que tan pronto te lanzaste a él?

Creo —dijo Gurth— que tú deberías ser el más capaz de responder a esa pregunta.

No, por mi fe, me diste un buen golpe —replicó el Capitán—; haz lo mismo con este sujeto y podrás irte sin pagar nada; y si no lo haces... pues, por mi fe, siendo tan robusto bribón, creo que tendré que pagar tu rescate yo mismo. Toma tu bastón, Molinero —añadió—, y cuida tu cabeza; y ustedes, dejen ir al muchacho y denle un bastón; hay suficiente luz para repartir golpes.

Los dos campeones, armados por igual con bastones largos, avanzaron hacia el centro del claro para aprovechar al máximo la luz de la luna; mientras tanto, los ladrones reían y gritaban a su compañero: “¡Molinero, cuida tu plato del peaje!”. El Molinero, por su parte, sosteniendo el bastón por el medio y haciéndolo girar sobre su cabeza al estilo que los franceses llaman “faire le moulinet”, exclamó jactancioso: “¡Ven, villano, si te atreves! ¡Sentirás la fuerza del pulgar de un molinero!”

Si eres molinero —respondió Gurth, sin amedrentarse, haciendo girar su arma sobre la cabeza con igual destreza—, eres doblemente ladrón, y yo, como hombre honrado, te desafío.

Dicho esto, los dos campeones se enfrentaron, y durante algunos minutos mostraron gran igualdad en fuerza, valor y destreza, interceptando y devolviendo los golpes del adversario con la mayor rapidez, mientras que, por el constante golpeteo de sus armas, cualquiera a distancia habría supuesto que al menos seis personas combatían de cada lado. Se han descrito combates menos obstinados e incluso menos peligrosos en buenos versos heroicos; pero el de Gurth y el Molinero quedará sin cantar, por falta de un poeta sagrado que haga justicia a su accidentado desarrollo. Sin embargo, aunque el combate con bastón esté pasado de moda, haremos en prosa lo que podamos por estos valientes campeones.

Lucharon largo rato con igualdad, hasta que el Molinero empezó a perder la paciencia al verse tan tenazmente enfrentado y al escuchar las risas de sus compañeros, que, como suele ocurrir en estos casos, disfrutaban de su contrariedad. Ese no era un estado de ánimo favorable para el noble juego del bastón largo, en el que, como en el juego común de garrote, se requiere la mayor serenidad; y eso le dio a Gurth, cuyo carácter era firme aunque huraño, la oportunidad de obtener una clara ventaja, aprovechando la cual demostró gran maestría.

El Molinero avanzó furioso, repartiendo golpes con ambos extremos de su arma alternativamente y tratando de acortar la distancia, mientras Gurth se defendía del ataque, manteniendo las manos separadas aproximadamente un metro y cubriéndose al mover su arma con gran rapidez para proteger cabeza y cuerpo. Así mantuvo la defensa, haciendo que su ojo, pie y mano mantuvieran el ritmo, hasta que, al notar que su adversario perdía el aliento, lanzó el bastón a su rostro con la mano izquierda; y, cuando el Molinero intentó desviar el golpe, deslizó la mano derecha hasta la izquierda y, con todo el impulso del arma, golpeó a su oponente en el lado izquierdo de la cabeza, quien cayó al instante sobre la hierba.

¡Bien hecho, digno de un yeomen! —gritaron los ladrones—. ¡Juego limpio y por siempre la Vieja Inglaterra! El sajón ha salvado tanto su bolsa como su pellejo, y el Molinero ha encontrado su igual.

Puedes seguir tu camino, amigo —dijo el Capitán, dirigiéndose a Gurth, en especial confirmación del sentir general—, y haré que dos de mis camaradas te guíen por el mejor camino hasta el pabellón de tu amo y te protejan de caminantes nocturnos que puedan tener menos escrúpulos que nosotros; porque hay muchos de ellos rondando en una noche como esta. Pero ten cuidado —añadió severamente—; recuerda que te has negado a decir tu nombre; no preguntes por el nuestro, ni intentes averiguar quiénes somos o qué somos; porque si lo intentas, te irá peor que hasta ahora.

Gurth agradeció al Capitán su cortesía y prometió atender su recomendación. Dos de los forajidos, tomando sus bastones largos y pidiendo a Gurth que los siguiera de cerca, avanzaron resueltamente por un sendero que atravesaba la espesura y el terreno accidentado adyacente. En el mismo borde del matorral, dos hombres hablaron con sus guías y, tras recibir una respuesta en susurros, se retiraron al bosque y les permitieron pasar sin molestarlos. Este hecho llevó a Gurth a creer que la banda era numerosa y que mantenían guardias regulares alrededor de su lugar de reunión.

Cuando llegaron al páramo abierto, donde a Gurth le habría costado encontrar el camino, los ladrones lo guiaron directamente hasta la cima de una pequeña colina, desde donde pudo ver, extendidas bajo la luz de la luna, las empalizadas de las justas, los pabellones relucientes instalados en cada extremo, con los pendones que los adornaban ondeando bajo los rayos lunares, y de donde se oía el murmullo de la canción con que los centinelas amenizaban su guardia nocturna.

Allí los ladrones se detuvieron.

No te acompañamos más allá —dijeron—; no sería seguro para nosotros hacerlo. Recuerda la advertencia que has recibido: guarda en secreto lo que te ha sucedido esta noche y no tendrás motivo para arrepentirte; desatiende lo que ahora se te dice y ni la Torre de Londres te protegerá de nuestra venganza.

Buenas noches, amables señores —dijo Gurth—; recordaré sus órdenes y espero que no haya ofensa en desearles un oficio más seguro y honrado.

Así se separaron, los forajidos regresando por donde habían venido y Gurth dirigiéndose a la tienda de su amo, a quien, pese a la advertencia recibida, le contó todas las aventuras de la noche.

El Caballero Desheredado quedó asombrado, tanto por la generosidad de Rebeca —de la cual, sin embargo, resolvió no aprovecharse— como por la de los ladrones, en quienes tal cualidad parecía totalmente ajena a su oficio. Sin embargo, su reflexión sobre estas singulares circunstancias fue interrumpida por la necesidad de descansar, que tanto el cansancio del día anterior como la conveniencia de reponerse para el combate del día siguiente hacían igualmente indispensable.

El caballero, pues, se tendió a descansar sobre un rico lecho con que estaba provista la tienda; y el fiel Gurth, extendiendo sus recios miembros sobre una piel de oso que servía de alfombra al pabellón, se acostó cruzando la entrada de la tienda, de modo que nadie pudiera entrar sin despertarlo.