Capítulo XIII

“¡Héroes, acercaos!” Así habló en voz alta el Atrida, “Destacaos del círculo, vosotros que por destreza o valor podáis reclamar el derecho de superar a vuestros rivales y merecer la fama. Esta vaca, cuyo valor es de veinte bueyes, se otorga a quien más lejos lance la saeta alada.”

ILÍADA

Apenas se pronunció el nombre de Ivanhoe, este voló de boca en boca con toda la rapidez que la expectación podía transmitir y la curiosidad recibir. No tardó en llegar al círculo del Príncipe, cuyo ceño se ensombreció al oír la noticia. Sin embargo, mirando a su alrededor con aire de desdén, dijo: “Mis señores, y especialmente vos, señor Prior, ¿qué opináis de la doctrina que los sabios nos enseñan acerca de las atracciones y antipatías innatas? Me parece que sentí la presencia del favorito de mi hermano, aun cuando menos imaginaba a quién encerraba esa armadura.”

“Front-de-Bœuf debe prepararse para devolver su feudo de Ivanhoe,” dijo De Bracy, quien, habiendo cumplido con honor su parte en el torneo, había dejado a un lado su escudo y yelmo, y se había reunido de nuevo al séquito del Príncipe.

“Así es,” respondió Waldemar Fitzurse, “este caballero probablemente reclamará el castillo y la hacienda que Ricardo le asignó, y que la generosidad de vuestra Alteza ha entregado después a Front-de-Bœuf.”

“Front-de-Bœuf,” replicó Juan, “es un hombre más dispuesto a tragar tres haciendas como Ivanhoe que a devolver una de ellas. Por lo demás, señores, espero que nadie aquí niegue mi derecho a conceder los feudos de la corona a los fieles seguidores que me rodean y están dispuestos a prestar el servicio militar habitual, en lugar de aquellos que han vagado por tierras extranjeras y que, cuando se les llama, no pueden rendir homenaje ni servicio.”

La audiencia estaba demasiado interesada en la cuestión como para no considerar el supuesto derecho del Príncipe como absolutamente indiscutible. “¡Un príncipe generoso!—¡un señor nobilísimo, que asume la tarea de recompensar a sus fieles seguidores!”

Tales eran las palabras que brotaban del séquito, todos ellos expectantes de recibir concesiones similares a expensas de los seguidores y favoritos del rey Ricardo, si es que aún no las habían recibido. El prior Aymer también asintió a la proposición general, observando, sin embargo, “Que la bendita Jerusalén no podía en verdad considerarse un país extranjero. Ella era ‘communis mater’—la madre de todos los cristianos. Pero no veía,” declaró, “cómo el caballero de Ivanhoe podría alegar ventaja alguna por ello, ya que él” (el Prior) “estaba seguro de que los cruzados, bajo Ricardo, nunca habían avanzado mucho más allá de Ascalón, que, como todo el mundo sabe, era una ciudad de los filisteos y no gozaba de ninguno de los privilegios de la Ciudad Santa.”

Waldemar, cuya curiosidad lo había llevado al lugar donde Ivanhoe había caído al suelo, regresó entonces. “El caballero,” dijo, “probablemente dará poca molestia a vuestra Alteza y dejará a Front-de-Bœuf en tranquila posesión de sus ganancias—está gravemente herido.”

“Sea lo que fuere de él,” dijo el príncipe Juan, “es el vencedor del día; y aunque fuera diez veces nuestro enemigo, o el devoto amigo de nuestro hermano, que tal vez sea lo mismo, hay que atender sus heridas—nuestro propio médico lo asistirá.”

Una sonrisa severa curvó los labios del Príncipe al hablar. Waldemar Fitzurse se apresuró a responder que Ivanhoe ya había sido retirado de la liza y estaba bajo la custodia de sus amigos.

“Me apenó un poco,” dijo, “ver la aflicción de la Reina del Amor y la Belleza, cuya soberanía de un día este suceso ha tornado en luto. No soy hombre que se conmueva por el lamento de una mujer por su amante, pero esa dama Rowena reprimió su dolor con tal dignidad, que solo podía descubrirse por sus manos entrelazadas y su mirada sin lágrimas, que temblaba mientras permanecía fija en la forma inerte ante ella.”

“¿Quién es esa dama Rowena,” dijo el príncipe Juan, “de quien tanto hemos oído hablar?”

“Una heredera sajona de grandes posesiones,” respondió el prior Aymer; “una rosa de hermosura y una joya de riqueza; la más bella entre mil, un manojo de mirra y un racimo de alcanfor.”

“Alegrarémos sus penas,” dijo el príncipe Juan, “y mejoraremos su linaje casándola con un normando. Parece menor de edad, y por lo tanto debe estar a nuestra disposición real en matrimonio.—¿Qué dices, De Bracy? ¿Qué te parece ganar tierras y rentas casándote con una sajona, al estilo de los seguidores del Conquistador?”

“Si las tierras son de mi agrado, mi señor,” respondió De Bracy, “será difícil que me desagraden con la novia; y me consideraré profundamente obligado a vuestra alteza por una buena obra que cumplirá todas las promesas hechas en favor de vuestro servidor y vasallo.”

“No lo olvidaremos,” dijo el príncipe Juan; “y para que podamos proceder de inmediato, ordena a nuestro senescal que disponga la presencia de la dama Rowena y su séquito—es decir, el rudo villano que la tutela y el sajón buey a quien el Caballero Negro derribó en el torneo, en el banquete de esta noche.—De Bigot,” añadió a su senescal, “redactarás esta nuestra segunda citación con tanta cortesía que satisfaga el orgullo de esos sajones y les sea imposible negarse de nuevo; aunque, por los huesos de Becket, la cortesía hacia ellos es como arrojar perlas a los cerdos.”

El príncipe Juan había llegado hasta aquí y estaba a punto de dar la señal para retirarse de la liza, cuando le entregaron un pequeño billete.

“¿De dónde viene?” preguntó el príncipe Juan, mirando a la persona que se lo entregó.

“De tierras extranjeras, mi señor, pero no sé de dónde exactamente,” respondió su asistente. “Un francés lo trajo, quien dijo que había cabalgado día y noche para ponerlo en manos de vuestra alteza.”

El príncipe examinó detenidamente la dirección y luego el sello, colocado de modo que aseguraba la seda flexible con la que el billete estaba envuelto, y que ostentaba la impresión de tres flores de lis. Juan abrió entonces el billete con aparente agitación, que aumentó visiblemente cuando leyó el contenido, expresado en estas palabras:

“¡Cuídate, porque el Diablo anda suelto!”

El príncipe palideció como la muerte, miró primero al suelo y luego al cielo, como un hombre que ha recibido la noticia de que se ha dictado sentencia de ejecución contra él. Recuperándose del primer impacto de la sorpresa, llevó aparte a Waldemar Fitzurse y De Bracy, y les entregó el billete sucesivamente. “Significa,” añadió con voz vacilante, “que mi hermano Ricardo ha obtenido su libertad.”

“Puede ser una falsa alarma, o una carta falsificada,” dijo De Bracy.

“Es la propia letra y sello de Francia,” replicó el príncipe Juan.

“Es hora entonces,” dijo Fitzurse, “de reunir a nuestro partido, ya sea en York o en otro lugar céntrico. Unos días más tarde, y será realmente demasiado tarde. Vuestra alteza debe poner fin de inmediato a esta farsa.”

“Los yeomen y los plebeyos,” dijo De Bracy, “no deben ser despedidos descontentos por falta de su parte en los juegos.”

“El día,” dijo Waldemar, “aún no está muy avanzado—que los arqueros disparen unas rondas al blanco y se adjudique el premio. Esto será un cumplimiento más que suficiente de las promesas del Príncipe, al menos en lo que respecta a esta multitud de siervos sajones.”

“Te lo agradezco, Waldemar,” dijo el Príncipe; “me recuerdas también que tengo una deuda pendiente con ese insolente campesino que ayer insultó a nuestra persona. Nuestro banquete también se celebrará esta noche como lo propusimos. Aunque fuera mi última hora de poder, sería una hora consagrada a la venganza y al placer—que los nuevos cuidados lleguen con el nuevo día de mañana.”

El sonido de las trompetas pronto hizo regresar a aquellos espectadores que ya habían comenzado a abandonar el campo; y se proclamó que el príncipe Juan, llamado repentinamente por altas y perentorias obligaciones públicas, se veía obligado a suspender los festejos del festival de mañana: Sin embargo, para no permitir que tantos buenos yeomen se marcharan sin probar su destreza, se complacía en ordenarles que, antes de abandonar el lugar, realizaran de inmediato la competencia de arquería prevista para el día siguiente. Al mejor arquero se le otorgaría un premio, consistente en un cuerno de caza adornado con plata y un tahalí de seda ricamente ornamentado con una medalla de San Huberto, el patrón de la caza silvestre.

Más de treinta yeomen se presentaron al principio como competidores, varios de los cuales eran guardabosques y subguarda de los bosques reales de Needwood y Charnwood. Sin embargo, cuando los arqueros supieron contra quiénes debían medirse, más de veinte se retiraron de la contienda, reacios a afrontar el deshonor de una derrota casi segura. Pues en aquellos días la destreza de cada afamado tirador era tan conocida a muchas millas a la redonda como las cualidades de un caballo entrenado en Newmarket lo son para quienes frecuentan ese célebre encuentro.

La lista reducida de competidores por la fama silvestre aún ascendía a ocho. El príncipe Juan se levantó de su asiento real para observar más de cerca a las personas de estos escogidos ballesteros, varios de los cuales vestían el librea real. Satisfecho su curiosidad con esta inspección, buscó al objeto de su resentimiento, a quien vio de pie en el mismo lugar y con el mismo semblante sereno que había mostrado el día anterior.

—Compañero —dijo el príncipe Juan—, por tu insolente palabrería adiviné que no eras un verdadero amante del arco largo, y veo que no te atreves a poner a prueba tu destreza entre esos alegres hombres que están allí.

—Con su venia, señor —respondió el ballestero—, tengo otra razón para abstenerme de disparar, además del temor al descalabro y la deshonra.

—¿Y cuál es esa otra razón? —dijo el príncipe Juan, quien, por alguna causa que tal vez ni él mismo habría podido explicar, sentía una dolorosa curiosidad respecto a este individuo.

—Porque —respondió el hombre del bosque—, no sé si estos ballesteros y yo estamos acostumbrados a disparar a las mismas dianas; y porque, además, no sé cómo recibiría vuestra Gracia que un tercero, que sin querer ha caído bajo su desagrado, ganara un tercer premio.

El príncipe Juan se sonrojó al hacer la pregunta: —¿Cómo te llamas, ballestero?

—Locksley —respondió el ballestero.

—Entonces, Locksley —dijo el príncipe Juan—, dispararás en tu turno, cuando estos ballesteros hayan mostrado su destreza. Si te llevas el premio, añadiré veinte nobles; pero si lo pierdes, serás despojado de tu verde de Lincoln y azotado fuera de la liza con cuerdas de arco, por fanfarrón y lenguaraz insolente.

—¿Y qué si me niego a disparar bajo tal apuesta? —dijo el ballestero—. El poder de vuestra Gracia, respaldado como está por tantos hombres de armas, puede fácilmente despojarme y azotarme, pero no puede obligarme a tensar ni disparar mi arco.

—Si rechazas mi justa oferta —dijo el príncipe—, el preboste de la liza cortará tu cuerda, romperá tu arco y flechas, y te expulsará de mi presencia como un cobarde sin valor.

—No es una oportunidad justa la que me dais, orgulloso príncipe —dijo el ballestero—, al obligarme a arriesgarme contra los mejores arqueros de Leicester y Staffordshire, bajo la pena de la infamia si me superan. Sin embargo, obedeceré vuestra voluntad.

—Vigílenlo de cerca, hombres de armas —dijo el príncipe Juan—, su ánimo decae; temo que intente escapar de la prueba.—Y ustedes, buenos amigos, disparen con valentía; un ciervo y un tonel de vino los esperan en aquella tienda, cuando el premio sea ganado.

Se colocó una diana en el extremo superior de la avenida sur que conducía a la liza. Los arqueros contendientes tomaban su puesto, por turno, en el extremo inferior del acceso sur, la distancia entre ese punto y la diana permitía un tiro completo, llamado disparo a rovers. Los arqueros, habiendo determinado previamente por sorteo su orden de precedencia, debían disparar cada uno tres flechas sucesivas. Los juegos eran regulados por un oficial de rango inferior, llamado el preboste de los juegos; pues el alto rango de los mariscales de la liza se habría considerado degradado si se hubieran dignado supervisar los deportes de la yeomanía.

Uno a uno, los arqueros, adelantándose, lanzaron sus flechas con valentía y destreza. De veinticuatro flechas disparadas en sucesión, diez se clavaron en la diana, y las demás quedaron tan cerca que, considerando la distancia, se consideró buena arquería. De las diez flechas que dieron en el blanco, dos dentro del anillo interior fueron disparadas por Hubert, un guardabosques al servicio de Malvoisin, quien fue declarado vencedor.

—Ahora, Locksley —dijo el príncipe Juan al audaz ballestero, con una sonrisa amarga—, ¿quieres medirte con Hubert, o entregarás tu arco, talabarte y carcaj al preboste de los juegos?

—Si no hay mejor opción —dijo Locksley—, me contento con probar mi suerte; con la condición de que, cuando haya disparado dos flechas a esa diana de Hubert, él esté obligado a disparar una a la que yo proponga.

—Eso es justo —respondió el príncipe Juan—, y no se te negará.—Si vences a este fanfarrón, Hubert, llenaré el cuerno de plata para ti.

—Un hombre solo puede hacer lo mejor que pueda —respondió Hubert—; pero mi abuelo tensó un buen arco largo en Hastings, y confío en no deshonrar su memoria.

La diana anterior fue retirada y se colocó una nueva del mismo tamaño en su lugar. Hubert, quien como vencedor en la primera prueba de destreza tenía el derecho de disparar primero, apuntó con gran deliberación, midiendo largamente la distancia con la vista, mientras sostenía el arco tensado y la flecha en la cuerda. Finalmente dio un paso adelante y, alzando el arco con todo el alcance de su brazo izquierdo, hasta que el centro o empuñadura quedó casi a la altura de su rostro, tensó la cuerda hasta la oreja. La flecha silbó en el aire y cayó dentro del anillo interior de la diana, aunque no exactamente en el centro.

—No has tenido en cuenta el viento, Hubert —dijo su adversario, tensando su arco—, o habría sido un mejor disparo.

Dicho esto, y sin mostrar la menor ansiedad por detenerse a apuntar, Locksley se dirigió al puesto señalado y disparó su flecha con una despreocupación tal que parecía que ni siquiera había mirado la diana. Hablaba casi en el mismo instante en que la flecha dejaba la cuerda, y aun así cayó en la diana, dos pulgadas más cerca de la mancha blanca que marcaba el centro que la de Hubert.

—¡Por la luz del cielo! —dijo el príncipe Juan a Hubert—, si permites que ese bribón fugitivo te venza, ¡mereces la horca!

Hubert tenía una sola respuesta para todas las ocasiones. —Si vuestra alteza me ahorcara —dijo—, un hombre solo puede hacer lo mejor que pueda. Sin embargo, mi abuelo tensó un buen arco...

—¡Al diablo con tu abuelo y toda su generación! —interrumpió Juan—, ¡dispara, bribón, y hazlo lo mejor que puedas, o te irá peor!

Así exhortado, Hubert retomó su puesto y, sin descuidar la advertencia recibida de su adversario, tuvo en cuenta una leve brisa que acababa de levantarse, y disparó con tal acierto que su flecha cayó en el mismo centro de la diana.

—¡Un Hubert! ¡Un Hubert! —gritó la multitud, más interesada en una persona conocida que en un extraño—. ¡En el centro! ¡En el centro! ¡Un Hubert para siempre!

—No puedes mejorar ese disparo, Locksley —dijo el príncipe, con una sonrisa insultante.

—Sin embargo, le haré una muesca a su flecha —respondió Locksley.

Y lanzando su flecha con un poco más de precaución que antes, cayó justo sobre la de su competidor, partiéndola en astillas. La gente que estaba alrededor quedó tan asombrada por su maravillosa destreza, que ni siquiera pudo expresar su sorpresa con el habitual clamor. —Este debe ser el diablo, y no un hombre de carne y hueso —se susurraban los ballesteros entre sí—; tal arquería no se había visto desde que se tensó el primer arco en Bretaña.

—Y ahora —dijo Locksley—, pediré a vuestra Gracia permiso para colocar una diana como se usa en el Norte; y bienvenido sea todo valiente ballestero que quiera probar suerte en ella para ganar una sonrisa de la bella dama que más ame.

Luego se volvió para salir de la liza. —Que vuestros guardias me acompañen, si así lo desean; solo voy a cortar una vara del próximo sauce.

El príncipe Juan hizo una señal para que algunos asistentes lo siguieran en caso de que intentara escapar; pero el grito de «¡Vergüenza! ¡vergüenza!» que brotó de la multitud lo llevó a cambiar su innoble propósito.

Locksley regresó casi de inmediato con una vara de sauce de unos seis pies de largo, perfectamente recta y algo más gruesa que el pulgar de un hombre. Comenzó a pelarla con gran tranquilidad, observando al mismo tiempo que pedir a un buen ballestero que dispare a una diana tan ancha como la que se había usado hasta entonces, era poner en entredicho su habilidad. —Por mi parte —dijo—, y en la tierra donde me crié, los hombres preferirían tomar como blanco la mesa redonda del rey Arturo, que reunía a sesenta caballeros. Un niño de siete años —añadió— podría acertar esa diana con una flecha sin punta; pero —añadió, caminando deliberadamente hasta el otro extremo de la liza y clavando la vara de sauce en el suelo—, quien acierte esa vara a cien yardas, lo llamo arquero digno de portar arco y carcaj ante un rey, aunque fuera el robusto Ricardo en persona.

—Mi abuelo —dijo Hubert—, tensó un buen arco en la batalla de Hastings, y nunca disparó a una diana así en su vida—y yo tampoco lo haré. Si este ballestero puede partir esa vara, le cedo los escudos—o más bien, cedo ante el diablo que lleva en su jubón, y no ante habilidad humana alguna; un hombre solo puede hacer lo mejor que pueda, y no dispararé donde estoy seguro de fallar. Lo mismo sería disparar al filo del cuchillo de nuestro párroco, o a una paja de trigo, o a un rayo de sol, que a esa rayita blanca titilante que apenas puedo ver.

¡Perro cobarde! —dijo el príncipe Juan—. Tú, bribón de Locksley, dispara; pero si aciertas a tal blanco, diré que eres el primer hombre que lo ha logrado. Sea como sea, no permitiré que te jactes de nosotros solo por una mera apariencia de superior destreza.

Haré lo mejor que pueda, como dice Hubert —respondió Locksley—; ningún hombre puede hacer más.

Dicho esto, volvió a tensar su arco, pero en esta ocasión examinó cuidadosamente su arma y cambió la cuerda, pues consideró que ya no estaba perfectamente redonda, habiéndose desgastado un poco por los dos disparos anteriores. Entonces apuntó con cierta deliberación, y la multitud aguardó el desenlace en un silencio expectante. El arquero justificó la opinión que tenían de su destreza: su flecha partió en dos la vara de sauce a la que había apuntado. Siguió una lluvia de aclamaciones; e incluso el príncipe Juan, admirado por la habilidad de Locksley, olvidó por un instante su antipatía hacia él. —Estos veinte nobles —dijo—, que junto con el cuerno de caza has ganado justamente, son tuyos; los haremos cincuenta si aceptas vestir nuestro uniforme y servirnos como ballestero de nuestra guardia personal, y permaneces cerca de nosotros. Pues nunca una mano tan fuerte tensó un arco, ni un ojo tan certero dirigió una flecha.

Perdóneme, noble príncipe —dijo Locksley—; pero he jurado que, si alguna vez presto servicio, será a su real hermano el rey Ricardo. Estos veinte nobles los dejo a Hubert, quien hoy ha disparado tan valientemente como lo hizo su abuelo en Hastings. Si su modestia no le hubiera hecho rechazar la prueba, habría acertado la vara tan bien como yo.

Hubert negó con la cabeza al recibir de mala gana la generosidad del forastero, y Locksley, deseoso de evitar más atención, se mezcló con la multitud y no se le volvió a ver.

Quizá el arquero victorioso no habría escapado tan fácilmente a la atención de Juan, de no haber tenido el príncipe en ese instante otros asuntos más urgentes y preocupantes en su mente. Llamó a su chambelán al dar la señal de retirarse del torneo, y le ordenó cabalgar de inmediato a Ashby y buscar a Isaac el judío. —Dile al perro —dijo— que me envíe, antes de la puesta del sol, dos mil coronas. Conoce la garantía; pero puedes mostrarle este anillo como señal. El resto del dinero debe pagarse en York dentro de seis días. Si se retrasa, haré que le corten la cabeza a ese infiel. Asegúrate de no cruzártelo en el camino; pues ese esclavo circuncidado estaba exhibiendo entre nosotros sus joyas robadas.

Dicho esto, el príncipe montó de nuevo su caballo y regresó a Ashby, y toda la multitud se dispersó tras su retirada.