Capítulo XV

Y sin embargo él piensa—ja, ja, ja, ja—él piensa que soy el instrumento y servidor de su voluntad. Bien, que así sea; a través de todo el laberinto de problemas que sus intrigas y vil opresión deben crear, me abriré camino hacia cosas más elevadas, ¿y quién dirá que está mal?

BASILIO, UNA TRAGEDIA

Ninguna araña se esmeró tanto en reparar las mallas rotas de su telaraña como Waldemar Fitzurse en reunir y combinar a los dispersos miembros de la camarilla del príncipe Juan. Pocos de ellos le estaban ligados por inclinación, y ninguno por afecto personal. Por lo tanto, era necesario que Fitzurse les ofreciera nuevas perspectivas de beneficio y les recordara las que ya disfrutaban. A los jóvenes y desenfrenados nobles, les prometía licencia sin castigo y desenfreno sin control; a los ambiciosos, poder; y a los codiciosos, mayor riqueza y dominios más extensos. Los líderes de los mercenarios recibieron una donación en oro, argumento el más persuasivo para sus mentes, y sin el cual todos los demás hubieran resultado vanos. Las promesas fueron distribuidas aún más generosamente que el dinero por este activo agente; y, en suma, nada quedó sin hacer que pudiera decidir a los indecisos o animar a los desalentados. El regreso del rey Ricardo lo presentaba como un acontecimiento completamente fuera del alcance de la probabilidad; sin embargo, cuando observaba, por las miradas dudosas y respuestas inciertas que recibía, que ese era el temor que más inquietaba a sus cómplices, trataba audazmente ese evento, en caso de que realmente ocurriera, como uno que no debía alterar sus cálculos políticos.

“Si Ricardo regresa,” decía Fitzurse, “regresa para enriquecer a sus necesitados y empobrecidos cruzados a expensas de quienes no lo siguieron a Tierra Santa. Regresa para exigir una temible rendición de cuentas a quienes, durante su ausencia, hayan cometido cualquier acto que pueda interpretarse como ofensa o usurpación de las leyes del reino o de los privilegios de la corona. Regresa para vengarse de las Órdenes del Temple y del Hospital, por la preferencia que mostraron a Felipe de Francia durante las guerras en Tierra Santa. Regresa, en fin, para castigar como rebeldes a todos los partidarios de su hermano, el príncipe Juan. ¿Temen su poder?” continuaba el astuto confidente de ese príncipe, “reconocemos que es un caballero fuerte y valiente; pero estos no son los días del rey Arturo, cuando un campeón podía enfrentarse a un ejército. Si Ricardo realmente regresa, debe ser solo—sin seguidores—sin amigos. Los huesos de su valeroso ejército han blanqueado las arenas de Palestina. Los pocos de sus seguidores que han regresado han llegado aquí como ese Wilfredo de Ivanhoe, hombres arruinados y derrotados.—¿Y qué hablan del derecho de nacimiento de Ricardo?” prosiguió, respondiendo a quienes objetaban escrúpulos en ese sentido. “¿Es el título de primogenitura de Ricardo más claramente cierto que el del duque Roberto de Normandía, el hijo mayor del Conquistador? Y sin embargo, Guillermo el Rojo y Enrique, su segundo y tercer hermanos, fueron sucesivamente preferidos a él por la voz de la nación. Roberto tenía todos los méritos que pueden alegarse para Ricardo; era un valiente caballero, un buen líder, generoso con sus amigos y con la iglesia, y, para colmo, un cruzado y conquistador del Santo Sepulcro; y sin embargo murió ciego y miserable prisionero en el castillo de Cardiff, porque se opuso a la voluntad del pueblo, que decidió que no debía gobernarlos. Es nuestro derecho,” dijo, “elegir de la sangre real al príncipe mejor calificado para ejercer el poder supremo—es decir,” se corrigió, “aquel cuya elección mejor promueva los intereses de la nobleza. En cualidades personales,” añadió, “es posible que el príncipe Juan sea inferior a su hermano Ricardo; pero si se considera que este último regresa con la espada de la venganza en la mano, mientras el primero ofrece recompensas, inmunidades, privilegios, riquezas y honores, no puede dudarse cuál es el rey que, con sabiduría, la nobleza debe apoyar.”

Estos y muchos otros argumentos, algunos adaptados a las circunstancias particulares de quienes se dirigía, tuvieron el peso esperado entre los nobles de la facción del príncipe Juan. La mayoría consintió en asistir a la reunión propuesta en York, con el fin de hacer arreglos generales para colocar la corona sobre la cabeza del príncipe Juan.

Era ya tarde en la noche, cuando, agotado y exhausto por sus diversos esfuerzos, aunque complacido por el resultado, Fitzurse, de regreso al castillo de Ashby, se encontró con De Bracy, quien había cambiado sus ropas de banquete por una corta túnica verde, con calzas de la misma tela y color, un gorro o casco de cuero, una espada corta, un cuerno colgado al hombro, un largo arco en la mano y un haz de flechas en el cinturón. Si Fitzurse hubiera encontrado esta figura en una sala exterior, habría pasado de largo sin notarlo, como a uno de los guardias; pero al hallarlo en el salón interior, lo miró con más atención y reconoció al caballero normando disfrazado de yeoman inglés.

“¿Qué mascarada es esta, De Bracy?” dijo Fitzurse, algo molesto; “¿es este momento para juegos navideños y extrañas máscaras, cuando el destino de nuestro señor, el príncipe Juan, está a punto de decidirse? ¿Por qué no has estado, como yo, entre estos cobardes sin corazón, a quienes el solo nombre del rey Ricardo aterra, como se dice que ocurre con los niños sarracenos?”

“He estado atendiendo mis propios asuntos,” respondió De Bracy con calma, “así como tú, Fitzurse, has estado atendiendo los tuyos.”

“¿Yo atendiendo mis propios asuntos?” repitió Waldemar; “he estado ocupado en los asuntos del príncipe Juan, nuestro patrón común.”

“Como si tuvieras otra razón para ello, Waldemar,” dijo De Bracy, “que no fuera la promoción de tu propio interés personal. Vamos, Fitzurse, nos conocemos bien—la ambición es tu búsqueda, el placer es la mía, y corresponden a nuestras diferentes edades. Del príncipe Juan piensas como yo; que es demasiado débil para ser un monarca decidido, demasiado tiránico para ser un monarca complaciente, demasiado insolente y presuntuoso para ser un monarca popular, y demasiado voluble y tímido para ser monarca de cualquier tipo por mucho tiempo. Pero es un monarca gracias al cual Fitzurse y De Bracy esperan ascender y prosperar; y por eso tú lo ayudas con tu política, y yo con las lanzas de mis Compañeros Libres.”

“Un auxiliar prometedor,” dijo Fitzurse impaciente; “haciendo el tonto en el preciso momento de mayor necesidad.—¿Qué demonios pretendes con ese absurdo disfraz en un momento tan urgente?”

“Conseguir una esposa,” respondió De Bracy con tranquilidad, “al modo de la tribu de Benjamín.”

“¿La tribu de Benjamín?” dijo Fitzurse; “no te entiendo.”

“¿No estabas presente anoche,” dijo De Bracy, “cuando oímos al prior Aymer contarnos una historia en respuesta a la romance que cantó el juglar?—Contó cómo, hace mucho tiempo en Palestina, surgió una enemistad mortal entre la tribu de Benjamín y el resto de la nación israelita; y cómo casi toda la caballería de esa tribu fue aniquilada; y cómo juraron por nuestra santa Señora que no permitirían que los que quedaban se casaran en su linaje; y cómo luego se arrepintieron de su voto y enviaron a consultar a su santidad el Papa para saber cómo podrían ser absueltos; y cómo, por consejo del Santo Padre, los jóvenes de la tribu de Benjamín raptaron en un magnífico torneo a todas las damas presentes, y así consiguieron esposas sin el consentimiento ni de sus novias ni de las familias de estas.”

“He oído la historia,” dijo Fitzurse, “aunque o el prior o tú han hecho algunas alteraciones singulares en la fecha y las circunstancias.”

“Te digo,” dijo De Bracy, “que pienso procurarme una esposa al estilo de la tribu de Benjamín; lo que equivale a decir que, con este mismo atuendo, caeré sobre esa manada de bueyes sajones que esta noche han dejado el castillo y me llevaré a la hermosa Rowena.”

“¿Estás loco, De Bracy?” dijo Fitzurse. “Recuerda que, aunque los hombres sean sajones, son ricos y poderosos, y son más respetados por sus compatriotas porque la riqueza y el honor son privilegio de pocos de ascendencia sajona.”

“Y no deberían pertenecer a ninguno,” dijo De Bracy; “la obra de la Conquista debe completarse.”

“Al menos este no es el momento,” dijo Fitzurse, “la inminente crisis hace indispensable el favor de la multitud, y el príncipe Juan no puede negar justicia a quien perjudique a sus favoritos.”

“Que lo conceda, si se atreve,” dijo De Bracy; “pronto verá la diferencia entre el apoyo de una tropa tan robusta de lanzas como la mía y el de una turba cobarde de villanos sajones. Sin embargo, no pienso descubrirme de inmediato. ¿No parezco, con este atuendo, tan audaz guardabosques como cualquiera que haya soplado un cuerno? La culpa de la violencia recaerá sobre los forajidos de los bosques de Yorkshire. Tengo espías seguros sobre los movimientos del sajón. Esta noche duermen en el convento de San Wittol, o Withold, o como sea que llamen a ese tosco santo sajón en Burton-on-Trent. La marcha del día siguiente los pondrá a nuestro alcance y, como halcones, caeremos sobre ellos de inmediato. Poco después apareceré con mi verdadera identidad, haré el papel de caballero cortés, rescataré a la desdichada y afligida doncella de manos de los rudos raptores, la conduciré al castillo de Front-de-Bœuf, o a Normandía, si fuera necesario, y no la devolveré a sus parientes hasta que sea la esposa y dama de Maurice de Bracy.”

“Un plan maravillosamente sabio,” dijo Fitzurse, “y, según creo, no enteramente ideado por ti. Vamos, sé franco, De Bracy, ¿quién te ayudó a concebirlo? ¿Y quién te asistirá en la ejecución? Porque, si no me equivoco, tu propia banda está tan lejos como York.”

“Vaya, si tanto necesitas saberlo,” dijo De Bracy, “fue el templario Brian de Bois-Guilbert quien ideó la empresa, que la aventura de los hombres de Benjamín me sugirió. Él me ayudará en el asalto, y tanto él como sus seguidores se harán pasar por los forajidos, de cuyas manos mi valeroso brazo, tras cambiar de atuendo, rescatará a la dama.”

“Por mi alma,” dijo Fitzurse, “¡el plan es digno de vuestra sabiduría combinada! Y tu prudencia, De Bracy, se manifiesta especialmente en el proyecto de dejar a la dama en manos de tu digno confederado. Creo que podrás arrebatársela a sus amigos sajones, pero cómo la rescatarás después de las garras de Bois-Guilbert me parece mucho más dudoso. Es un halcón bien acostumbrado a lanzarse sobre una perdiz y a sujetar firmemente su presa.”

“Es un templario,” dijo De Bracy, “y por lo tanto no puede rivalizar conmigo en mi plan de desposar a esta heredera; y si intentara algo deshonroso contra la futura esposa de De Bracy... ¡Por el cielo! aunque fuera todo un Capítulo de su Orden en una sola persona, no se atrevería a hacerme tal agravio.”

“Entonces, ya que nada de lo que diga,” replicó Fitzurse, “apartará esta locura de tu imaginación (pues bien conozco la obstinación de tu carácter), al menos no pierdas más tiempo del necesario; que tu insensatez no sea tan duradera como inoportuna.”

“Te digo,” respondió De Bracy, “que será cuestión de unas pocas horas, y estaré en York, al frente de mis audaces y valientes compañeros, tan dispuestos a apoyar cualquier empresa atrevida como tu astucia a idearla. Pero oigo a mis camaradas reunirse y los caballos piafar y relinchar en el patio exterior. Adiós. Voy, como un verdadero caballero, a conquistar las sonrisas de la belleza.”

“¿Como un verdadero caballero?” repitió Fitzurse, mirándolo alejarse; “yo diría como un necio, o como un niño, que deja la ocupación más seria y necesaria para perseguir la pelusa de un cardo que pasa volando ante él. Pero son estas las herramientas con las que debo trabajar; ¿y para beneficio de quién? De un príncipe tan insensato como libertino, y tan probable de ser un amo ingrato como ya ha demostrado ser un hijo rebelde y un hermano desnaturalizado. Pero él... él también es solo una de las herramientas con las que laboro; y, por orgulloso que sea, si se atreviera a separar sus intereses de los míos, pronto aprenderá este secreto.”

Las meditaciones del estadista fueron entonces interrumpidas por la voz del Príncipe desde una habitación interior, llamando: “¡Noble Waldemar Fitzurse!” y, con el bonete en la mano, el futuro Canciller (pues a tan alto cargo aspiraba el astuto normando) se apresuró a recibir las órdenes del futuro soberano.