Capítulo XXVIII

Esta raza errante, separada de los demás hombres, se jacta sin embargo de su trato con las artes humanas; los mares, los bosques, los desiertos que frecuentan, los hallan conocedores de sus tesoros ocultos; y hierbas, flores y brotes, que pasan inadvertidos, muestran poderes insospechados cuando son recogidos por ellos.

EL JUDÍO

Nuestra historia debe retroceder unas cuantas páginas, para informar al lector de ciertos hechos esenciales para la comprensión del resto de este importante relato. Su propia inteligencia bien pudo haber anticipado que, cuando Ivanhoe cayó y pareció abandonado por todo el mundo, fue la insistencia de Rebeca la que logró convencer a su padre de que el valiente joven fuera trasladado desde el campo de justa hasta la casa que, por el momento, habitaban los judíos en los suburbios de Ashby.

No habría sido difícil persuadir a Isaac de dar este paso en otras circunstancias, pues su carácter era bondadoso y agradecido. Pero también tenía los prejuicios y la tímida escrupulosidad de su pueblo perseguido, y esos debían ser vencidos.

—¡Santo Abraham! —exclamó—. Es un buen joven, y mi corazón sangra al ver la sangre correr por su rico jubón bordado y su coraza de gran valor; pero ¡llevarlo a nuestra casa! Doncella, ¿lo has pensado bien? Es un cristiano, y por nuestra ley no podemos tratar con el extranjero y gentil, salvo para beneficio de nuestro comercio.

—No hables así, querido padre —respondió Rebeca—; en verdad no podemos mezclarnos con ellos en banquetes y regocijos; pero en las heridas y en la desgracia, el gentil se convierte en hermano del judío.

—Quisiera saber qué opinaría el rabino Jacob Ben Tudela al respecto —replicó Isaac—; sin embargo, el buen joven no debe desangrarse hasta morir. Que Seth y Rubén lo lleven a Ashby.

—No, que lo coloquen en mi litera —dijo Rebeca—; yo montaré uno de los palafrenes.

—Eso sería exponerte a la mirada de esos perros de Ismael y de Edom —susurró Isaac, lanzando una mirada recelosa hacia la multitud de caballeros y escuderos. Pero Rebeca ya estaba ocupada en llevar a cabo su propósito caritativo, y no prestó atención a lo que él decía, hasta que Isaac, sujetando la manga de su manto, exclamó de nuevo con voz apresurada: —¡Barba de Aarón! ¿Y si el joven muere? Si fallece bajo nuestra custodia, ¿no se nos considerará culpables de su sangre y seremos despedazados por la multitud?

—No morirá, padre mío —dijo Rebeca, soltándose suavemente del agarre de Isaac—; no morirá a menos que lo abandonemos; y si así fuera, seríamos realmente responsables de su sangre ante Dios y ante los hombres.

—No —dijo Isaac, soltándola—, me duele tanto ver las gotas de su sangre como si fueran tantos bizantinos de oro de mi propia bolsa; y bien sé que las lecciones de Miriam, hija del rabino Manasés de Bizancio, cuya alma esté en el Paraíso, te han hecho hábil en el arte de curar, y que conoces el poder de las hierbas y la fuerza de los elixires. Así que haz lo que tu corazón te dicte; eres una buena doncella, una bendición, una corona y un canto de alegría para mí, para mi casa y para el pueblo de mis padres.

Sin embargo, los temores de Isaac no eran infundados; y la generosa y agradecida benevolencia de su hija la expuso, en su regreso a Ashby, a la mirada impía de Brian de Bois-Guilbert. El templario pasó dos veces junto a ellos en el camino, fijando su mirada audaz y ardiente en la hermosa judía; y ya hemos visto las consecuencias de la admiración que sus encantos despertaron cuando el azar la puso en poder de aquel voluptuoso sin escrúpulos.

Rebeca no perdió tiempo en hacer que el paciente fuera trasladado a su morada temporal, y procedió con sus propias manos a examinar y vendar sus heridas. El más joven lector de novelas y baladas románticas debe recordar cuán a menudo, durante la llamada Edad Media, las mujeres eran iniciadas en los misterios de la cirugía, y cuán frecuentemente el caballero galante confiaba las heridas de su cuerpo a quien ya había penetrado más profundamente en su corazón con la mirada.

Pero los judíos, tanto hombres como mujeres, poseían y practicaban la ciencia médica en todas sus ramas, y los monarcas y poderosos barones de la época solían confiarse al cuidado de algún sabio experimentado de este pueblo despreciado, cuando estaban heridos o enfermos. La ayuda de los médicos judíos no era menos solicitada, aunque entre los cristianos prevalecía la creencia general de que los rabinos judíos estaban profundamente versados en las ciencias ocultas, y especialmente en el arte cabalístico, que debe su nombre y origen a los estudios de los sabios de Israel. Tampoco los rabinos negaban tal conocimiento de las artes sobrenaturales, lo que nada añadía (pues ¿qué podía añadir?) al odio con que se veía a su nación, aunque sí disminuía el desprecio con que se mezclaba esa malevolencia. Un mago judío podía ser objeto de igual aborrecimiento que un usurero judío, pero no podía ser igualmente despreciado. Además, es probable, considerando las curaciones maravillosas que se dice realizaban, que los judíos poseyeran algunos secretos del arte de curar propios de ellos, y que, con el espíritu exclusivo derivado de su condición, se cuidaran mucho de ocultar a los cristianos entre quienes vivían.

La hermosa Rebeca había sido cuidadosamente instruida en todos los conocimientos propios de su pueblo, que su mente apta y poderosa había retenido, ordenado y ampliado, en un progreso que superaba su edad, su sexo e incluso la época en que vivía. Su saber en medicina y en el arte de curar lo había adquirido de una anciana judía, hija de uno de sus más célebres doctores, que amaba a Rebeca como a su propia hija y se creía que le había transmitido secretos que había recibido de su sabio padre en las mismas circunstancias. El destino de Miriam, en efecto, había sido caer víctima del fanatismo de la época; pero sus secretos sobrevivieron en su hábil discípula.

Rebeca, así dotada de saber y de belleza, era universalmente reverenciada y admirada por su propia tribu, que casi la consideraba como una de aquellas mujeres dotadas mencionadas en la historia sagrada. Su propio padre, por respeto a sus talentos, que se mezclaba involuntariamente con su ilimitado afecto, permitía a la joven una mayor libertad de la que usualmente se concedía a las de su sexo según las costumbres de su pueblo, y, como acabamos de ver, con frecuencia se dejaba guiar por su opinión, incluso en preferencia a la suya propia.

Cuando Ivanhoe llegó a la morada de Isaac, aún se hallaba inconsciente, debido a la abundante pérdida de sangre sufrida durante sus esfuerzos en la justa. Rebeca examinó la herida y, tras aplicar los remedios vulnerarios que su arte prescribía, informó a su padre que, si lograba evitarse la fiebre —de lo cual la gran hemorragia le hacía temer poco—, y si el bálsamo curativo de Miriam conservaba su virtud, no había nada que temer por la vida de su huésped, y que podría viajar con ellos a York al día siguiente sin peligro. Isaac se mostró algo desconcertado ante este anuncio. Su caridad se habría detenido de buen grado en Ashby, o, a lo sumo, habría dejado al cristiano herido al cuidado de la casa donde residía entonces, asegurando al hebreo propietario que todos los gastos serían debidamente cubiertos. A esto, sin embargo, Rebeca opuso muchas razones, de las cuales solo mencionaremos dos que tuvieron un peso especial para Isaac. Una era que, bajo ningún concepto, pondría el frasco del precioso bálsamo en manos de otro médico, ni siquiera de su propia tribu, para evitar que se descubriera tan valioso secreto; la otra, que ese caballero herido, Wilfred de Ivanhoe, era un íntimo favorito de Ricardo Corazón de León, y que, en caso de que el monarca regresara, Isaac, quien había suministrado tesoros a su hermano Juan para llevar a cabo sus propósitos rebeldes, necesitaría con urgencia un poderoso protector que gozara del favor de Ricardo.

“Hablas con verdad, Rebeca,” dijo Isaac, cediendo ante estos sólidos argumentos. “Sería ofender al Cielo traicionar los secretos de la bendita Miriam; pues el bien que el Cielo concede no debe ser derrochado imprudentemente en otros, ya se trate de talentos de oro y siclos de plata, o de los misterios secretos de un sabio médico; ciertamente deben ser preservados para aquellos a quienes la Providencia se ha dignado otorgarlos. Y aquel a quien los nazarenos de Inglaterra llaman Corazón de León, sin duda sería mejor para mí caer en manos de un león fuerte de Idumea que en las suyas, si llegara a enterarse de mi trato con su hermano. Por tanto, escucharé tu consejo, y este joven viajará con nosotros a York, y nuestra casa será como un hogar para él hasta que sus heridas sanen. Y si el del Corazón de León regresa al país, como ahora se rumorea, entonces este Wilfred de Ivanhoe será para mí como un muro de defensa, cuando la cólera del rey arda contra tu padre. Y si no regresa, este Wilfred podrá, no obstante, pagarnos nuestros gastos cuando obtenga tesoros por la fuerza de su lanza y su espada, como hizo ayer y también hoy. Porque el joven es bueno, cumple lo que promete y devuelve lo que toma prestado, y socorre al israelita, incluso al hijo de la casa de mi padre, cuando se ve rodeado de fuertes ladrones y de hijos de Belial.”

No fue sino hasta que la tarde estaba casi terminada que Ivanhoe recobró la conciencia de su situación. Despertó de un sueño agitado, bajo las impresiones confusas que naturalmente acompañan la recuperación de un estado de insensibilidad. Durante un tiempo no pudo recordar con exactitud las circunstancias que precedieron su caída en el torneo, ni reconstruir una cadena coherente de los acontecimientos en los que había estado involucrado el día anterior. Una sensación de heridas y dolor, unida a una gran debilidad y agotamiento, se mezclaba con el recuerdo de golpes dados y recibidos, de corceles chocando entre sí, derribando y siendo derribados, de gritos y choques de armas, y todo el tumulto frenético de una lucha confusa. Un esfuerzo por correr la cortina de su lecho tuvo algún éxito, aunque le resultó difícil debido al dolor de su herida.

Para su gran sorpresa, se encontró en una habitación magníficamente amueblada, pero con cojines en lugar de sillas para descansar, y en otros aspectos tan impregnada de costumbres orientales, que empezó a dudar si no habría sido transportado de nuevo, durante su sueño, a la tierra de Palestina. La impresión se intensificó cuando, al correr la tapicería, una figura femenina, vestida con un rico atuendo de gusto más oriental que europeo, se deslizó por la puerta que ocultaba, seguida de un sirviente de tez oscura.

Cuando el caballero herido estaba a punto de dirigirse a esa bella aparición, ella le impuso silencio colocando su delicado dedo sobre sus labios de rubí, mientras el sirviente se acercaba para descubrir el costado de Ivanhoe, y la hermosa judía se aseguraba de que el vendaje estuviera en su lugar y la herida evolucionara bien. Cumplió su tarea con una gracia y dignidad sencillas y modestas, que podrían, incluso en tiempos más civilizados, haber redimido el acto de cualquier apariencia contraria a la delicadeza femenina. La idea de una persona tan joven y bella atendiendo a un enfermo, o curando la herida de alguien de otro sexo, se desvanecía y perdía ante la imagen de un ser benéfico brindando su ayuda eficaz para aliviar el dolor y alejar el golpe de la muerte. Las pocas y breves indicaciones de Rebeca fueron dadas en hebreo al anciano sirviente; y él, que había sido frecuentemente su ayudante en casos similares, las obedeció sin replicar.

Los acentos de una lengua desconocida, por ásperos que pudieran sonar en boca de otro, tenían, viniendo de la bella Rebeca, el efecto romántico y agradable que la fantasía atribuye a los encantamientos pronunciados por algún hada benéfica, ininteligibles para el oído, pero que, por la dulzura de la voz y la benignidad del semblante que los acompañaba, resultaban conmovedores y tocaban el corazón. Sin intentar hacer más preguntas, Ivanhoe permitió en silencio que tomaran las medidas que consideraron más apropiadas para su recuperación; y no fue sino hasta que éstas concluyeron, y esa bondadosa médica estaba a punto de retirarse, que su curiosidad no pudo ser ya contenida.—“Dulce doncella,” comenzó en lengua árabe, que sus viajes por Oriente le habían hecho familiar y que pensó sería comprendida por la doncella de turbante y caftán que tenía ante sí—“Os ruego, dulce doncella, por vuestra cortesía—”

Pero aquí fue interrumpido por su bella médica, una sonrisa que apenas pudo reprimir asomando por un instante en un rostro cuyo gesto habitual era de melancolía contemplativa. “Soy de Inglaterra, señor caballero, y hablo la lengua inglesa, aunque mi vestido y mi linaje pertenezcan a otro clima.”

“Noble doncella”—comenzó de nuevo el caballero de Ivanhoe; y de nuevo Rebeca se apresuró a interrumpirlo.

“No me concedáis, señor caballero,” dijo ella, “el título de noble. Conviene que sepáis pronto que vuestra servidora es una pobre judía, hija de ese Isaac de York, a quien tan recientemente fuisteis buen y generoso señor. Es justo que él y los de su casa os presten los cuidados que vuestro estado requiere.”

No sé si la hermosa Rowena habría quedado del todo satisfecha con la clase de emoción con la que su caballero devoto había contemplado hasta entonces los bellos rasgos, la esbelta figura y los ojos radiantes de la encantadora Rebeca; ojos cuya brillantez era suavizada, y casi atenuada, por el marco de sus largas pestañas de seda, y que un trovador habría comparado con la estrella vespertina lanzando sus rayos a través de una enramada de jazmines. Pero Ivanhoe era demasiado buen católico para conservar los mismos sentimientos hacia una judía. Esto lo había previsto Rebeca, y por ese mismo motivo se había apresurado a mencionar el nombre y linaje de su padre; sin embargo—pues la bella y sabia hija de Isaac no estaba exenta de cierta debilidad femenina—no pudo evitar suspirar internamente cuando la mirada de admiración respetuosa, no del todo exenta de ternura, con que Ivanhoe había contemplado hasta entonces a su desconocida benefactora, fue sustituida de inmediato por una actitud fría, compuesta y serena, desprovista de otro sentimiento más profundo que el de un agradecido reconocimiento por una cortesía recibida de manera inesperada y de alguien de raza inferior. No es que la conducta anterior de Ivanhoe expresara más que ese homenaje devoto y general que la juventud siempre rinde a la belleza; pero resultaba mortificante que una sola palabra obrara como un hechizo para relegar a la pobre Rebeca, que no podía ignorar del todo su derecho a tal homenaje, a una clase degradada, a la que no podía rendirse honorablemente.

Pero la gentileza y sinceridad del carácter de Rebeca no atribuyeron falta alguna a Ivanhoe por compartir los prejuicios universales de su época y religión. Por el contrario, la hermosa judía, aunque consciente de que su paciente la consideraba ahora como miembro de una raza reprobada, con la que era deshonroso mantener trato más allá del estrictamente necesario, no dejó de prodigarle la misma atención paciente y devota para su seguridad y convalecencia. Le informó de la necesidad en que se hallaban de trasladarse a York, y de la decisión de su padre de llevarlo allí y atenderlo en su propia casa hasta que recuperara la salud. Ivanhoe manifestó gran repugnancia ante este plan, que justificó por su renuencia a causar más molestias a sus benefactores.

“¿No había,” dijo, “en Ashby o cerca, algún franco sajón, o incluso algún campesino acomodado, que soportara la carga de alojar a un compatriota herido hasta que pudiera volver a portar su armadura? ¿No había ningún convento de fundación sajona donde pudiera ser recibido? ¿O no podía ser trasladado hasta Burton, donde estaba seguro de encontrar hospitalidad con Waltheoff, el abad de San Withold, a quien estaba emparentado?”

“Cualquiera, el peor de esos albergues,” dijo Rebeca, con una melancólica sonrisa, “sería sin duda más apropiado para vuestra estancia que la morada de una judía despreciada; pero, señor caballero, a menos que despidáis a vuestra médica, no podéis cambiar de alojamiento. Nuestra nación, como bien sabéis, puede curar heridas, aunque no nos dedicamos a infligirlas; y en nuestra familia, en particular, existen secretos transmitidos desde los días de Salomón, de los cuales ya habéis experimentado sus ventajas. Ningún nazareno—os ruego me perdonéis, señor caballero—ningún médico cristiano, en los cuatro mares de Bretaña, podría permitiros llevar la coraza en menos de un mes.”

“¿Y tú, en cuánto tiempo me permitirás soportarla?” dijo Ivanhoe, impaciente.

“Dentro de ocho días, si tienes paciencia y sigues mis indicaciones,” respondió Rebeca.

“Por Nuestra Santa Señora,” dijo Wilfredo, “si no es pecado nombrarla aquí, no es momento para que yo ni ningún caballero verdadero permanezcamos en cama; y si cumples tu promesa, doncella, te pagaré con mi yelmo lleno de coronas, vengan de donde vengan.”

“Cumpliré mi promesa,” dijo Rebeca, “y portarás tu armadura al octavo día a partir de hoy, si me concedes un solo favor en lugar de la plata que me prometes.”

“Si está en mi poder, y es algo que un caballero cristiano verdadero pueda conceder a alguien de tu pueblo,” respondió Ivanhoe, “te concederé ese favor con gusto y gratitud.”

“No, respondió Rebeca, “solo te pediré que creas de ahora en adelante que un judío puede prestar buen servicio a un cristiano, sin desear otra recompensa que la bendición del Gran Padre que creó tanto al judío como al gentil.”

“Sería pecado dudarlo, doncella,” respondió Ivanhoe; “y confío en tu habilidad sin más reparos ni preguntas, confiando en que me permitirás portar mi coraza al octavo día. Y ahora, mi buena curandera, permíteme preguntar por las noticias del exterior. ¿Qué hay del noble sajón Cedric y su casa? ¿Qué hay de la hermosa dama—” Se detuvo, como si no quisiera pronunciar el nombre de Rowena en la casa de un judío—“De ella, quiero decir, la que fue nombrada Reina del torneo?”

“Y quien fue elegida por ti, caballero, para ostentar esa dignidad, con un juicio tan admirado como tu valor,” respondió Rebeca.

La sangre que Ivanhoe había perdido no impidió que un rubor cruzara su mejilla, al sentir que había delatado imprudentemente un profundo interés por Rowena al intentar torpemente ocultarlo.

“No era tanto de ella de quien quería hablar,” dijo él, “sino del príncipe Juan; y quisiera saber algo de un escudero fiel, y por qué ahora no me acompaña.”

“Permíteme usar mi autoridad como curandera,” respondió Rebeca, “y ordenarte que guardes silencio y evites pensamientos agitados, mientras te informo de lo que deseas saber. El príncipe Juan ha suspendido el torneo y partió apresuradamente hacia York, con los nobles, caballeros y eclesiásticos de su partido, tras recaudar cuanto dinero pudieron obtener, por medios justos o injustos, de aquellos considerados ricos en la tierra. Se dice que planea asumir la corona de su hermano.”

“No sin que se luche por ella,” dijo Ivanhoe, incorporándose en el lecho, “si hubiera aunque sea un solo súbdito leal en Inglaterra, lucharé por el título de Ricardo con los mejores—¡sí, uno o dos, en su justa causa!”

“Pero para que puedas hacerlo,” dijo Rebeca tocando su hombro con la mano, “debes ahora seguir mis indicaciones y permanecer en reposo.”

“Cierto, doncella,” dijo Ivanhoe, “tan quieto como estos tiempos inquietos lo permitan—¿Y Cedric y su casa?”

“Su mayordomo vino hace poco,” dijo la judía, “jadeando de prisa, a pedirle a mi padre ciertas sumas, el precio de la lana de los rebaños de Cedric, y por él supe que Cedric y Athelstane de Coningsburgh habían abandonado la residencia del príncipe Juan muy disgustados, y estaban por emprender el regreso a casa.”

“¿Fue alguna dama con ellos al banquete?” dijo Wilfredo.

“La dama Rowena,” dijo Rebeca, respondiendo con más precisión de la que se le había pedido—“La dama Rowena no asistió al banquete del príncipe y, según nos informó el mayordomo, ahora va de regreso a Rotherwood con su tutor Cedric. Y en cuanto a tu fiel escudero Gurth—”

“¡Ah!” exclamó el caballero, “¿conoces su nombre?—Pero claro que lo sabes,” añadió de inmediato, “y bien puedes, pues fue de tu mano, y ahora estoy convencido de que por tu propia generosidad, que recibió ayer cien zecchinos.”

“No hables de eso,” dijo Rebeca, sonrojándose profundamente; “veo cuán fácil es para la lengua traicionar lo que el corazón quisiera ocultar.”

“Pero esta suma de oro,” dijo Ivanhoe, gravemente, “mi honor exige que la devuelva a tu padre.”

“Sea como quieras,” dijo Rebeca, “cuando hayan pasado ocho días; pero no pienses ni hables ahora de nada que pueda retrasar tu recuperación.”

“Así sea, amable doncella,” dijo Ivanhoe; “sería muy ingrato si discutiera tus órdenes. Pero dime una palabra sobre el destino del pobre Gurth, y dejaré de interrogarte.”

“Lamento decirte, caballero,” respondió la judía, “que está bajo custodia por orden de Cedric.” Y al notar la aflicción que su noticia causó a Wilfredo, añadió de inmediato: “Pero el mayordomo Oswald dijo que, si nada ocurría para renovar el disgusto de su amo contra él, estaba seguro de que Cedric perdonaría a Gurth, un siervo fiel y muy estimado, que solo cometió este error por el amor que sentía hacia el hijo de Cedric. Y añadió además que él y sus compañeros, especialmente Wamba el Bufón, estaban decididos a advertir a Gurth que escapara por el camino, en caso de que la ira de Cedric no pudiera aplacarse.”

“¡Dios quiera que cumplan su propósito!” dijo Ivanhoe; “pero parece que estoy destinado a traer desgracia a todo aquel que me muestra bondad. Mi rey, quien me honró y distinguió, ves que el hermano que más le debe está levantando armas para arrebatarle la corona;—mi aprecio ha traído problemas y restricciones a la más bella de su sexo;—y ahora mi padre, en su enojo, podría matar a este pobre siervo solo por su amor y leal servicio hacia mí. ¡Ves, doncella, a qué desdichado te esfuerzas en ayudar; sé sabia y déjame ir, antes de que las desgracias que siguen mis pasos como sabuesos te alcancen también a ti!”

“No,” dijo Rebeca, “tu debilidad y tu dolor, caballero, te hacen calcular mal los designios del Cielo. Has sido devuelto a tu patria cuando más necesitaba la ayuda de una mano fuerte y un corazón leal, y has humillado el orgullo de tus enemigos y los del rey, cuando más alto se hallaban, y por el mal que has sufrido, ¿no ves que el Cielo te ha dado un ayudante y un médico, incluso entre los más despreciados de la tierra?—Por tanto, ten valor y confía en que has sido preservado para alguna hazaña que tu brazo realizará ante este pueblo. Adiós—y después de tomar la medicina que te enviaré por mano de Reuben, vuelve a descansar, para que puedas soportar mejor el viaje del día siguiente.”

Ivanhoe fue convencido por el razonamiento y obedeció las indicaciones de Rebeca. La poción que Reuben le administró tenía cualidades sedantes y narcóticas, y aseguró al paciente un sueño profundo y sin perturbaciones. Por la mañana, su bondadosa médica lo encontró completamente libre de síntomas febriles y apto para soportar la fatiga de un viaje.

Fue acomodado en la litera que lo había traído desde el torneo, y se tomaron todas las precauciones para que viajara con comodidad. Solo en un aspecto, ni siquiera las súplicas de Rebeca lograron que se prestara suficiente atención al bienestar del caballero herido. Isaac, como el viajero enriquecido de la décima sátira de Juvenal, siempre temía el robo, consciente de que sería presa tanto del noble normando saqueador como del proscrito sajón. Por ello, viajaba a gran velocidad, haciendo paradas y comidas muy breves, de modo que adelantó a Cedric y Athelstane, quienes le llevaban varias horas de ventaja, pero que se habían retrasado por sus prolongados festines en el convento de San Withold. Sin embargo, tal era la virtud del bálsamo de Miriam, o tal la fortaleza de la constitución de Ivanhoe, que no sufrió por el apresurado viaje el malestar que su bondadosa médica había temido.

Sin embargo, desde otro punto de vista, la prisa del judío resultó algo más que simple rapidez. La velocidad con la que insistía en viajar provocó varias disputas entre él y el grupo que había contratado como escolta. Estos hombres eran sajones, y no estaban exentos del amor nacional por la comodidad y la buena comida, que los normandos tachaban de pereza y glotonería. Invirtiendo la situación de Shylock, aceptaron el empleo con la esperanza de alimentarse a costa del rico judío, y se disgustaron mucho al verse decepcionados por la rapidez con que Isaac les hacía avanzar. También protestaron por el riesgo de fatigar a sus caballos con esas marchas forzadas. Finalmente, surgió entre Isaac y sus satélites una enemistad mortal respecto a la cantidad de vino y cerveza que se les permitía consumir en cada comida. Y así ocurrió que, cuando se acercó el peligro que Isaac tanto temía, fue abandonado por los mercenarios descontentos en quienes había confiado su protección, sin haber tomado las medidas necesarias para asegurar su lealtad.

En esta deplorable situación, el judío, junto a su hija y su paciente herido, fueron encontrados por Cedric, como ya se ha mencionado, y poco después cayeron en poder de De Bracy y sus cómplices. Al principio, se prestó poca atención a la litera, y podría haber quedado atrás de no ser por la curiosidad de De Bracy, quien la inspeccionó bajo la impresión de que podría contener el objetivo de su empresa, pues Rowena no se había descubierto el rostro. Pero la sorpresa de De Bracy fue considerable cuando descubrió que la litera contenía a un hombre herido, quien, creyendo haber caído en manos de forajidos sajones, con quienes su nombre podría servirle de protección tanto a él como a sus amigos, se declaró abiertamente como Wilfred de Ivanhoe.

Las ideas de honor caballeresco, que, en medio de su desenfreno y ligereza, nunca abandonaron del todo a De Bracy, le prohibieron hacerle daño alguno al caballero en su estado indefenso, y del mismo modo le impidieron traicionarlo ante Front-de-Bœuf, quien no habría tenido reparos en dar muerte, bajo cualquier circunstancia, al rival reclamante del feudo de Ivanhoe. Por otro lado, liberar a un pretendiente favorecido por Lady Rowena, como los hechos del torneo y, en realidad, el previo destierro de Wilfred de la casa de su padre habían hecho notorio, era algo muy por encima de la generosidad de De Bracy. Un término medio entre el bien y el mal fue todo lo que se vio capaz de adoptar, y ordenó a dos de sus propios escuderos que permanecieran junto a la litera y no permitieran que nadie se acercara. Si alguien preguntaba, su amo les había instruido que dijeran que la litera vacía de Lady Rowena se empleaba para transportar a uno de sus compañeros heridos en la refriega. Al llegar a Torquilstone, mientras el Caballero Templario y el señor de ese castillo estaban absortos en sus propios planes, uno en el tesoro del judío y el otro en su hija, los escuderos de De Bracy llevaron a Ivanhoe, aún bajo el nombre de un compañero herido, a una habitación apartada. Esta explicación fue la que dieron a Front-de-Bœuf cuando les preguntó por qué no se dirigieron a las almenas ante la alarma.

—¿Un compañero herido! —respondió con gran ira y asombro—. No es de extrañar que villanos y campesinos se vuelvan tan presuntuosos como para poner sitio a castillos, y que labriegos y porqueros lancen desafíos a los nobles, cuando los hombres de armas se han convertido en enfermeros y los Compañeros Libres en guardianes de moribundos, justo cuando el castillo está a punto de ser asaltado. ¡A las almenas, holgazanes! —exclamó, elevando su voz estentórea hasta que las bóvedas resonaron—. ¡A las almenas, o haré astillas vuestros huesos con este bastón!

Los hombres respondieron de mala gana que no deseaban nada más que ir a las almenas, siempre y cuando Front-de-Bœuf los respaldara ante su amo, quien les había ordenado cuidar al moribundo.

—¡El moribundo, bribones! —replicó el Barón—. Os aseguro que todos seremos moribundos si no nos mantenemos firmes. Pero relevaré a la guardia de este miserable compañero vuestro. ¡Aquí, Urfried—bruja—demonio de bruja sajona—, ¿no me oyes?—cuida de este postrado, ya que tanto necesita ser atendido, mientras estos bribones empuñan sus armas. Aquí tienen dos ballestas, camaradas, con sus cabrestantes y virotes; vayan a la barbacana y asegúrense de que cada saeta atraviese un cerebro sajón.

Los hombres, que como la mayoría de los de su clase, eran aficionados a la acción y detestaban la inactividad, acudieron gozosos al lugar del peligro como se les había ordenado, y así la custodia de Ivanhoe fue transferida a Urfried, o Ulrica. Pero ella, cuya mente ardía con el recuerdo de las injurias y con esperanzas de venganza, se dejó persuadir fácilmente para traspasar a Rebeca el cuidado de su paciente.