Capítulo XXXI

¡Una vez más al asalto, queridos amigos, una vez más, o tapemos la muralla con nuestros muertos ingleses! ———Y ustedes, buenos yeomen, cuyos miembros nacieron en Inglaterra, muéstrennos aquí el temple de su crianza—juremos que son dignos de su linaje.

REY ENRIQUE V

Cedric, aunque no tenía gran confianza en el mensaje de Ulrica, no dejó de comunicar su promesa al Caballero Negro y a Locksley. Ellos se alegraron mucho al saber que tenían un amigo dentro del lugar, quien podría, en el momento necesario, facilitarles la entrada, y convinieron de inmediato con el sajón en que debían intentar el asalto, pese a cualquier desventaja, como el único medio de liberar a los prisioneros que estaban ahora en manos del cruel Front-de-Bœuf.

“La sangre real de Alfredo está en peligro”, dijo Cedric.

“El honor de una noble dama está en peligro”, dijo el Caballero Negro.

“Y, por el San Cristóbal que llevo en el tahalí”, dijo el buen yeoman, “aunque no hubiera otra causa más que la seguridad de ese pobre y fiel bufón, Wamba, arriesgaría un hueso antes que permitiera que le hicieran daño en un solo cabello de su cabeza.”

“Y yo también lo haría”, dijo el Fraile; “¡qué, señores! Confío en que un loco—quiero decir, ¿me entienden, señores?, un loco que es miembro de su gremio y maestro en su oficio, y que puede dar tanto sabor y gusto a una copa de vino como una buena lonja de tocino—digo, hermanos, que tal loco nunca carecerá de un clérigo sabio que rece por él o luche por él en un apuro, mientras yo pueda decir una misa o blandir una alabarda.” Y con eso hizo girar su pesada alabarda sobre su cabeza como un pastorcillo hace girar su liviano cayado.

“Cierto, Santo Clérigo”, dijo el Caballero Negro, “tan cierto como si el propio San Dunstan lo hubiera dicho.—Y ahora, buen Locksley, ¿no sería conveniente que el noble Cedric asumiera la dirección de este asalto?”

“Ni por asomo”, replicó Cedric; “nunca he acostumbrado a estudiar cómo tomar o cómo resistir esas moradas de poder tiránico que los normandos han erigido en esta tierra que gime. Lucharé entre los primeros; pero mis honestos vecinos bien saben que no soy un soldado entrenado en la disciplina de la guerra ni en el asalto de fortalezas.”

“Si así está la cosa con el noble Cedric”, dijo Locksley, “estoy más que dispuesto a encargarme de la dirección de los arqueros; y pueden colgarme de mi propio Árbol de Encuentro si los defensores logran asomarse por los muros sin recibir tantas flechas como clavos tiene un jamón de tocino en Navidad.”

“Bien dicho, valiente yeoman”, respondió el Caballero Negro; “y si se me considera digno de tener algún mando en estos asuntos, y puedo encontrar entre estos valientes hombres a tantos como estén dispuestos a seguir a un verdadero caballero inglés, pues así puedo llamarme sin duda, estoy listo, con la habilidad que mi experiencia me ha enseñado, para guiarlos en el asalto a estos muros.”

Repartidos así los papeles entre los líderes, comenzaron el primer asalto, cuyo resultado el lector ya conoce.

Cuando tomaron la barbacana, el Caballero Negro envió aviso del feliz acontecimiento a Locksley, pidiéndole al mismo tiempo que vigilara el castillo con tal atención que impidiera a los defensores reunir sus fuerzas para una salida repentina y recuperar la obra exterior que habían perdido. Esto era lo que el caballero más deseaba evitar, consciente de que los hombres a los que dirigía, siendo voluntarios impetuosos y sin entrenamiento, mal armados y poco acostumbrados a la disciplina, tendrían que luchar en gran desventaja ante los soldados veteranos de los caballeros normandos, quienes estaban bien provistos de armas tanto defensivas como ofensivas; y que, para igualar el celo y el alto espíritu de los sitiadores, contaban con toda la confianza que otorgan la disciplina perfecta y el uso habitual de las armas.

El caballero empleó el intervalo en hacer construir una especie de puente flotante, o balsa larga, con la que esperaba cruzar el foso a pesar de la resistencia del enemigo. Fue una labor que llevó algún tiempo, lo cual los líderes lamentaron menos, pues daba a Ulrica oportunidad de ejecutar su plan de distracción en su favor, fuera cual fuera.

Cuando la balsa estuvo lista, el Caballero Negro se dirigió a los sitiadores:—“No sirve de nada esperar aquí más tiempo, amigos míos; el sol desciende hacia el oeste—y tengo asuntos que no me permiten quedarme con ustedes otro día. Además, sería un milagro que los jinetes no vinieran sobre nosotros desde York, a menos que logremos nuestro propósito pronto. Por tanto, que uno de ustedes vaya a Locksley y le pida que inicie una descarga de flechas en el lado opuesto del castillo, y avance como si fuera a asaltarlo; y ustedes, corazones ingleses, quédense conmigo y estén listos para empujar la balsa de punta a punta sobre el foso en cuanto se abra la poterna de nuestro lado. Síganme valientemente al cruzar, y ayúdenme a forzar esa poterna en el muro principal del castillo. Los que no gusten de este servicio, o estén mal armados para afrontarlo, ocupen la parte superior de la obra exterior, tensen sus arcos hasta las orejas, y asegúrense de abatir con sus disparos a todo el que intente defender la muralla.—Noble Cedric, ¿quieres encargarte de los que queden?”

“¡De ninguna manera, por el alma de Hereward!” dijo el sajón; “no puedo liderar; pero que la posteridad me maldiga en mi tumba si no sigo entre los primeros dondequiera que tú señales el camino—La causa es mía, y bien me corresponde estar en la vanguardia de la batalla.”

“Pero piénsalo bien, noble sajón”, dijo el caballero, “no llevas cota de malla, ni coraza, ni más que ese casco ligero, escudo y espada.”

“¡Mejor así!” respondió Cedric; “seré más ágil para escalar estos muros. Y,—perdona la jactancia, señor caballero,—hoy verás el pecho desnudo de un sajón presentarse al combate con tanta valentía como jamás hayas visto la coraza de acero de un normando.”

“En nombre de Dios, entonces”, dijo el caballero, “abran la puerta y lancen el puente flotante.”

La puerta que conducía desde el muro interior de la barbacana hasta el foso, y que correspondía con una poterna en el muro principal del castillo, se abrió de pronto; el puente provisional fue empujado hacia adelante y pronto brilló sobre las aguas, extendiéndose entre el castillo y la obra exterior, formando un paso resbaladizo y precario para que dos hombres cruzaran el foso a la vez. Bien consciente de la importancia de tomar al enemigo por sorpresa, el Caballero Negro, seguido de cerca por Cedric, se lanzó sobre el puente y alcanzó el lado opuesto. Allí comenzó a golpear con su hacha la puerta del castillo, protegido en parte de los disparos y piedras lanzadas por los defensores por las ruinas del antiguo puente levadizo, que el Templario había destruido en su retirada desde la barbacana, dejando el contrapeso aún sujeto a la parte superior de la puerta. Los seguidores del caballero no tuvieron tal refugio; dos fueron abatidos de inmediato por virotes de ballesta, y otros dos cayeron al foso; los demás retrocedieron a la barbacana.

La situación de Cedric y del Caballero Negro era ahora realmente peligrosa, y lo habría sido aún más de no ser por la constancia de los arqueros en la barbacana, quienes no cesaban de lanzar flechas sobre las almenas, distrayendo la atención de quienes las defendían y brindando así un respiro a sus dos jefes del aluvión de proyectiles que de otro modo los habría abrumado. Pero su situación era sumamente peligrosa, y cada momento la volvía más crítica.

“¡Vergüenza debería darles!” gritó De Bracy a los soldados que lo rodeaban; “¿se llaman ballesteros y dejan que esos dos perros mantengan su posición bajo los muros del castillo?—¡Tiren las piedras del remate desde las almenas, si no hay otra opción!—¡Consigan picos y palancas, y derriben ese enorme pináculo!” señaló una pesada pieza de piedra labrada que sobresalía del parapeto.

En ese momento los sitiadores divisaron la bandera roja en el ángulo de la torre que Ulrica había descrito a Cedric. El robusto yeoman Locksley fue el primero en percatarse, mientras se apresuraba hacia la obra exterior, impaciente por ver el avance del asalto.

“¡San Jorge!” exclamó, “¡Alegre San Jorge por Inglaterra!—¡A la carga, valientes yeomen!—¿por qué dejan al buen caballero y al noble Cedric asaltar el paso solos?—¡adelante, loco sacerdote, demuestra que puedes luchar por tu rosario,—adelante, valientes yeomen!—el castillo es nuestro, tenemos amigos dentro—Miren esa bandera, es la señal convenida—¡Torquilstone es nuestro!—Piensen en el honor, piensen en el botín—¡Un esfuerzo más y el lugar es nuestro!”

Dicho esto, tensó su buen arco y lanzó una flecha que atravesó el pecho de uno de los hombres de armas que, bajo la dirección de De Bracy, estaba aflojando un fragmento de las almenas para precipitarlo sobre las cabezas de Cedric y el Caballero Negro. Un segundo soldado tomó de las manos del moribundo la barra de hierro con la que había aflojado el pináculo de piedra, cuando, al recibir una flecha en el yelmo, cayó muerto desde las almenas al foso. Los hombres de armas quedaron amedrentados, pues ninguna armadura parecía resistir los disparos de tan formidable arquero.

“¿Ceden terreno, viles cobardes?” dijo De Bracy; “¡‘Montjoie Saint Denis!’—¡Dadme la palanca!”

Y, arrebatándola, volvió a atacar la cima aflojada, que tenía peso suficiente, si la arrojaban, no solo para destruir el resto del puente levadizo que protegía a los dos asaltantes más adelantados, sino también para hundir la rudimentaria balsa de tablones por la que habían cruzado. Todos vieron el peligro, y hasta el más valiente, incluso el robusto Fraile, evitó poner pie en la balsa. Tres veces Locksley tensó su arco contra De Bracy, y tres veces su flecha rebotó en la armadura de prueba del caballero.

“¡Maldita sea tu coraza de acero español!” dijo Locksley, “si un herrero inglés la hubiera forjado, estas flechas la habrían atravesado como si fuera seda o tafetán.” Entonces comenzó a gritar: “¡Compañeros! ¡amigos! ¡noble Cedric! retrocedan y dejen que caiga la ruina.”

Su voz de advertencia no fue escuchada, pues el estrépito que el propio caballero ocasionaba con sus golpes sobre la poterna habría ahogado veinte trompetas de guerra. El fiel Gurth, en efecto, saltó hacia adelante sobre el puente de tablones para advertir a Cedric de su inminente destino, o para compartirlo con él. Pero su advertencia habría llegado demasiado tarde; la maciza cima ya vacilaba, y De Bracy, que seguía esforzándose en su tarea, la habría logrado, de no haber sonado la voz del Templario muy cerca de sus oídos:

“Todo está perdido, De Bracy, el castillo arde.”

“¡Estás loco al decir eso!” respondió el caballero.

“Todo está envuelto en llamas por el lado oeste. He intentado en vano extinguirlo.”

Con la fría severidad que formaba la base de su carácter, Brian de Bois-Guilbert comunicó esta horrible noticia, que no fue recibida con igual calma por su asombrado camarada.

“¡Santos del Paraíso!” exclamó De Bracy; “¿qué debemos hacer? Prometo a San Nicolás de Limoges un candelabro de oro puro—”

“Guarda tu voto,” dijo el Templario, “y escúchame. Conduce a tus hombres abajo, como si fueran a hacer una salida; abre la poterna—Solo hay dos hombres ocupando la balsa, arrójalos al foso y cruza hacia la barbacana. Yo cargaré desde la puerta principal y atacaré la barbacana por fuera; y si logramos recuperar ese puesto, ten por seguro que nos defenderemos hasta que seamos rescatados, o al menos hasta que nos concedan una rendición honorable.”

“Bien pensado,” dijo De Bracy; “cumpliré mi parte—Templario, ¿no me fallarás?”

“Mano y guante, no lo haré,” respondió Bois-Guilbert. “¡Pero apresúrate, en el nombre de Dios!”

De Bracy reunió apresuradamente a sus hombres y corrió hacia la poterna, que hizo abrir de inmediato. Pero apenas lo hubo hecho, la portentosa fuerza del Caballero Negro se abrió paso hacia el interior a pesar de De Bracy y sus seguidores. Dos de los primeros cayeron al instante, y el resto retrocedió a pesar de todos los esfuerzos de su líder por detenerlos.

“¡Perros!” exclamó De Bracy, “¿permitirán que DOS hombres conquisten nuestro único paso hacia la salvación?”

“¡Es el diablo!” dijo un veterano hombre de armas, retrocediendo ante los golpes de su oscuro antagonista.

“Y si es el diablo,” replicó De Bracy, “¿huirían de él hacia la boca del infierno? ¡El castillo arde a nuestras espaldas, villanos! ¡Que la desesperación les dé valor, o déjenme pasar! Yo mismo me enfrentaré a este campeón.”

Y ese día De Bracy sostuvo con valentía y caballerosidad la fama que había adquirido en las guerras civiles de aquel terrible período. El pasadizo abovedado al que daba entrada la poterna, y en el que estos dos temibles campeones luchaban ahora cuerpo a cuerpo, resonaba con los furiosos golpes que se asestaban mutuamente, De Bracy con su espada, el Caballero Negro con su pesada hacha. Al fin, el normando recibió un golpe que, aunque su fuerza fue parcialmente amortiguada por el escudo—pues de otro modo De Bracy nunca habría vuelto a mover un miembro—descendió con tal violencia sobre su yelmo, que cayó tendido en el suelo empedrado.

“Ríndete, De Bracy,” dijo el Campeón Negro, inclinándose sobre él y sosteniendo contra las barras de su yelmo el fatal puñal con el que los caballeros despachaban a sus enemigos (y que se llamaba el puñal de misericordia), “ríndete, Maurice de Bracy, con o sin rescate, o eres hombre muerto.”

“No me rendiré,” respondió De Bracy débilmente, “ante un vencedor desconocido. Dime tu nombre, o haz lo que quieras conmigo—nunca se dirá que Maurice de Bracy fue prisionero de un villano sin nombre.”

El Caballero Negro susurró algo al oído del vencido.

“Me rindo como verdadero prisionero, con o sin rescate,” respondió el normando, cambiando su tono de obstinada y decidida resistencia por uno de profunda aunque sombría sumisión.

“Ve a la barbacana,” dijo el vencedor con tono autoritario, “y allí espera mis órdenes.”

“Antes, déjame decirte,” dijo De Bracy, “lo que te conviene saber. Wilfred de Ivanhoe está herido y prisionero, y perecerá en el castillo en llamas si no recibe ayuda inmediata.”

“¡Wilfred de Ivanhoe!” exclamó el Caballero Negro, “¿prisionero y a punto de perecer?—La vida de cada hombre en el castillo responderá por ello si un solo cabello de su cabeza se quema—¡Muéstrame su aposento!”

“Sube por esa escalera de caracol,” dijo De Bracy; “conduce a su habitación—¿No aceptarás mi guía?” añadió en tono sumiso.

“No. A la barbacana, y allí espera mis órdenes. No confío en ti, De Bracy.”

Durante este combate y la breve conversación que siguió, Cedric, al frente de un grupo de hombres entre los que el Fraile destacaba, cruzó el puente tan pronto como vieron abrirse la poterna, y rechazó a los desmoralizados y desesperados seguidores de De Bracy, de los cuales algunos pidieron cuartel, otros ofrecieron vana resistencia y la mayoría huyó hacia el patio. El propio De Bracy se levantó del suelo y lanzó una mirada apesadumbrada tras su vencedor. “¡No confía en mí!” repitió; “¿pero acaso he merecido su confianza?” Luego levantó su espada del suelo, se quitó el yelmo en señal de sumisión y, dirigiéndose a la barbacana, entregó su espada a Locksley, a quien encontró en el camino.

A medida que el fuego aumentaba, pronto se hicieron evidentes sus síntomas en la cámara donde Ivanhoe era vigilado y atendido por la judía Rebeca. Había sido despertado de su breve sueño por el ruido de la batalla; y su cuidadora, que a petición suya se había vuelto a colocar en la ventana para observar y relatarle el curso del ataque, se vio por un tiempo impedida de ver nada por el aumento del humo sofocante y asfixiante. Al fin, los densos volúmenes de humo que penetraban en la estancia—los gritos pidiendo agua, que se oían incluso por encima del fragor de la batalla—les hicieron conscientes del avance de este nuevo peligro.

“El castillo arde,” dijo Rebeca; “¡arde!—¿Qué podemos hacer para salvarnos?”

“Huye, Rebeca, y salva tu propia vida,” dijo Ivanhoe, “pues ninguna ayuda humana puede servirme.”

“No huiré,” respondió Rebeca; “nos salvaremos o pereceremos juntos—Y aun así, ¡Dios mío!—mi padre, mi padre—¿cuál será su destino?”

En ese momento la puerta de la estancia se abrió de golpe y el Templario se presentó—una figura fantasmal, pues su armadura dorada estaba rota y ensangrentada, y el penacho estaba parcialmente cortado, parcialmente quemado de su casco. “Te he encontrado,” le dijo a Rebeca; “verás que cumpliré mi palabra de compartir contigo la dicha y la desgracia—Solo hay un camino hacia la salvación, he abierto paso entre cincuenta peligros para mostrártelo—¡levántate y sígueme al instante!”

“Sola,” respondió Rebeca, “no te seguiré. Si naciste de mujer—si tienes un ápice de caridad humana—si tu corazón no es tan duro como tu coraza—salva a mi anciano padre—salva a este caballero herido.”

“Un caballero,” respondió el Templario con su característica calma, “un caballero, Rebeca, debe afrontar su destino, ya sea en forma de espada o de llama—¿y a quién le importa cómo o dónde encuentre el suyo un judío?”

“Guerrero salvaje,” dijo Rebeca, “¡antes pereceré en las llamas que aceptar la salvación de ti!”

“No tendrás elección, Rebeca—una vez me venciste, pero nunca mortal lo hizo dos veces.”

Diciendo esto, se apoderó de la aterrorizada doncella, que llenó el aire con sus gritos, y la sacó de la habitación en sus brazos a pesar de sus clamores, sin atender a las amenazas y desafíos que Ivanhoe le lanzaba. “¡Sabueso del Temple—mancha de tu Orden—libera a la doncella! ¡Traidor Bois-Guilbert, es Ivanhoe quien te lo ordena!—¡Villano, tendré tu sangre!”

“No te habría encontrado, Wilfred,” dijo el Caballero Negro, que en ese instante entró en la estancia, “de no ser por tus gritos.”

“Si eres un verdadero caballero,” dijo Wilfred, “no pienses en mí—persigue a ese raptor—salva a la dama Rowena—cuida del noble Cedric!”

“En su momento,” respondió el del Candado, “pero lo tuyo es primero.”

Y, apoderándose de Ivanhoe, lo llevó con tanta facilidad como el Templario había cargado a Rebeca, corrió con él hasta la poterna y, tras entregar su carga al cuidado de dos ballesteros, volvió a entrar en el castillo para ayudar en el rescate de los demás prisioneros.

Una de las torres ardía ahora en llamas vivas, que salían furiosas por las ventanas y troneras. Pero en otras partes, el gran grosor de los muros y los techos abovedados de las habitaciones resistían el avance del fuego, y allí la furia humana seguía triunfando, mientras el elemento apenas menos temible dominaba en otros lugares; pues los sitiadores perseguían a los defensores del castillo de aposento en aposento, y saciaban en su sangre la venganza que desde hacía tiempo los animaba contra los soldados del tirano Front-de-Bœuf. La mayoría de la guarnición resistió hasta el final: pocos pidieron cuartel, y ninguno lo recibió. El aire estaba lleno de gemidos y choques de armas; los suelos resbalaban con la sangre de los desdichados desesperados y moribundos.

A través de esta escena de confusión, Cedric irrumpió en busca de Rowena, mientras el fiel Gurth, siguiéndolo de cerca entre la "melee", descuidaba su propia seguridad mientras se esforzaba por desviar los golpes dirigidos a su amo. El noble sajón tuvo la fortuna de llegar al aposento de su pupila justo cuando ella había perdido toda esperanza de salvación y, con un crucifijo apretado con agonía contra el pecho, esperaba la muerte inminente. Cedric la confió al cuidado de Gurth, para que la condujera a salvo hasta la barbacana, cuyo camino estaba ya despejado de enemigos y aún no interrumpido por las llamas. Cumplido esto, el leal Cedric se apresuró a buscar a su amigo Athelstane, decidido, a cualquier riesgo para sí mismo, a salvar a aquel último vástago de la realeza sajona. Pero antes de que Cedric llegara hasta el viejo salón donde él mismo había sido prisionero, el ingenio de Wamba había procurado la liberación para él y su compañero de infortunio.

Cuando el estruendo del combate anunció que estaba en su punto más álgido, el Bufón comenzó a gritar, con toda la fuerza de sus pulmones: "¡San Jorge y el dragón! ¡Bravo San Jorge por la alegre Inglaterra! ¡El castillo está tomado!" Y estos sonidos los hizo aún más aterradores, golpeando entre sí dos o tres piezas de armadura oxidada que yacían esparcidas por el salón.

Una guardia, que había sido apostada en la sala exterior o antecámara, y cuyos ánimos ya estaban alterados, se asustó con el alboroto de Wamba y, dejando la puerta abierta tras de sí, corrió a avisar al Templario que los enemigos habían entrado en el viejo salón. Mientras tanto, los prisioneros no encontraron dificultad en escapar a la antecámara y de allí al patio del castillo, que era ahora el último escenario de la lucha. Allí estaba el fiero Templario, montado a caballo, rodeado por varios miembros de la guarnición, tanto a pie como a caballo, que habían unido sus fuerzas a las de este renombrado líder para asegurar la última oportunidad de salvación y retirada que les quedaba. El puente levadizo había sido bajado por sus órdenes, pero el paso estaba bloqueado; pues los arqueros, que hasta entonces solo habían hostigado el castillo por ese lado con sus proyectiles, en cuanto vieron salir las llamas y el puente bajado, se agolparon en la entrada, tanto para impedir la huida de la guarnición como para asegurarse su parte del botín antes de que el castillo fuera reducido a cenizas. Por otro lado, un grupo de sitiadores que había entrado por la poterna salía ahora al patio y atacaba con furia a los restos de los defensores, que así eran asaltados por ambos flancos a la vez.

Sin embargo, animados por la desesperación y apoyados por el ejemplo de su indomable líder, los soldados que quedaban en el castillo lucharon con el mayor valor; y, estando bien armados, lograron más de una vez hacer retroceder a los asaltantes, aunque eran muy inferiores en número. Rebeca, colocada a caballo delante de uno de los esclavos sarracenos del Templario, se hallaba en medio del pequeño grupo; y Bois-Guilbert, a pesar de la confusión de la sangrienta refriega, mostró en todo momento atención a su seguridad. Repetidas veces estuvo a su lado y, descuidando su propia defensa, sostenía ante ella el resguardo de su escudo triangular revestido de acero; y luego, apartándose de su posición junto a ella, lanzaba su grito de guerra, se precipitaba hacia adelante, derribaba al más adelantado de los asaltantes y, en el mismo instante, volvía a estar junto a las riendas de su cabalgadura.

Athelstane, quien, como el lector sabe, era perezoso pero no cobarde, vio la figura femenina que el Templario protegía con tanto esmero y no dudó que se trataba de Rowena, a quien el caballero pretendía llevarse a pesar de toda resistencia que pudiera ofrecerse.

—¡Por el alma de San Eduardo —dijo—, la rescataré de ese caballero tan altanero, y morirá por mi mano!

—¡Piensa lo que haces! —exclamó Wamba—. Mano apresurada atrapa rana por pez; por mi cetro, esa no es mi señora Rowena: ¡mira nada más su larga cabellera oscura! Si no sabes distinguir el negro del blanco, podrás ser líder, pero yo no seré seguidor; ningún hueso mío se romperá si no sé por quién. ¡Y tú sin armadura además! Recuerda, un gorro de seda nunca detuvo una hoja de acero. Pues bien, si la voluntad quiere agua, la voluntad debe mojarse. 'Deus vobiscum', muy valeroso Athelstane —concluyó, soltando la sujeción que hasta entonces había mantenido sobre la túnica del sajón.

Arrebatar una maza del pavimento, donde yacía junto a uno cuya mano moribunda acababa de soltarla; lanzarse sobre el grupo del Templario y golpear sucesivamente a derecha e izquierda, derribando a un guerrero con cada golpe, fue para la gran fuerza de Athelstane, ahora animada por una furia inusual, cuestión de un solo instante; pronto estuvo a menos de dos metros de Bois-Guilbert, a quien desafió con su voz más potente.

—¡Vuélvete, Templario de corazón falso! Suelta a quien no eres digno de tocar; vuélvete, miembro de una banda de asesinos y ladrones hipócritas!

—¡Perro! —dijo el Templario, rechinando los dientes—, te enseñaré a blasfemar contra la sagrada Orden del Templo de Sion; y, diciendo esto, giró a medias su corcel, hizo una media corveta hacia el sajón y, levantándose en los estribos para aprovechar al máximo el descenso del caballo, descargó un golpe terrible sobre la cabeza de Athelstane.

Bien dijo Wamba que un gorro de seda no detiene una hoja de acero. Tan cortante era el arma del Templario, que partió en dos, como si fuera una ramita de sauce, el resistente y trenzado mango de la maza que el desdichado sajón alzó para desviar el golpe, y, descendiendo sobre su cabeza, lo derribó por tierra.

—¡Ha! ¡Beau-seant! —exclamó Bois-Guilbert—, ¡así sea para los que calumnian a los caballeros del Temple! Aprovechando el desconcierto causado por la caída de Athelstane y gritando: "¡Quienes quieran salvarse, síganme!", cruzó el puente levadizo, dispersando a los arqueros que intentaban interceptarlos. Lo siguieron sus sarracenos y unos cinco o seis hombres de armas que habían montado a caballo. La retirada del Templario fue peligrosa por la cantidad de flechas que les disparaban a él y a su grupo; pero esto no le impidió galopar hacia la barbacana, donde, según su plan previo, suponía posible que De Bracy estuviera en posesión.

—¡De Bracy! ¡De Bracy! —gritó—, ¿estás ahí?

—Aquí estoy —respondió De Bracy—, pero soy prisionero.

—¿Puedo rescatarte? —exclamó Bois-Guilbert.

—No —respondió De Bracy—; me he rendido, rescate o no rescate. Seré prisionero fiel. Sálvate tú; hay halcones al acecho; pon el mar entre tú e Inglaterra. No puedo decir más.

—Bien —respondió el Templario—, si decides quedarte ahí, recuerda que he cumplido mi palabra y mi empeño. Que los halcones estén donde quieran, me parece que los muros de la Preceptoría de Templestowe serán refugio suficiente, y allá iré yo, como garza a su querencia.

Dicho esto, se alejó al galope con sus seguidores.

Los que no habían logrado montar a caballo seguían luchando desesperadamente con los sitiadores tras la partida del Templario, pero más por desesperanza de obtener cuartel que por albergar alguna esperanza de escapar. El fuego se propagaba rápidamente por todas las partes del castillo, cuando Ulrica, quien lo había encendido primero, apareció en una torre, con el aspecto de una de las antiguas furias, entonando un canto de guerra como los que antaño entonaban en el campo de batalla los escaldos de los sajones aún paganos. Su larga cabellera canosa y despeinada volaba hacia atrás desde su cabeza descubierta; el embriagador deleite de la venganza satisfecha luchaba en sus ojos con el fuego de la locura; y blandía el huso que tenía en la mano como si fuera una de las Hermanas Fatales que hilan y cortan el hilo de la vida humana. La tradición ha conservado algunas estrofas salvajes del bárbaro himno que ella entonaba frenéticamente en medio de aquella escena de fuego y matanza:

1. ¡Afilen el brillante acero, hijos del Dragón Blanco! ¡Enciende la antorcha, hija de Hengist! El acero no brilla para trinchar el banquete, es duro, ancho y de punta afilada; la antorcha no va a la cámara nupcial, humea y reluce azul con azufre. ¡Afilen el acero, el cuervo grazna! ¡Enciendan la antorcha, Zernebock está aullando! ¡Afilen el acero, hijos del Dragón! ¡Enciende la antorcha, hija de Hengist!

2. La nube negra se cierne baja sobre el castillo del thane. El águila grita—cabalgando en su seno. ¡No grites, jinete gris de la nube oscura, tu banquete está preparado! Las doncellas del Valhalla miran hacia afuera, la raza de Hengist les enviará invitados. ¡Sacudan sus negras trenzas, doncellas del Valhalla! ¡Y hagan resonar sus altos tímbales de alegría! Muchos pasos altivos se inclinan ante sus salones, muchas cabezas con yelmo.

3. La noche cae oscura sobre el castillo del thane, las nubes negras se agrupan alrededor; pronto se teñirán de rojo como la sangre de los valientes. El destructor de bosques sacudirá su roja cresta contra ellas. Él, el brillante consumidor de palacios, ondea ampliamente su llameante estandarte, rojo, ancho y sombrío, sobre la lucha de los valientes: su gozo está en el choque de espadas y escudos rotos; le encanta lamer la sangre silbante cuando brota caliente de la herida.

4. ¡Todo debe perecer! La espada parte el yelmo; la fuerte armadura es atravesada por la lanza; el fuego devora la morada de los príncipes, las máquinas derriban las defensas de la batalla. ¡Todo debe perecer! La raza de Hengist ha desaparecido—¡el nombre de Horsa ya no existe! No rehúyan entonces su destino, hijos de la espada. Dejen que sus hojas beban sangre como vino; festéjenlo en el banquete de la matanza, a la luz de los salones en llamas. Sean fuertes sus espadas mientras su sangre esté caliente, y no perdonen ni por piedad ni por temor, pues la venganza solo tiene una hora; incluso el odio más fuerte expirará. ¡Yo también debo perecer!

Las llamas crecientes habían superado ya todo obstáculo y se elevaban hacia el cielo vespertino como una enorme y ardiente señal, visible a gran distancia en la campiña circundante. Torre tras torre se desplomaba, con techos y vigas en llamas; y los combatientes fueron expulsados del patio. Los vencidos, de los cuales quedaban muy pocos, se dispersaron y escaparon hacia el bosque cercano. Los vencedores, agrupados en grandes bandas, contemplaban con asombro, no exento de temor, las llamas en las que sus propias filas y armas relucían de un rojo sombrío. La figura frenética de la sajona Ulrica fue visible por largo tiempo en el alto lugar que había elegido, agitando los brazos con salvaje exaltación, como si reinara emperatriz del incendio que ella misma había provocado. Finalmente, con un estruendo terrible, toda la torre se vino abajo y ella pereció en las llamas que habían consumido a su tirano. Una pausa sobrecogedora de horror silenció cada murmullo de los espectadores armados, quienes, durante varios minutos, no movieron un solo dedo, salvo para persignarse. Entonces se oyó la voz de Locksley: “¡Griten, yeomen! ¡La guarida de los tiranos ya no existe! Que cada uno lleve su botín a nuestro lugar de encuentro elegido, el Árbol de la Reunión en el sendero de Harthill; pues allí, al amanecer, haremos justa repartición entre nuestras propias bandas, junto con nuestros dignos aliados en esta gran obra de venganza.”