Capítulo XXXII

Créeme, cada estado debe tener sus propias políticas: los reinos tienen edictos, las ciudades sus cartas; incluso el salvaje proscrito, en sus andanzas por el bosque, mantiene aún cierto toque de disciplina civil; pues no desde que Adán vistió su delantal verde, ha vivido el hombre en unión social con su prójimo sin que se hayan hecho leyes para estrechar esa unión.

ANTIGUA OBRA

La luz del día había amanecido sobre los claros del bosque de robles. Las verdes ramas brillaban con todas sus perlas de rocío. La cierva guiaba a su cervatillo desde el refugio del alto helecho hacia los senderos más abiertos del bosque, y no había cazador alguno que vigilara o interceptara al majestuoso ciervo, mientras avanzaba a la cabeza de la manada de astados.

Todos los proscritos se hallaban reunidos alrededor del Árbol de la Reunión en el sendero de Harthill, donde habían pasado la noche reponiéndose tras las fatigas del asedio, algunos con vino, otros con sueño, muchos escuchando y relatando los sucesos del día, y calculando los montones de botín que su éxito había puesto a disposición de su jefe.

El botín era en verdad muy considerable; pues, aunque mucho se consumió, gran cantidad de vajilla, armaduras ricas y espléndidas vestimentas, habían sido aseguradas por el esfuerzo de los intrépidos proscritos, quienes no se amedrentaban ante ningún peligro cuando tales recompensas estaban a la vista. Sin embargo, tan estrictas eran las leyes de su sociedad, que nadie se atrevía a apropiarse de parte alguna del botín, el cual se reunía en una sola masa común, para quedar a disposición de su líder.

El lugar de reunión era un viejo roble; no obstante, no era el mismo al que Locksley había conducido a Gurth y Wamba en la primera parte de la historia, sino uno que era el centro de un anfiteatro silvestre, a menos de media milla del demolido castillo de Torquilstone. Allí Locksley tomó asiento—un trono de césped erigido bajo las retorcidas ramas del enorme roble—y sus seguidores silvestres se agruparon a su alrededor. Asignó al Caballero Negro un asiento a su derecha y a Cedric un lugar a su izquierda.

“Perdonad mi libertad, nobles señores,” dijo, “pero en estos claros yo soy monarca—son mi reino; y estos mis salvajes súbditos poco estimarían mi poder, si dentro de mis propios dominios cediera el lugar a un simple mortal.—Ahora, señores, ¿quién ha visto a nuestro capellán? ¿Dónde está nuestro fraile tonsurado? Una misa entre cristianos es el mejor inicio para una mañana ajetreada.”—Nadie había visto al clérigo de Copmanhurst. “¡Por todos los dioses!” exclamó el jefe proscrito, “espero que el alegre sacerdote no haya permanecido junto al tonel de vino un poco más de la cuenta. ¿Quién lo vio desde que el castillo fue tomado?”

“Yo,” dijo el Molinero, “lo vi ocupado cerca de la puerta de una bodega, jurando por cada santo del calendario que probaría el sabor del vino gascón de Front-de-Bœuf.”

“Ahora, los santos, tantos como haya,” dijo el Capitán, “impidan que haya bebido demasiado de los toneles y haya perecido con la caída del castillo.—¡Vamos, Molinero!—Lleva contigo suficientes hombres, busca el lugar donde lo viste por última vez—arrojen agua del foso sobre las ruinas humeantes—haré que retiren las piedras una a una antes de perder a mi fraile tonsurado.”

El número de quienes se apresuraron a cumplir esta tarea, considerando que estaba a punto de realizarse una interesante repartición del botín, mostraba cuánto apreciaba la tropa la seguridad de su padre espiritual.

“Mientras tanto, prosigamos,” dijo Locksley; “pues cuando esta audaz hazaña se divulgue, las bandas de De Bracy, de Malvoisin y otros aliados de Front-de-Bœuf se pondrán en movimiento contra nosotros, y sería prudente para nuestra seguridad retirarnos de las cercanías.—Noble Cedric,” añadió, volviéndose hacia el sajón, “ese botín está dividido en dos partes; elige tú la que mejor te convenga, para recompensar a tu gente que participó con nosotros en esta aventura.”

“Buen yeoman,” dijo Cedric, “mi corazón está oprimido por la tristeza. El noble Athelstane de Coningsburgh ha muerto—¡el último retoño del santo Confesor! ¡Con él han perecido esperanzas que nunca volverán! ¡Una chispa ha sido apagada con su sangre, que ningún aliento humano podrá reavivar! Mi gente, salvo los pocos que ahora me acompañan, sólo esperan mi presencia para trasladar sus honrados restos a su última morada. La dama Rowena desea regresar a Rotherwood y debe ser escoltada por una fuerza suficiente. Por tanto, ya debería haber dejado este lugar; y he esperado—no para compartir el botín, pues, ¡que Dios y San Withold me ayuden!, ni yo ni ninguno de los míos tocará el valor de un liard,—he esperado sólo para agradecerte a ti y a tus valientes yeomen, por la vida y el honor que habéis salvado.”

“No obstante,” dijo el jefe proscrito, “a lo sumo hicimos la mitad del trabajo—toma del botín lo que pueda recompensar a tus vecinos y seguidores.”

“Soy lo bastante rico para recompensarlos con mis propios bienes,” respondió Cedric.

“Y algunos,” dijo Wamba, “han sido lo bastante sabios para recompensarse a sí mismos; no todos se marchan con las manos vacías. No todos vestimos de bufón.”

“Son bienvenidos,” dijo Locksley; “nuestras leyes sólo nos obligan a nosotros mismos.”

“Pero tú, mi pobre bribón,” dijo Cedric, volviéndose y abrazando a su bufón, “¿cómo podré recompensarte, que no temiste dar tu cuerpo a las cadenas y a la muerte en lugar del mío? ¡Todos me abandonaron, cuando el pobre loco fue fiel!”

Una lágrima asomó en el ojo del rudo thane al hablar—una muestra de sentimiento que ni la muerte de Athelstane había logrado extraer; pero había algo en el apego casi instintivo de su bufón que despertaba su naturaleza más intensamente que el propio dolor.

“No,” dijo el bufón, zafándose del abrazo de su amo, “si pagas mi servicio con el agua de tus ojos, el bufón deberá llorar en compañía, ¿y entonces qué será de su oficio?—Pero, tío, si de verdad quieres complacerme, te ruego que perdones a mi compañero Gurth, que robó una semana de tu servicio para dedicarla a tu hijo.”

“¡Perdonarlo!” exclamó Cedric; “lo perdonaré y lo recompensaré.—Arrodíllate, Gurth.”—El porquero estuvo al instante a los pies de su amo—“Ya no eres THEOW ni ESNE,” dijo Cedric tocándolo con una vara; “LIBRE y EXENTO eres en la ciudad y fuera de ella, en el bosque como en el campo. Te doy una parcela de tierra en mis dominios de Walbrugham, de mí y los míos para ti y los tuyos por siempre jamás; ¡y la maldición de Dios sobre quien lo contradiga!”

Ya no siervo, sino hombre libre y propietario, Gurth saltó de un brinco y dos veces se elevó casi a la altura de sí mismo desde el suelo. “¡Un herrero y una lima!” gritó, “¡para quitar el collar del cuello de un hombre libre!—¡Noble amo! Duplicada es mi fuerza por tu regalo, y doblemente lucharé por ti. Hay un espíritu libre en mi pecho—soy un hombre cambiado para mí y para todos los que me rodean.—¡Ah, Fangs!” continuó,—pues aquel fiel perro, al ver a su amo tan emocionado, comenzó a saltar sobre él para mostrarle su simpatía,—“¿aún reconoces a tu amo?”

“Sí,” dijo Wamba, “Fangs y yo aún te reconocemos, Gurth, aunque nosotros debemos seguir con el collar; sólo tú eres quien probablemente olvide tanto a nosotros como a ti mismo.”

“En verdad me olvidaré de mí mismo antes que de ti, buen camarada,” dijo Gurth; “y si la libertad fuera adecuada para ti, Wamba, el amo no te la negaría.”

“No,” dijo Wamba, “no creas que te envidio, hermano Gurth; el siervo se sienta junto al fuego del salón cuando el hombre libre debe salir al campo de batalla—¿Y qué dice Oldhelm de Malmsbury?—Mejor un tonto en un banquete que un sabio en una refriega.”

Se oyó entonces el trote de caballos, y la dama Rowena apareció, rodeada de varios jinetes y un grupo mucho mayor de peones, quienes agitaban jubilosos sus picas y hacían resonar sus alabardas por la alegría de su libertad. Ella misma, ricamente ataviada y montada en un palafrén castaño oscuro, había recobrado toda la dignidad de su porte, y sólo un inusual grado de palidez mostraba los sufrimientos que había padecido. Su hermoso rostro, aunque apesadumbrado, reflejaba una esperanza renovada para el futuro, así como un agradecido reconocimiento por la liberación pasada—Sabía que Ivanhoe estaba a salvo, y sabía que Athelstane había muerto. La primera certeza la llenaba de sincero gozo; y si no se alegraba abiertamente por la segunda, bien podía ser disculpada por sentir la ventaja de verse libre de nuevas persecuciones en el único asunto en que su tutor Cedric la había contradicho.

Cuando Rowena dirigió su corcel hacia el asiento de Locksley, aquel audaz yeomen, junto con todos sus seguidores, se levantaron para recibirla, como si un instinto general de cortesía los impulsara. La sangre subió a sus mejillas mientras, saludando cortésmente con la mano y agachándose tan bajo que sus hermosos y sueltos cabellos se mezclaron por un instante con la ondulante crin de su palafrén, expresó en pocas pero acertadas palabras sus obligaciones y gratitud hacia Locksley y sus demás libertadores.—“Dios los bendiga, valientes hombres,” concluyó, “¡Dios y Nuestra Señora los bendigan y recompensen por arriesgarse tan gallardamente en la causa de los oprimidos!—Si alguno de ustedes siente hambre, recuerde que Rowena tiene alimento; si sienten sed, cuenta con más de un tonel de vino y cerveza oscura; y si los normandos los expulsan de estos parajes, Rowena tiene bosques propios, donde sus valientes libertadores podrán vagar con total libertad, y nunca un guardabosques preguntará de quién es la flecha que ha derribado al ciervo.”

“Gracias, gentil dama,” dijo Locksley; “gracias de parte de mi compañía y de mí mismo. Pero, haberla salvado es recompensa suficiente. Los que andamos por el bosque cometemos muchas acciones salvajes, y la liberación de la dama Rowena puede considerarse como una expiación.”

Nuevamente inclinándose desde su palafrén, Rowena se dispuso a partir; pero, deteniéndose un momento mientras Cedric, quien debía acompañarla, también se despedía, se encontró inesperadamente muy cerca del prisionero De Bracy. Él estaba bajo un árbol, sumido en profunda meditación, con los brazos cruzados sobre el pecho, y Rowena esperaba poder pasar desapercibida. Sin embargo, él levantó la vista y, al percatarse de su presencia, un profundo rubor de vergüenza cubrió su apuesto rostro. Permaneció un instante indeciso; luego, adelantándose, tomó las riendas de su palafrén y se arrodilló ante ella.

“¿Se dignará la dama Rowena a posar su mirada—sobre un caballero cautivo—sobre un soldado deshonrado?”

“Señor caballero,” respondió Rowena, “en empresas como la suya, el verdadero deshonor no está en el fracaso, sino en el éxito.”

“La victoria, señora, debería ablandar el corazón,” replicó De Bracy; “permítame saber que la dama Rowena perdona la violencia ocasionada por una pasión desafortunada, y pronto verá que De Bracy sabe cómo servirla de maneras más nobles.”

“Lo perdono, señor caballero,” dijo Rowena, “como cristiana.”

“Eso significa,” dijo Wamba, “que en realidad no lo perdona en absoluto.”

“Pero nunca podré perdonar la miseria y desolación que su locura ha causado,” continuó Rowena.

“Suelta las riendas de la dama,” dijo Cedric, acercándose. “Por el brillante sol que nos alumbra, si no fuera por la vergüenza, te clavaría en la tierra con mi lanza; pero ten por seguro, Maurice de Bracy, que pagarás caro tu parte en esta infamia.”

“Amenaza con seguridad quien amenaza a un prisionero,” dijo De Bracy; “pero ¿cuándo ha tenido un sajón un atisbo de cortesía?”

Luego, retrocediendo dos pasos, permitió que la dama avanzara.

Antes de partir, Cedric expresó su particular gratitud al Caballero Negro y le rogó encarecidamente que lo acompañara a Rotherwood.

“Sé,” dijo, “que ustedes, caballeros andantes, desean forjar su destino a punta de lanza y no se preocupan por tierras ni bienes; pero la guerra es una amante cambiante, y un hogar a veces es deseable incluso para el campeón cuyo oficio es vagar. Te has ganado uno en los salones de Rotherwood, noble caballero. Cedric tiene riquezas suficientes para reparar los daños de la fortuna, y todo lo que posee es de su libertador. Ven, pues, a Rotherwood, no como huésped, sino como hijo o hermano.”

“Cedric ya me ha hecho rico,” dijo el Caballero,—“me ha enseñado el valor de la virtud sajona. A Rotherwood iré, valiente sajón, y pronto; pero, por ahora, asuntos urgentes me retienen lejos de tus salones. Tal vez cuando venga, pida un favor que pondrá a prueba incluso tu generosidad.”

“Está concedido antes de ser dicho,” respondió Cedric, estrechando su mano franca contra la enguantada palma del Caballero Negro,—“ya está concedido, aunque afecte la mitad de mi fortuna.”

“No comprometas tu promesa tan a la ligera,” dijo el Caballero del Candado; “pero confío en obtener el favor que pediré. Mientras tanto, adiós.”

“Solo me queda decir,” añadió el sajón, “que, durante los ritos funerarios del noble Athelstane, habitaré los salones de su castillo en Coningsburgh. Estarán abiertos a todos los que deseen participar del banquete fúnebre; y, hablo en nombre de la noble Edith, madre del príncipe caído, nunca se cerrarán para aquel que luchó tan valientemente, aunque sin éxito, por salvar a Athelstane de las cadenas y el acero normando.”

“Sí, sí,” dijo Wamba, que había retomado su puesto junto a su amo, “habrá un banquete espléndido—lástima que el noble Athelstane no pueda disfrutar de su propio funeral.—Pero él,” continuó el bufón, alzando la vista con gravedad, “está cenando en el Paraíso, y sin duda honra el festín.”

“Silencio, y avanza,” dijo Cedric, conteniendo su enojo ante la inoportuna broma por el recuerdo de los recientes servicios de Wamba. Rowena despidió con gracia al del Candado—el sajón le deseó la bendición de Dios, y continuaron su camino a través de un amplio claro del bosque.

Apenas se habían marchado, cuando una procesión surgió repentinamente de entre las ramas del bosque, rodeó lentamente el anfiteatro silvestre y tomó la misma dirección que Rowena y sus acompañantes. Los sacerdotes de un convento cercano, en espera de la generosa donación, o “soul-scat”, que Cedric había prometido, acompañaban el carro en el que yacía el cuerpo de Athelstane, y entonaban himnos mientras era llevado, triste y lentamente, sobre los hombros de sus vasallos hasta su castillo en Coningsburgh, para ser depositado allí en la tumba de Hengist, de quien el difunto descendía. Muchos de sus vasallos se habían reunido al enterarse de su muerte, y seguían el féretro mostrando, al menos exteriormente, signos de abatimiento y dolor. De nuevo los forajidos se levantaron y rindieron el mismo rudo y espontáneo homenaje a la muerte que poco antes habían ofrecido a la belleza—el lento canto y el paso fúnebre de los sacerdotes les recordaron a aquellos camaradas caídos en la batalla del día anterior. Pero tales recuerdos no perduran mucho entre quienes llevan una vida de peligro y aventura, y antes de que el himno fúnebre se desvaneciera en el viento, los forajidos ya estaban ocupados en la distribución del botín.

“Valiente caballero,” dijo Locksley al Campeón Negro, “sin cuyo buen corazón y poderoso brazo nuestra empresa habría fracasado por completo, ¿le complacería tomar de ese montón de botín lo que mejor le sirva para su agrado y para recordarle este mi Árbol de Encuentro?”

“Acepto la oferta,” dijo el Caballero, “tan francamente como se me ofrece; y pido permiso para disponer de sir Maurice de Bracy a mi antojo.”

“Ya es tuyo,” dijo Locksley, “¡y bien por él! de lo contrario, el tirano habría adornado la rama más alta de este roble, junto con tantos de sus Compañeros Libres como pudiéramos reunir, colgando tan densos como bellotas a su alrededor. Pero es tu prisionero, y está a salvo, aunque hubiera matado a mi padre.”

“De Bracy,” dijo el Caballero, “eres libre—vete. Quien te tiene prisionero desprecia tomar una venganza mezquina por lo pasado. Pero cuídate en el futuro, no sea que te suceda algo peor.—Maurice de Bracy, ¡te lo advierto!”

De Bracy hizo una profunda reverencia en silencio, y estaba a punto de retirarse, cuando los yeomen prorrumpieron de inmediato en un grito de execración y burla. El orgulloso caballero se detuvo al instante, regresó, cruzó los brazos, se irguió al máximo y exclamó: “¡Silencio, perros aulladores! que ladran ahora, pero no cuando el ciervo estaba acorralado—De Bracy desprecia su censura como desdeñaría su aplauso. ¡A sus matorrales y cuevas, ladrones proscritos! y guarden silencio cuando se hable de algo caballeresco o noble a menos de una legua de sus madrigueras.”

Este desafío inoportuno podría haberle valido a De Bracy una lluvia de flechas, de no ser por la rápida e imperiosa intervención del Jefe de los forajidos. Mientras tanto, el caballero tomó un caballo por las riendas, pues varios que habían sido tomados de las caballerizas de Front-de-Bœuf estaban ensillados alrededor y constituían una valiosa parte del botín. Se lanzó a la silla y galopó por el bosque.

Cuando el alboroto causado por este incidente se hubo calmado un poco, el jefe de los forajidos tomó de su cuello el rico cuerno y tahalí que había ganado recientemente en la competencia de arquería cerca de Ashby.

“Noble caballero,” dijo al del Candado, “si no desdeña honrar con su aceptación un cuerno que una vez llevó un yeomen inglés, le ruego que lo conserve como recuerdo de su valeroso comportamiento—y si alguna vez tiene necesidad, y como suele ocurrirle a un caballero valiente, se ve en apuros en algún bosque entre el Trent y el Tees, sople tres notas en el cuerno así, ‘Wa-sa-hoa!’, y bien puede suceder que encuentre ayuda y rescate.”

Luego sopló el cuerno, y tocó una y otra vez la llamada que había descrito, hasta que el caballero memorizó las notas.

“Gracias por el obsequio, valiente yeomen,” dijo el Caballero; “y mejor ayuda que la tuya y la de tus guardabosques no buscaría jamás, ni aun en mi mayor necesidad.” Y entonces, a su vez, hizo sonar el cuerno hasta que todo el bosque resonó.

“¡Bien soplado y claro!”, dijo el yeomen; “¡mal rayo me parta si no sabes tanto de caza como de guerra!—¡Apuesto a que has sido cazador de ciervos en tus días!—Compañeros, recuerden estos tres toques: es la señal del Caballero del Candado; y quien la oiga y no acuda a servirle en su necesidad, haré que lo azoten fuera de nuestra banda con la cuerda de su propio arco.”

“¡Viva nuestro líder!” gritaron los yeomen, “¡y viva el Caballero Negro del Candado!—Que pronto requiera de nuestro servicio, para demostrar cuán dispuestos estamos a prestarlo.”

Locksley procedió entonces a la distribución del botín, que realizó con la más encomiable imparcialidad. Una décima parte de todo se reservó para la iglesia y para usos piadosos; otra porción se destinó a una especie de tesoro público; una parte se asignó a las viudas y a los hijos de los caídos, o para ser gastada en misas por las almas de aquellos que no dejaron familia sobreviviente. El resto se repartió entre los proscritos, según su rango y mérito, y el juicio del Jefe, en todas las cuestiones dudosas que surgían, se pronunciaba con gran sagacidad y era recibido con absoluta sumisión. El Caballero Negro no dejó de sorprenderse al descubrir que hombres en un estado tan fuera de la ley se gobernaban, sin embargo, entre sí de manera tan regular y equitativa, y todo lo que observaba aumentaba su opinión sobre la justicia y el buen juicio de su líder.

Cuando cada uno hubo tomado su parte del botín, y mientras el tesorero, acompañado de cuatro altos yeomen, transportaba lo que correspondía al estado a algún lugar oculto o seguro, la porción destinada a la iglesia aún permanecía sin asignar.

“Quisiera,” dijo el líder, “que tuviéramos noticias de nuestro alegre capellán; nunca solía faltar cuando había carne que bendecir o botín que repartir; y es su deber encargarse de estos diezmos de nuestra exitosa empresa. Puede que el cargo haya servido para cubrir algunas de sus irregularidades canónicas. Además, tengo a un santo hermano suyo prisionero no muy lejos, y me gustaría que el Fraile me ayudara a tratar con él como corresponde. Mucho temo por la seguridad del robusto sacerdote.”

“Me apenaría mucho eso,” dijo el Caballero del Candado, “pues le debo la alegre hospitalidad de una noche divertida en su celda. Vayamos a las ruinas del castillo; quizá allí sepamos algo de él.”

Mientras así hablaban, un fuerte grito entre los yeomen anunció la llegada de aquel por quien temían, como supieron por la voz estentórea del propio Fraile, mucho antes de ver su corpulenta figura.

“¡Abran paso, mis alegres muchachos!” exclamó; “¡espacio para su piadoso padre y su prisionero!—Den la bienvenida una vez más.—Llego, noble líder, como un águila con su presa en las garras.”—Y abriéndose paso entre el círculo, entre las risas de todos, apareció en majestuoso triunfo, su enorme partisana en una mano, y en la otra una cuerda, cuyo extremo estaba atado al cuello del desdichado Isaac de York, quien, encorvado por la pena y el terror, era arrastrado por el victorioso sacerdote, que gritaba a voz en cuello: “¿Dónde está Allan-a-Dale, para contar esto en una balada, o aunque sea en una copla?—¡Por San Hermangildo, el trovador siempre está ausente cuando hay un buen tema para exaltar el valor!”

“Fraile barrigón,” dijo el Capitán, “has celebrado misa húmeda esta mañana, y eso que aún es temprano. En nombre de San Nicolás, ¿a quién traes ahí?”

“Un cautivo de mi espada y mi lanza, noble Capitán,” respondió el Clérigo de Copmanhurst; “de mi arco y mi alabarda, debería decir; y aun así lo he rescatado con mi divinidad de un cautiverio peor. Habla, judío, ¿no te he rescatado de Satanás? ¿No te he enseñado tu ‘credo’, tu ‘padrenuestro’ y tu ‘Ave María’? ¿No pasé toda la noche bebiendo contigo y explicándote misterios?”

“¡Por el amor de Dios!” exclamó el pobre judío, “¿no hay nadie que me saque de la custodia de este loco—quiero decir, de este santo varón?”

“¿Cómo es eso, judío?” dijo el Fraile, con gesto amenazante; “¿te retractas, judío?—Piénsalo bien, si recaes en tu infidelidad, aunque no seas tan tierno como un lechón—¡ojalá tuviera uno para desayunar!—no eres tan duro como para no ser asado. Sé dócil, Isaac, y repite las palabras después de mí. ‘Ave María’...”

“No, no permitiremos profanaciones, fraile loco,” dijo Locksley; “mejor cuéntanos dónde encontraste a ese prisionero tuyo.”

“Por San Dunstan,” dijo el Fraile, “lo hallé donde buscaba mejor mercancía. Bajé a la bodega para ver qué podía rescatar allí; porque aunque una copa de vino caliente con especias sea un trago de emperador por la noche, me parecía un desperdicio dejar que tanto buen licor se perdiera de una vez; y había tomado un barrilito de vino, y estaba por llamar a más ayuda entre estos holgazanes, que siempre faltan cuando hay que hacer una buena obra, cuando me percaté de una puerta fuerte—¡Ajá! pensé, aquí está el mejor jugo de todos en esta cripta secreta; y el bribón del mayordomo, al ser interrumpido en su oficio, dejó la llave en la puerta—Así que entré, y no encontré nada más que unas cadenas oxidadas y este perro de judío, que enseguida se rindió como mi prisionero, con o sin rescate. Solo me repuse del cansancio de la acción, con el infiel, con una copita de vino, y estaba por sacar a mi cautivo, cuando, estruendo tras estruendo, como de truenos salvajes y relámpagos, se vino abajo la mampostería de una torre exterior, (¡malditos sean los que no la construyeron más firme!) y bloqueó el paso. El estrépito de una torre cayendo siguió a otra—Renuncié a la esperanza de vivir; y pensando que era deshonra para alguien de mi profesión dejar este mundo en compañía de un judío, levanté mi alabarda para romperle la cabeza; pero me apiadé de sus canas, y juzgué mejor dejar la partisana y tomar mi arma espiritual para su conversión. Y en verdad, por la bendición de San Dunstan, la semilla ha caído en buena tierra; solo que, de tanto hablarle de misterios toda la noche, y estando casi en ayunas, (pues los pocos tragos de vino con que agucé mi ingenio no valen la pena mencionarlos), la cabeza me da vueltas, creo yo.—Pero quedé completamente exhausto.—Gilbert y Wibbald saben en qué estado me hallaron—totalmente exhausto.”

“Podemos dar fe,” dijo Gilbert; “pues cuando despejamos los escombros y, con la ayuda de San Dunstan, dimos con la escalera del calabozo, encontramos el barrilito de vino medio vacío, el judío medio muerto y el fraile más que medio—exhausto, como él dice.”

“¡Son unos bribones! ¡Mienten!” replicó el ofendido fraile; “fueron ustedes y sus compañeros glotones quienes se bebieron el vino y lo llamaron su trago matutino—¡soy un pagano si no lo guardé para la garganta del Capitán! Pero, ¿qué importa? El judío está convertido y entiende todo lo que le he dicho, casi, si no es que por completo, tan bien como yo mismo.”

“Judío,” dijo el Capitán, “¿es cierto esto? ¿Has renunciado a tu incredulidad?”

“Así encuentre yo misericordia ante ustedes,” dijo el judío, “que no sé ni una palabra de lo que el reverendo prelado me dijo en toda esta noche espantosa. ¡Ay! Estaba tan fuera de mí por la agonía, el miedo y la pena, que aunque nuestro santo padre Abraham hubiera venido a predicarme, habría hallado solo oídos sordos.”

“Mientes, judío, y lo sabes,” dijo el fraile; “te recordaré solo una palabra de nuestra conversación: prometiste dar todos tus bienes a nuestra santa Orden.”

“Así me ayude la Promesa, señores,” dijo Isaac, aún más alarmado que antes, “que jamás tales palabras cruzaron mis labios. ¡Ay! Soy un hombre anciano y arruinado—temo que sin hijos—tened piedad de mí y dejadme ir.”

“No,” dijo el fraile, “si te retractas de votos hechos en favor de la santa Iglesia, deberás hacer penitencia.”

En consecuencia, levantó su alabarda y habría descargado el asta con fuerza sobre los hombros del judío, de no haber sido porque el Caballero Negro detuvo el golpe, transfiriendo así el enojo del Santo Clérigo hacia sí mismo.

“Por San Tomás de Kent,” dijo, “si me pongo en faena, te enseñaré, holgazán enamorado, a ocuparte de tus propios asuntos, pese a tu armadura de hierro.”

“No te enojes conmigo,” dijo el caballero; “sabes que soy tu amigo y camarada jurado.”

“No sé tal cosa,” respondió el fraile; “¡y te desafío, entrometido presumido!”

“Pero,” dijo el caballero, que parecía disfrutar provocando a su antiguo anfitrión, “¿has olvidado cómo, por mi causa (sin mencionar la tentación del vino y el pastel) rompiste tu voto de ayuno y vigilia?”

“En verdad, amigo,” dijo el fraile, apretando su enorme puño, “te voy a dar un buen puñetazo.”

—No acepto tales regalos —dijo el Caballero—; me contento con tomar tu bofetada como un préstamo, pero te la devolveré con usura tan alta como la que tu prisionero ahí exigía en sus tratos.

—Eso lo probaré ahora mismo —dijo el Fraile.

—¡Hola! —exclamó el Capitán—, ¿qué haces, fraile loco? ¿Peleando bajo nuestro Árbol de Encuentro?

—No es pelea —dijo el Caballero—; es solo un amistoso intercambio de cortesías. Fraile, golpea si te atreves; yo soportaré tu golpe, si tú soportas el mío.

—Tienes ventaja con ese casco de hierro en la cabeza —dijo el clérigo—; pero allá voy. Caerás, aunque fueras Goliat de Gat con su yelmo de bronce.

El Fraile se arremangó el brazo hasta el codo y, poniendo toda su fuerza en el golpe, le asestó al Caballero una bofetada que habría derribado a un buey. Pero su adversario se mantuvo firme como una roca. Un fuerte grito se alzó entre todos los yeomen presentes; pues la bofetada del clérigo era proverbial entre ellos, y pocos, en broma o en serio, no habían tenido ocasión de conocer su vigor.

—Ahora, sacerdote —dijo el Caballero, quitándose el guantelete—, si tuve ventaja en la cabeza, no la tendré en la mano. Mantente firme como un hombre de verdad.

—‘Genam meam dedi vapulatori’—He dado mi mejilla al que golpea —dijo el sacerdote—; si logras moverme de este lugar, compañero, te daré de buena gana el rescate del judío.

Así habló el corpulento sacerdote, asumiendo, de su parte, gran desafío. Pero ¿quién puede resistirse a su destino? El golpe del Caballero fue dado con tal fuerza y buena voluntad, que el Fraile rodó cabeza sobre talones por el llano, para gran asombro de todos los espectadores. Pero se levantó ni enojado ni abatido.

—Hermano —dijo al Caballero—, debiste usar tu fuerza con más discreción. Habría rezado una misa muy pobre si me hubieras roto la mandíbula, pues el gaitero toca mal si le faltan las quijadas. Sin embargo, ahí tienes mi mano, como testimonio amistoso de que no intercambiaré más bofetadas contigo, habiendo salido perdiendo en el trueque. Acabemos con toda desavenencia. Pongamos al judío a rescate, ya que el leopardo no cambia sus manchas, y judío seguirá siendo.

—El sacerdote —dijo Clemente— no está ni la mitad de seguro de la conversión del judío, desde que recibió esa bofetada en la oreja.

—Vamos, bribón, ¿de qué hablas de conversiones? ¿Acaso no hay respeto? ¿Todos son amos y no hay criados? Te digo, compañero, que estaba algo aturdido cuando recibí el golpe del buen caballero, o habría mantenido mi posición. Pero si sigues burlándote, aprenderás que sé dar tanto como recibir.

—¡Silencio todos! —dijo el Capitán—. Y tú, judío, piensa en tu rescate; no necesitas que te digan que tu raza es considerada maldita en todas las comunidades cristianas, y créeme que no podemos soportar tu presencia entre nosotros. Piensa, pues, en una oferta, mientras examino a un prisionero de otra índole.

—¿Fueron capturados muchos de los hombres de Front-de-Bœuf? —preguntó el Caballero Negro.

—Ninguno de suficiente importancia como para pedir rescate —respondió el Capitán—; eran un grupo de holgazanes a quienes dejamos ir para que buscaran un nuevo amo. Ya se había hecho bastante por venganza y provecho; el montón no valía ni un cardecu. El prisionero del que hablo es mejor botín: un alegre monje que cabalgaba a visitar a su amante, si he de juzgar por el equipo de su caballo y su vestimenta. Aquí viene el digno prelado, tan altivo como una urraca.—Y, entre dos yeomen, fue llevado ante el trono silvestre del jefe proscrito nuestro viejo amigo, el Prior Aymer de Jorvaulx.