Capítulo XXXIII

—Flor de los guerreros, ¿cómo está Titus Lartius? MARCIUS.—Como un hombre ocupado en decretos, condenando a algunos a muerte y a otros al exilio, rescatando a uno o apiadándose, amenazando al otro.

CORIOLANO

Los rasgos y modales del abad cautivo mostraban una curiosa mezcla de orgullo ofendido, afectación trastornada y terror físico.

—¿Pero qué sucede aquí, señores míos? —dijo, con una voz en la que se mezclaban las tres emociones—. ¿Qué desorden es este entre ustedes? ¿Son turcos o cristianos, que tratan así a un hombre de iglesia? ¿Saben lo que significa 'manus imponere in servos Domini'? Han saqueado mis valijas, rasgado mi capa de encaje fino, ¡que bien podría haber servido a un cardenal! Otro en mi lugar ya habría pronunciado su 'excommunicabo vos'; pero yo soy apacible, y si hacen traer mis palafrenes, liberan a mis hermanos y restituyen mis valijas, y cuentan sin demora cien coronas para ser gastadas en misas en el altar mayor de la abadía de Jorvaulx, y hacen voto de no comer venado hasta Pentecostés próxima, puede que no oigan mucho más de esta loca travesura.

—Santo Padre —dijo el jefe de los forajidos—, me apena pensar que haya recibido tal trato de parte de alguno de mis hombres, que requiera de su paternal reprensión.

—¡Trato! —repitió el sacerdote, animado por el tono apacible del líder silvano—. Es un trato que no merece ni un sabueso de buena raza, mucho menos un cristiano, menos aún un sacerdote, y menos que nadie el prior de la santa comunidad de Jorvaulx. Aquí hay un juglar profano y borracho, llamado Allan-a-Dale, 'nebulo quidam', que me ha amenazado con castigo corporal, incluso con la muerte misma si no pago cuatrocientas coronas de rescate, además de todo el tesoro que ya me ha robado: cadenas de oro y anillos de gimel de valor desconocido; sin contar lo que han roto y estropeado entre sus manos rudas, como mi caja de polvos y mis tenacillas de plata.

—Es imposible que Allan-a-Dale haya tratado así a un hombre de su reverencia —respondió el Capitán.

—Es tan cierto como el evangelio de San Nicodemo —dijo el Prior—; juró, con muchas crueles blasfemias del norte, que me colgaría del árbol más alto del bosque.

—¿De veras hizo eso? Entonces, reverendo padre, creo que será mejor que acceda a sus demandas, porque Allan-a-Dale es de los que cumplen su palabra cuando la han empeñado.

—Sólo se burla de mí —dijo el atónito Prior, con una risa forzada—; y me gusta una buena broma de corazón. Pero, ¡ja, ja, ja! cuando la diversión ha durado toda la noche, es hora de ponerse serio por la mañana.

—Y yo estoy tan serio como un padre confesor —replicó el forajido—; debe pagar un buen rescate, señor Prior, o su convento tendrá que elegir nuevo superior, porque su sitio no lo volverá a ver.

—¿Son cristianos —dijo el Prior— y hablan así a un hombre de iglesia?

—¡Cristianos! Claro que sí, y hasta tenemos teología entre nosotros —respondió el forajido—. Que salga nuestro animoso capellán y exponga a este reverendo padre los textos que tratan sobre este asunto.

El fraile, medio borracho y medio sobrio, se había puesto apresuradamente una túnica de fraile sobre su sotana verde, y ahora, reuniendo todos los retazos de aprendizaje que había memorizado en otros tiempos, dijo: —Santo padre, 'Deus faciat salvam benignitatem vestram'—Sea bienvenido al bosque.

—¿Qué profana bufonada es esta? —dijo el Prior—. Amigo, si de verdad eres de la iglesia, sería mejor que me mostraras cómo escapar de las manos de estos hombres, en vez de estar aquí haciendo reverencias y sonriendo como un danzante de morisca.

—En verdad, reverendo padre —dijo el fraile—, sólo conozco un modo en que puedas escapar. Hoy celebramos el día de San Andrés, estamos cobrando nuestros diezmos.

—Pero no de la iglesia, espero, buen hermano —dijo el Prior.

—De iglesia y seglares —dijo el fraile—; así que, señor Prior, 'facite vobis amicos de Mammone iniquitatis', háganse amigos del Mamón de la iniquidad, porque ninguna otra amistad les servirá de mucho.

—En el fondo, aprecio a un buen hombre del bosque —dijo el Prior, suavizando el tono—; vamos, no deben ser tan duros conmigo. Sé mucho de caza, sé tocar el cuerno claro y fuerte, y gritar hasta que cada roble resuene—. Vamos, no deben ser tan duros conmigo.

—Denle un cuerno —dijo el forajido—; probaremos la destreza de la que presume.

El Prior Aymer sopló entonces una llamada. El Capitán negó con la cabeza.

—Señor Prior —dijo—, soplas una nota alegre, pero no te servirá de rescate; no podemos permitirnos, como dice la leyenda en el escudo de un buen caballero, dejarte libre por un toque de cuerno. Además, te he descubierto: eres de esos que, con nuevas gracias francesas y tra-li-ras, alteran las antiguas notas inglesas del cuerno. Prior, ese último floreo en el 'recheat' ha sumado cincuenta coronas a tu rescate, por corromper los verdaderos y varoniles toques de la caza.

—Bueno, amigo —dijo el abad, de mal humor—, eres difícil de complacer en tu arte de la caza. Te ruego que seas más razonable en esto de mi rescate. En resumen—ya que por una vez debo sostener la vela al diablo—¿qué rescate debo pagar por andar por Watling-street sin llevar cincuenta hombres conmigo?

—¿No sería mejor —dijo el teniente de la banda en voz baja al Capitán— que el Prior fijara el rescate del judío y el judío el del Prior?

—Eres un loco —dijo el Capitán—, pero tu plan es excelente. Ven aquí, judío, acércate. Mira a ese santo padre Aymer, prior de la rica abadía de Jorvaulx, y dinos qué rescate debemos pedir por él. Conoces los ingresos de su convento, te lo aseguro.

—Oh, por supuesto —dijo Isaac—. He comerciado con los buenos padres, he comprado trigo y cebada, y frutos de la tierra, y también mucha lana. Oh, es una abadía rica, y viven de lo mejor y beben los vinos dulces hasta el fondo, estos buenos padres de Jorvaulx. Ah, si un desterrado como yo tuviera un hogar así y tales ingresos por año y por mes, pagaría mucho oro y plata para redimir mi cautiverio.

—¡Sabueso de judío! —exclamó el Prior—, nadie lo sabe mejor que tú mismo, maldito, que nuestra santa casa de Dios está endeudada por la terminación de nuestro presbiterio—

—Y por haber abastecido sus bodegas la última temporada con la debida ración de vino de Gascuña —interrumpió el judío—; pero eso, eso es poca cosa.

—¡Oigan al perro infiel! —dijo el eclesiástico—, habla como si nuestra santa comunidad contrajera deudas por los vinos que tenemos licencia de beber, 'propter necessitatem, et ad frigus depellendum'. ¡El villano circunciso blasfema contra la santa iglesia y los cristianos lo escuchan y no lo reprenden!

—Nada de esto ayuda —dijo el líder—. Isaac, di cuánto puede pagar, sin despellejarlo vivo.

—Unas seiscientas coronas —dijo Isaac—, bien podría pagar el buen Prior a sus honorables mercedes, y no sentarse menos cómodo en su escaño.

—Seiscientas coronas —dijo el líder, gravemente—; estoy conforme, has hablado bien, Isaac, seiscientas coronas. Es una sentencia, señor Prior.

—¡Una sentencia! ¡Una sentencia! —exclamó la banda—; ni Salomón lo habría hecho mejor.

—Ya oíste tu condena, Prior —dijo el líder.

—Están locos, señores míos —dijo el Prior—; ¿de dónde voy a sacar tal suma? Si vendo hasta el copón y los candelabros del altar de Jorvaulx, apenas reuniré la mitad; y para eso sería necesario que yo mismo fuera a Jorvaulx; pueden retener como rehenes a mis dos sacerdotes.

—Eso sería una confianza ciega —dijo el forajido—; te retendremos a ti, Prior, y enviaremos a ellos a buscar tu rescate. No te faltará una copa de vino y una tajada de venado mientras tanto; y si te gusta la caza, verás lo que nunca vio tu norte.

—O, si así lo prefieren —dijo Isaac, deseoso de congraciarse con los forajidos—, puedo enviar a York por las seiscientas coronas, de ciertos dineros que tengo en mis manos, si el muy reverendo Prior presente me otorga un recibo.

—Te dará lo que quieras, Isaac —dijo el Capitán—, y tú entregarás el dinero del rescate tanto por el Prior Aymer como por ti mismo.

—¿Por mí? Ah, valientes señores —dijo el judío—, soy un hombre arruinado y empobrecido; un bastón de mendigo será mi destino de por vida, suponiendo que les pague cincuenta coronas.

—El Prior decidirá sobre eso —respondió el Capitán—. ¿Qué dice, padre Aymer? ¿Puede el judío pagar un buen rescate?

—¿Puede pagar un rescate? —respondió el Prior—. ¿No es Isaac de York, lo bastante rico para redimir el cautiverio de las diez tribus de Israel que fueron llevadas al cautiverio asirio? Yo he tratado poco con él, pero nuestro bodeguero y tesorero han hecho grandes negocios con él, y se dice que su casa en York está tan llena de oro y plata que es una vergüenza en tierra cristiana. Es asombroso para todo corazón cristiano que tales víboras roedoras sean toleradas para devorar las entrañas del estado, e incluso de la santa iglesia misma, con sus viles usuras y extorsiones.

“Detente, padre,” dijo el judío, “modera y apacigua tu cólera. Te ruego, reverencia, que recuerdes que no obligo a nadie a aceptar mi dinero. Pero cuando clérigos y seglares, príncipes y priores, caballeros y sacerdotes, vienen a tocar la puerta de Isaac, no toman mis siclos con esos términos descorteses. Entonces es: ‘Amigo Isaac, ¿nos harías el favor en este asunto, y nuestro día será cumplido, así Dios me ayude?’—y ‘Buen Isaac, si alguna vez serviste a un hombre, muéstrate amigo en esta necesidad’. Y cuando llega el día, y reclamo lo mío, ¿qué escucho sino ‘Maldito judío’, y ‘La maldición de Egipto sobre tu tribu’, y todo lo que pueda incitar al pueblo rudo e incivil contra pobres extranjeros?”

“Prior,” dijo el Capitán, “judío aunque sea, ha hablado bien en esto. Por tanto, nombra tú su rescate, como él nombró el tuyo, sin más palabras groseras.”

“Nadie sino ‘latro famosus’—cuya interpretación,” dijo el Prior, “daré en otro momento y ocasión—pondría a un prelado cristiano y a un judío no bautizado en el mismo banco. Pero ya que me piden que ponga precio a este miserable, les digo abiertamente que se perjudicarán si aceptan de él un solo penique menos de mil coronas.”

“¡Sentencia! ¡Sentencia!” exclamó el jefe de los proscritos.

“¡Sentencia! ¡Sentencia!” gritaron sus asistentes; “el cristiano ha mostrado buena educación y ha tratado con nosotros más generosamente que el judío.”

“¡Que el Dios de mis padres me ayude!” dijo el judío; “¿quieren arruinar a una criatura empobrecida? Hoy estoy sin hijos, ¿y quieren privarme de los medios de subsistencia?”

“Tendrás menos que mantener, judío, si no tienes hijos,” dijo Aymer.

“¡Ay, mi señor!” dijo Isaac, “su ley no les permite saber cómo el hijo de nuestro pecho está entrelazado con las fibras de nuestro corazón—¡Oh, Rebeca! risa de mi amada Raquel! Si cada hoja de ese árbol fuera un zecchino, y cada zecchino fuera mío, toda esa riqueza la daría por saber si vives y has escapado de las manos del nazareno.”

“¿No era tu hija de cabello oscuro?” dijo uno de los proscritos; “¿y no llevaba un velo de sendal trenzado, bordado en plata?”

“¡Ella misma! ¡Ella misma!” dijo el anciano, temblando de ansiedad, como antes de miedo. “¡La bendición de Jacob sea contigo! ¿Puedes decirme algo sobre su seguridad?”

“Era ella, entonces,” dijo el yeoman, “quien fue llevada por el orgulloso templario, cuando rompió nuestras filas anoche. Había tensado mi arco para lanzarle una flecha, pero lo perdoné por la doncella, temiendo que pudiera ser herida por la saeta.”

“¡Oh!” respondió el judío, “¡ojalá hubieras disparado, aunque la flecha hubiera atravesado su pecho! Mejor la tumba de sus padres que el lecho deshonroso del licencioso y salvaje templario. ¡Icabod! ¡Icabod! ¡La gloria ha partido de mi casa!”

“Amigos,” dijo el Jefe, mirando alrededor, “el anciano no es más que un judío, pero su dolor me conmueve.—Compórtate con rectitud, Isaac—¿te dejará completamente en la miseria pagar este rescate de mil coronas?”

Isaac, obligado a pensar en sus bienes materiales, cuyo amor, por fuerza de hábito inveterado, competía incluso con su afecto paternal, palideció, tartamudeó y no pudo negar que podría quedar algún pequeño excedente.

“Bien, vamos—aunque así sea,” dijo el proscrito, “no seremos demasiado estrictos contigo. Sin tesoros, tanto podrías esperar rescatar a tu hija de las garras de Sir Brian de Bois-Guilbert como cazar un ciervo real con una flecha sin punta.—Te tomaremos el mismo rescate que al prior Aymer, o mejor, cien coronas menos, que serán pérdida mía y no de esta honorable comunidad; así evitaremos el grave pecado de valorar a un comerciante judío tan alto como a un prelado cristiano, y te quedarán seiscientas coronas para negociar el rescate de tu hija. A los templarios les gusta el brillo de los siclos de plata tanto como el destello de unos ojos negros.—Apresúrate a hacer sonar tus coronas en el oído de De Bois-Guilbert, antes de que ocurra algo peor. Lo encontrarás, según nos informaron nuestros exploradores, en la próxima casa de la Orden.—¿He hablado bien, alegres compañeros?”

Los yeomen expresaron su acostumbrada conformidad con la opinión de su líder; e Isaac, aliviado de la mitad de sus temores al saber que su hija vivía y que posiblemente podría ser rescatada, se arrojó a los pies del generoso proscrito y, frotando su barba contra las botas del capitán, intentó besar el borde de su túnica verde. El Capitán se apartó y se liberó del agarre del judío, no sin cierta muestra de desprecio.

“No, maldición, levántate, hombre. Soy inglés y no me gustan esas postraciones orientales—Arrodíllate ante Dios, y no ante un pobre pecador como yo.”

“Sí, judío,” dijo el prior Aymer; “arrodíllate ante Dios, representado en el servidor de su altar, y quién sabe, con tu sincero arrepentimiento y las debidas ofrendas al santuario de San Roberto, qué gracia puedas obtener para ti y tu hija Rebeca. Lamento a la doncella, pues es de rostro hermoso y agraciado,—la vi en los torneos de Ashby. Además, Brian de Bois-Guilbert es alguien con quien puedo influir—piensa cómo podrías merecer mi buena palabra ante él.”

“¡Ay, ay!” dijo el judío, “por todas partes los saqueadores se levantan contra mí—he sido entregado como presa al asirio y como presa al egipcio.”

“¿Y qué otra cosa debería ser el destino de tu raza maldita?” respondió el prior; “pues ¿qué dice la Sagrada Escritura? ‘verbum Domini projecerunt, et sapientia est nulla in eis’—han rechazado la palabra del Señor, y no hay sabiduría en ellos; ‘propterea dabo mulieres eorum exteris’—daré sus mujeres a extranjeros, es decir, al templario, como en este caso; ‘et thesauros eorum haeredibus alienis’, y sus tesoros a otros—como en este caso a estos honestos caballeros.”

Isaac gimió profundamente y comenzó a retorcerse las manos, volviendo a su estado de desolación y desesperanza. Pero el líder de los yeomen lo llevó aparte.

“Piensa bien, Isaac,” dijo Locksley, “lo que harás en este asunto; mi consejo es que te hagas amigo de este clérigo. Es vanidoso, Isaac, y es codicioso; al menos necesita dinero para sostener su prodigalidad. Puedes satisfacer fácilmente su avaricia; no creas que me engañan tus pretextos de pobreza. Conozco bien, Isaac, el mismo cofre de hierro donde guardas tus bolsas de dinero—¿Qué? ¿No conozco la gran piedra bajo el manzano, que conduce a la cámara abovedada bajo tu jardín en York?” El judío palideció como la muerte—“Pero nada temas de mí,” continuó el yeoman, “pues somos viejos conocidos. ¿No recuerdas al yeoman enfermo que tu hermosa hija Rebeca rescató de los grilletes en York, y lo mantuvo en tu casa hasta que recuperó la salud, cuando lo despediste restablecido y con una moneda?—Usurero como eres, nunca colocaste dinero a mejor interés que esa pobre marca de plata, pues hoy te ha salvado quinientas coronas.”

“¿Y tú eres a quien llamábamos Diccon Dobla-el-Arco?” dijo Isaac; “Siempre pensé que conocía el acento de tu voz.”

“Soy Dobla-el-Arco,” dijo el Capitán, “y Locksley, y tengo buen nombre además de todos esos.”

“Pero te equivocas, buen Dobla-el-Arco, sobre esa cámara abovedada. Que el cielo me ayude, pues no hay nada allí salvo algunas mercancías que con gusto te cederé—a ti y a los tuyos cien varas de paño verde de Lincoln para hacer jubones, y cien astas de tejo español para fabricar arcos, y cien cuerdas de arco de seda, resistentes, redondas y firmes—todo esto te enviaré por tu buena voluntad, honesto Diccon, si guardas silencio sobre la bóveda, mi buen Diccon.”

“Callado como un ratón,” dijo el proscrito; “y créeme que lamento lo de tu hija. Pero no puedo hacer nada—Las lanzas de los templarios son demasiado fuertes para mi arquería en campo abierto—nos dispersarían como polvo. Si hubiera sabido que era Rebeca cuando se la llevaron, algo podría haberse hecho; pero ahora debes proceder con astucia. Vamos, ¿quieres que trate por ti con el prior?”

“En nombre de Dios, Diccon, si puedes, ¡ayúdame a recuperar a la hija de mi corazón!”

“No me interrumpas con tu avaricia fuera de lugar,” dijo el proscrito, “y trataré con él en tu nombre.”

Luego se apartó del judío, quien sin embargo lo seguía tan de cerca como su sombra.

—Prior Aymer —dijo el Capitán—, acompáñame bajo este árbol. Dicen que amas el vino y la sonrisa de una dama más de lo que corresponde a tu Orden, señor sacerdote; pero eso no me concierne. También he oído que te gustan un par de buenos perros y un caballo veloz, y bien puede ser que, amando cosas costosas, no detestes una bolsa de oro. Pero nunca he oído que ames la opresión o la crueldad. Ahora bien, aquí está Isaac dispuesto a darte los medios para el placer y el esparcimiento en una bolsa que contiene cien marcos de plata, si tu intercesión con tu aliado el Templario logra conseguir la libertad de su hija.

—A salvo y con honor, tal como fue tomada de mí —dijo el judío—; de lo contrario, no hay trato.

—Silencio, Isaac —dijo el Proscrito—, o renuncio a tu causa. ¿Qué dices de mi propuesta, Prior Aymer?

—El asunto —respondió el Prior— es de naturaleza mixta; porque, si hago algo bueno por un lado, por el otro, favorece a un judío, y en eso va contra mi conciencia. Sin embargo, si el israelita beneficia a la Iglesia dándome algo para la construcción de nuestro dormitorio, asumiré en mi conciencia ayudarle en el asunto de su hija.

—Por veinte marcos para el dormitorio —dijo el Proscrito—. ¡Estate quieto, Isaac! O por un par de candelabros de plata para el altar, no discutiremos contigo.

—Pero, buen Diccon Dobla-el-Arco... —dijo Isaac, intentando interponerse.

—Buen judío, buen animal, buen gusano de tierra —dijo el yeoman, perdiendo la paciencia—; si sigues poniendo tu sucio dinero en la balanza con la vida y el honor de tu hija, ¡por el cielo, te despojaré de cada maravedí que tengas en el mundo antes de que pasen tres días!

Isaac se encogió y guardó silencio.

—¿Y qué garantía tendré de todo esto? —dijo el Prior.

—Cuando Isaac regrese exitoso gracias a tu mediación —dijo el Proscrito—, juro por San Huberto que me aseguraré de que te pague el dinero en buena plata, o yo mismo le ajustaré las cuentas de tal modo que preferiría haber pagado veinte veces esa suma.

—Bien, entonces, judío —dijo Aymer—, ya que debo inmiscuirme en este asunto, déjame usar tus tabletas de escritura... aunque, espera, antes que usar tu pluma, ayunaría veinticuatro horas, ¿y dónde encontraré una?

—Si tus escrúpulos santos pueden prescindir de usar las tabletas del judío, para la pluma puedo hallar remedio —dijo el yeoman; y, tensando su arco, apuntó su flecha a un ganso salvaje que volaba sobre sus cabezas, la vanguardia de una falange de su especie, que se dirigía a los distantes y solitarios pantanos de Holderness. El ave cayó revoloteando, atravesada por la flecha.

—Ahí tienes, Prior —dijo el Capitán—, plumas de sobra para abastecer a todos los monjes de Jorvaulx durante los próximos cien años, si no se dedican a escribir crónicas.

El Prior se sentó y, con gran parsimonia, redactó una epístola para Brian de Bois-Guilbert, y tras sellar cuidadosamente las tabletas, las entregó al judío, diciendo: —Esto será tu salvoconducto para la Encomienda de Templestowe y, a mi parecer, es lo más probable para lograr la liberación de tu hija, si va bien acompañado de ofertas de ventajas y beneficios de tu parte; porque créeme, el buen caballero Bois-Guilbert es de los que nada hacen por nada.

—Bien, Prior —dijo el Proscrito—, no te detendré más aquí que para dar al judío un recibo por las seiscientas coronas en que se fijó tu rescate. Lo acepto como mi pagador; y si oigo que vacilan en permitirle en sus cuentas la suma así pagada por él, que Santa María me rechace si no quemo la abadía sobre tu cabeza, aunque me cuelguen diez años antes por ello.

Con mucho menos agrado que con el que había escrito la carta a Bois-Guilbert, el Prior redactó un recibo, liberando a Isaac de York de seiscientas coronas, adelantadas en su necesidad para su rescate, y prometiendo fielmente ajustar cuentas con él por esa suma.

—Y ahora —dijo el Prior Aymer—, os ruego la restitución de mis mulas y palafrenes, y la libertad de los reverendos hermanos que me acompañan, así como de los anillos dobles, joyas y bellos vestidos de los que he sido despojado, habiendo ya satisfecho mi rescate como verdadero prisionero.

—En cuanto a tus hermanos, señor Prior —dijo Locksley—, tendrán libertad inmediata, sería injusto retenerlos; en cuanto a tus caballos y mulas, también serán devueltos, con el dinero suficiente para que puedas llegar a York, pues sería cruel privarte de los medios para viajar. Pero en cuanto a anillos, joyas, cadenas y demás, debes entender que somos hombres de conciencia delicada y no cederemos a un hombre venerable como tú, que debería estar muerto a las vanidades de esta vida, la fuerte tentación de quebrantar la regla de su fundación usando anillos, cadenas u otros adornos vanos.

—Piensen lo que hacen, señores —dijo el Prior—, antes de poner la mano sobre el patrimonio de la Iglesia. Estas cosas son ‘inter res sacras’, y no sé qué juicio podría sobrevenir si fueran manejadas por manos laicas.

—Me encargaré de eso, reverendo Prior —dijo el Ermitaño de Copmanhurst—, pues yo mismo las llevaré.

—Amigo, o hermano —dijo el Prior, en respuesta a esta solución de sus dudas—, si realmente has tomado órdenes religiosas, te ruego que pienses cómo responderás ante tu superior por la parte que has tomado en lo ocurrido hoy.

—Amigo Prior —replicó el Ermitaño—, debes saber que pertenezco a una pequeña diócesis, donde soy mi propio diocesano, y me importa tan poco el obispo de York como el abad de Jorvaulx, el prior y todo el convento.

—Eres completamente irregular —dijo el Prior—; uno de esos hombres desordenados que, asumiendo el carácter sagrado sin causa debida, profanan los ritos santos y ponen en peligro las almas de quienes buscan su consejo; ‘lapides pro pane condonantes iis’, dándoles piedras en vez de pan, como dice la Vulgata.

—No —dijo el Fraile—, si mi cráneo pudiera haberse roto con latín, no habría durado tanto. Digo que despojar a un mundo de sacerdotes tan orgullosos como tú de sus joyas y baratijas es un legítimo despojo de los egipcios.

—Eres un cura de seto —dijo el Prior, muy airado—, ‘excommunicabo vos’.

—Tú mismo eres más parecido a un ladrón y a un hereje —dijo el Fraile, igualmente indignado—; no toleraré tal afrenta ante mis feligreses, como tú crees que no es vergüenza lanzarme, aunque sea un hermano reverendo tuyo. ‘Ossa ejus perfringam’, te romperé los huesos, como dice la Vulgata.

—¡Hola! —gritó el Capitán—, ¿llegan los reverendos hermanos a tales términos? Mantén tu promesa de paz, Fraile. Prior, si no has hecho las paces perfectas con Dios, no provoques más al Fraile. Ermitaño, deja partir en paz al reverendo padre, como hombre rescatado.

Los yeomen separaron a los airados sacerdotes, que continuaron elevando la voz, insultándose en mal latín, que el Prior pronunciaba con mayor fluidez y el Ermitaño con mayor vehemencia. Por fin, el Prior recobró lo suficiente la compostura para darse cuenta de que comprometía su dignidad al pelear con un cura de seto como el capellán del Proscrito, y, reuniéndose con sus acompañantes, partió con mucha menos pompa y en una condición mucho más apostólica, en lo que a asuntos mundanos se refiere, de la que había mostrado antes de este encuentro.

Quedaba que el judío presentara alguna garantía por el rescate que debía pagar por cuenta del Prior, así como por la suya propia. Así pues, entregó una orden sellada con su anillo a un hermano de su tribu en York, requiriéndole que pagara al portador la suma de mil coronas y entregara ciertas mercancías especificadas en la nota.

—Mi hermano Sheva —dijo, gimiendo profundamente— tiene la llave de mis almacenes.

—Y de la cámara abovedada —susurró Locksley.

—No, no, ¡que el cielo lo impida! —dijo Isaac—; ¡maldita sea la hora en que alguien, quien sea, acceda a ese secreto!

—Está seguro conmigo —dijo el Proscrito—, siempre que este tu pergamino produzca la suma allí nombrada y consignada. Pero, ¿qué sucede ahora, Isaac? ¿Estás muerto? ¿Estás aturdido? ¿El pago de mil coronas ha hecho que olvides el peligro de tu hija?

El judío se puso de pie de un salto—. No, Diccon, no, partiré de inmediato. Adiós, a quien no puedo llamar bueno, y no me atrevo ni quiero llamar malo.

Pero antes de que Isaac partiera, el Jefe Proscrito le dio este consejo de despedida: —Sé generoso en tus ofertas, Isaac, y no escatimes tu bolsa por la seguridad de tu hija. Créeme, el oro que ahorres en su causa, más tarde te causará tanto tormento como si te lo vertieran fundido por la garganta.

Isaac asintió con un profundo gemido y partió en su viaje, acompañado por dos altos guardabosques, que serían sus guías y, al mismo tiempo, sus guardianes a través del bosque.

El Caballero Negro, que había observado con no poco interés estos diversos acontecimientos, se despidió a su vez del Proscrito; ni pudo evitar expresar su sorpresa al haber presenciado tanto sentido de política civil entre personas excluidas de toda la protección e influencia ordinarias de las leyes.

—Buen fruto, señor caballero —dijo el yeoman—, a veces crece en un árbol raquítico; y los tiempos difíciles no siempre producen solo mal y nada más. Entre quienes se ven arrastrados a este estado de ilegalidad, sin duda hay muchos que desean ejercer su libertad con cierta moderación, y algunos que lamentan, tal vez, verse obligados a dedicarse a tal oficio.

—¿Y con uno de esos —dijo el caballero— me encuentro hablando ahora, supongo?

—Señor caballero —respondió el Proscrito—, cada uno tiene su secreto. Usted es libre de formarse su opinión sobre mí, y yo puedo hacer mis conjeturas sobre usted, aunque quizá ninguna de nuestras flechas acierte en el blanco al que apuntan. Pero así como no le pido ser admitido en su misterio, no se ofenda porque yo conserve el mío.

—Le ruego me perdone, valiente Proscrito —dijo el caballero—, su reproche es justo. Pero tal vez nos encontremos en el futuro con menos reservas de ambas partes. Mientras tanto, nos separamos como amigos, ¿no es así?

—Aquí tiene mi mano —dijo Locksley—, y la llamaré la mano de un verdadero inglés, aunque por ahora sea un proscrito.

—Y aquí está la mía en respuesta —dijo el caballero—, y me siento honrado de estrechar la suya. Porque quien hace el bien teniendo el poder ilimitado de hacer el mal, merece elogio no solo por el bien que realiza, sino también por el mal que se abstiene de cometer. ¡Adiós, valiente Proscrito! Así se disolvió aquella noble compañía; y el del Candado, montando su fuerte caballo de guerra, partió cabalgando por el bosque.